Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 240: CAPÍTULO 240 - Chapter 240: Drone 23.2

Cada reação da equipe de Las Vegas à nossa chegada transparecia total insatisfação. Braços cruzados, a maneira como nenhum deles se atrevia a olhar nos nossos olhos, a própria postura, tão próxima ao bastante para impedir nossa passagem, mas não tão perto a ponto de estar com nós.

Exceto que não era mim que havia o problema, desta vez.

Satyrical, chamado de Satyr pelo curto, usava um capacete esculpido para parecer uma cabeça de bode, com a boca num sorriso perpétuo. Em dias bons, eu imaginava que seus olhos brilhavam de travessura, suas sobrancelhas modeladas arqueadas por trás dos grandes buracos para os olhos do capacete. Hoje, não era um dia bom. Havia círculos escuros sob seus olhos, e ele reprovava. Com o sorriso no capacete, ele parecia... Eu não queria dizer que parecia transtornado, mas era a palavra que vinha à mente.

Seu peito nu era musculoso, sem pelos, a cinta e as calças do traje baixas o suficiente para que eu pudesse ver os contornos do seu abdômen inferior que apontava para a… sim. Era, admitidamente, distraente. Era destinado a ser assim.

Nix, Blowout, Leonid e Floret se juntaram a Satyrical na raiva. Heróis com roupas mais exageradas e coloridas do que o habitual, seus humores contrastavam na escuridão. Spur e Ravine pareciam mais perdidos do que zangados, mas o jeito como se retraíam do grupo enquanto passávamos mostrava que eles preferiam ficar ao lado da equipe deles do que conosco.

Se havia alguma coisa a ser dita, palavras de encorajamento ou desculpas, ninguém com quem eu estivesse parecia pronto ou capaz de encontrá-las.

Ao nos aproximarmos do elevador, descemos e nenhum herói local nos acompanhou.

“Pensamentos?” perguntou Vantage.

“Para uma cidade como Vegas, estou surpreso que o prédio seja tão…”, eu hesitei.

“Sem graça? Como uma tumba gigante?”

“Sem janelas”, eu disse. “Apenas a porta da frente, paredes ao redor, sem decoração além do logo do PRT na face do prédio, sem luzes além de holofotes.”

“Destaca-se,” disse Vantage. “Tem contraste.”

“E é preciso. Vegas é uma das piores cidades em número de vilões,” disse Rime. Toda a sua postura estava rígida, o que talvez combinasse com seus poderes de gelo. “Vegas mantém um grupo de pensadores e inventores não patrocinados para monitorar os locais, assim como o PRT faz com a economia, garantindo que tudo seja legal, justo e que os números fechem. Vegas evoluiu por causa disso, desenvolveu uma dinâmica diferente de capas. Em Los Angeles ou Nova York, os verdadeiros ‘peso-pesados’ são os que conseguem derrubar prédios. Aqui, eles tentam manipular o sistema, enquanto os heróis tentam manipular eles. Em Vegas, dominam pensadores, inventores e forasteiros que comandam o submundo.”

“Um tipo diferente de polícia e ladrões,” eu disse.

“Polícia e ladrões?” perguntou Vantage.

“Uma explicação que uma colega de equipe uma vez me deu. A maneira, para falta de uma palavra melhor, saudável para heróis e vilões, é que tudo isso seja meio que um jogo. Trocar golpes, contar vantagens, mas, no final, sem causar dano permanente ao adversário.”

“Contar vantagem?” perguntou Leister. Ele era o único subordinado que Vantage trouxera. Rime, por outro lado, trouxera Usher e Arbiter de sua equipe. Prefab de San Diego também apareceu.

Expliquei: “O termo vem do estilo de guerra dos nativos americanos. Na luta, uma pessoa faz uma jogada arriscada e bem-sucedida, mostrando sua habilidade. Ela ganha reputação, o adversário perde alguma. Mas tudo não passa de um jogo. Uma forma de treinar e verificar se você está à altura das ameaças reais sem perder nada de verdade.”

“Exceto,” disse Rime, “que as coisas escalonam. Se um lado perde muitas vezes seguidas, eles exageram. E sempre há dano colateral. Notem que civis não entram nessa explicação.”

“Não digo que concordo cem por cento,” eu disse. “Nem do começo. Mas parece com o que vocês descreveram.”

Rime balançou a cabeça. “Não. A zona está morrendo. Cada missão bem-sucedida dos vilões causa danos catastróficos, levando ao fechamento de locais. Mais vilões chegam, motivados pelo sucesso do grupo anterior ou por espaço mesmo, e se instalam em áreas mais desoladas. O problema se autoalimenta, fica pior. Este prédio é uma fortaleza e uma prisão porque a cidade precisa, é o quão ruim as coisas chegaram.”

“E os heróis?”

“Exagerados, tão brilhantes e chamativos na rua quanto os vilões discretos que se escondem à vista de todos. A equipe de Vegas é composta principalmente por estrategistas, trapaceiros e quase bandidos. Pessoas que podem derrubar maquinações desonestas, fraudes, ou atrapalhar os planos dos mestres locais, que pensam como eles. Por isso, isso é um grande problema.”

A última frase tinha um tom de definitivo. Decidi não insistir com mais perguntas.

Caminhamos pelo corredor com as celas, que era mais extenso e desenvolvido que o de Brockton Bay. Havia duas camadas, com uma fila de celas acima da outra.

Rime colocou o telefone ao lado de uma televisão, tocou nela. Houve uma pausa enquanto uma série de quadrados pretos com contornos brancos acendiam devagar. Ela se inclinou um pouco, a mão repousando na parede ao lado da TV.

A tela entrou em funcionamento. Vi um homem de uniforme de capa, sem máscara. Tinha albinismo, a ponto de o violeta do traje ocupar quase toda a aparência de sua pele. As íris eram de um rosa escuro.

“Pretendente,” disse Rime. Sua voz tinha uma nota mais dura do que antes. “O que você fez?”

“Não jogue toda a culpa em mim. Foi você quem me empurrou a agir.”

“Não,” ela disse, “havia outro jeito. Você poderia ter admitido-”

“Sentença de morte,” ele cortou. “Você agora é uma capa de nível superior, tem a autorização. Sabe sobre ela. A figura do pesadelo que vem atrás de quem tenta divulgar informações que querem manter escondidas.”

Olhei para Vantage, que apenas se encolheu de ombros.

“Podíamos ter protegido você,” disse Rime.

O Pretender riu só um pouco. “Não. Não podia. Estou morto de qualquer jeito. Me entrego, acabou minha carreira, e isso é tudo que tenho. Falo, morro. Essa foi a melhor opção.”

A mão de Rime, que descansava na parede, cerrada em um punho. A voz dela saiu apertada enquanto perguntou: “Matar um pensador do governo foi a melhor saída?”

“Sim.”

Rime se endireitou, mas mais como uma derrota do que de força real, sua mão caindo da parede. “Você era um dos bons, Pretender.”

“Ainda sou,” ele disse. Cruzou o comprimento da cela, sentando-se no canto da cama. “Eu explicaria, mas só nos mataria todos.”

“Vamos precisar levá-lo a uma instalação mais segura,” disse Rime.

“Bem, eu não esperava que vocês o libertassem. Façam o que precisarem. Fiz um acordo com o diabo, vocês me pegaram, por melhor ou pior,” disse Pretender, em uma voz mais tranquila. “Já está na hora de pagar o preço.”

Rime desligou a televisão. Olhou para Arbiter.

“Minha sensação de conspiração estava ativada desde que ele começou a falar,” disse Arbiter. “Tem algo nisso.”

“Descreva,” pedi.

Arbiter tocou os dedos médios e polegares, formando um círculo. “Laranja.”

Ela afastou as mãos, “Vermelho.”

Depois mais afastado, até que o círculo implícito fosse maior que uma pizza grande. “Amarelo.”

“Tão ruim assim?” perguntou Rime.

“Pior.”

“Então, vamos agora,” disse Rime, levantando a mão para a orelha. “Dragão? Cancela suas tarefas. Vamos ter problemas, quase garantido, e acho melhor sair antes que tudo desça sobre nós.”

Houve uma pausa curta.

A voz digital da IA do Dragão, a mesma que eu ouvira através de seus drones e pulseiras, informou: “Modelo Kulshedra a caminho da base do Protecórate de Vegas. ETA dois minutos. Tiamat para entrar em oito minutos.”

“Ok,” disse Rime. “Ela chega antes de estarmos no telhado. Vamos arrumar o Pretender. Seguindo protocolos padrão de forasteiro. Usher e Arbiter, cuidem disso. Todo mundo comigo.”

Quando todos entraram no elevador, achei que podia fazer uma pergunta sem parecer tão inexperiente. “O que a Arbiter falou? Sensação de rebelião?”

Rime explicou. “Ela é uma pensadora social, além de seus poderes menores de raio e abalo. Sua sensação de perigo é leve, no máximo, não reagia imediatamente, mas a torna ciente de indivíduos ligados a ela e a ameaça que representam. Ela não veria muito de Pretender sozinho, mas sabe que há perigo moderado a alto por parte dos mais próximos dele-”

“Provavelmente a equipe dele,” disse Prefab.

“Ela prevê um risco grande de pessoas que têm uma ligação íntima, mas menos imediata, ou com quem têm uma conexão recente, porém mais superficial…”

“Velhos colegas ou familiares que ele não vê com frequência,” disse Prefab, “ou pessoas contratadas por ele que conhece menos.”

Rime concluiu: “…E risco moderado vindo de pessoas ou coisas na periferia da sua rede social real.”

“O homem do pesadelo?” Perguntei.

Rime não respondeu. Em vez disso, olhou para o display digital acima da porta do elevador. “Prefab, cuide de nossos Vantagens. Vou conversar com Satyr. Vamos tentar descobrir qual o seu ângulo. Espere no telhado pela nossa evacuação.”

“Protocolo de forasteiro significa que você não anda sozinho,” disse Prefab.

“Claro. Acho que… Vantage,” chamou, fazendo um gesto.

Vantage assentiu e avançou.

As portas do elevador se abriram para Rime sair, depois fecharam. Os três continuamos até o topo do prédio. Prefab era grande, sua armadura parecia maior, com ombreiras que lembravam as torres de um castelo, provavelmente pesando o dobro de toda a minha roupa, equipamentos incluídos. Ele carregava um canhão pesado, claramente feito por um inventor.

Leister era um adolescente com armadura prateada leve, com as bordas moldadas em formas de ondas. Por baixo, usava tecido azul com o mesmo padrão de ondas, bordado. Ele segurava um tridente, tão ornamentado quanto sua armadura. Enquanto Prefab parecia leve e ágil, ele era uma verdadeira fortaleza.

“Esse homem do pesadelo-” começou Leister.

“Baseado no que sabemos,” respondeu Prefab, “que a Arbiter nos dando um amarelo que possivelmente inclui ela é mais preocupante do que um alerta vermelho envolvendo quase qualquer outro.”

“Você não conhece nada dela?”

“Basicamente só a vemos censurando informações,” disse Prefab. “Silenciando e desaparecendo pessoas que falam de assuntos sensíveis, e fazendo o mesmo com quem elas falaram. Agora só escapam alguns detalhes, como Cauldron, Alexandria, as fórmulas.”

“Muita coisa para uma pessoa só dar conta?” sugeri.

“De cima, especulam que talvez tenham parado de se importar,” disse Prefab. “Os pensadores acham que ela está deixando vazar, porque não faz sentido manter tudo tão protegido e, de repente, escorregar assim.”

“Qual a classificação dela?”

“Pensadora. Não se preocupe com o número. Só corra.”

Fuzei as sobrancelhas. “Quantas capas assim?”

“Poucas. O suficiente.”

“Começo a sentir que estou fora do meu alcance,” disse Leister.

“Você se acostuma com isso,” eu disse. “Com a sorte envolvida nos poderes e as merdas que enfrentamos todo dia ou semana, é só questão de tempo até você topar com alguém que não tem chance contra.”

“É… mas o Fab tá falando-”

“Prefab,” rosnou Prefab.

“Desculpe. Queria dizer, o Prefab falou de inimigos com os quais nem sonharíamos em lutar, e até agora só bati duas vezes, uma nem foi de verdade.”

“Você é novato?” perguntei, levantando as sobrancelhas.

“Só sou Ward há um mês.”

Só duas lutas em um mês. Senti uma pontada de inveja.

“Vamos torcer pra não ter luta hoje,” disse Prefab. “Mas, se acontecer, prepare-se.”

Subimos até o telhado. O traje do Dragão já tinha aterrissado. Uma nave grande, duas vezes maior que um helicóptero, com uma espécie de carregador de cargas. As letras no bordo da asa diziam ‘Kulshedra v0.895’.

Dentro, em caixas, havia borboletas. Incontáveis. Infelizmente, muitas haviam morrido por falta de comida ou esmagadas pelo peso das demais. A ideia era clara. O PRT queria que eu mudasse minha forma de atuar. O Dragão, ao menos, estava disposto a me dar os meios.

Ainda era uma ideia idiota, absurda.

A parte de trás da nave se abriu, dando acesso às escotilhas. Eu subi a rampa e encontrei os botões para abrir as caixas.

“Vão, meus lindos,” mandei em tom monotônico. “Vão, procurem meus inimigos e os asfixiem.”

Elas levantaram voo, formando padrões coloridos, organizados por tipo, fazendo formas fractais no ar enquanto se espalhavam.

Saí da rampa e vi Leister me encarando.

“Sei que estava brincando,” disse Prefab, “Mas nada de asfixiar.”

“Nada de asfixiar,” concordei, suspirando. Olhei para o céu, que começava a escurecer. “Se tiver luta, vai ser à noite. Seria bem estúpido usar borboletas à noite, quando metade das minhas táticas são sutil.”

“Só você pode perguntar para a Rime.”

Deveria usar outras coisas além de borboletas para procurar problemas?

Pensei em perguntar, mas suspeitava que já conhecia a resposta.

Melhor não perguntar e pedir perdão depois.

Insetos e moscas começaram a voar sobre a cidade ao redor. Aqui, há prédios demais, muitos dos quais isolados, mas eu podia verificar telhados e sacadas, e investigar o chão. Dezenas de milhares de pessoas, no total.

“Fuzil de sniper,” disse, na mesma hora em que a ideia surgiu na minha cabeça.

“O quê?” perguntou Leister, incoerente, confuso.

Cabeça do Prefab virou na minha direção. “Tem certeza?”

“Indicaria,” eu disse, “Mas ele perceberia. Máscaras e capacetes cobrem nossos rostos, ou eu me preocuparia com leitura labial.”

“Não entre em pânico, não revele que está com medo. Entre na nave. Vai,” disse Prefab.

Assenti, desejando ter meu traje de verdade, embora soubesse que talvez não fosse resistente o suficiente para uma arma de franco-tirador.

Prefab foi o último a entrar, devagar ao se aproximar da rampa. Eu via luzes cintilando ao redor do topo, crescendo em intensidade a cada poucos segundos. Dez, quinze segundos se passaram até que a luz fosse mais forte do que os espaços entre ela. A iluminação era mais intensa perto das bordas.

Num estrondo, uma rajada de vento e uma faísca de… centelhas antiparasitas, paredes com merlões apareceram, estendendo-se quinze pés acima do limite da borda do telhado. As centelhas, do que restava delas, eram pretas no centro, cercadas por sombras. Elas giraram no ar antes de cair ao chão, desaparecendo ao piscar.

“Isso bloqueia sua linha de visão? Posso fazerem mais altas,” disse Prefab.

“Acho que ele não tem o ângulo certo pra atirar por cima da parede,” eu disse.

“Sem armas? Traje?”

Usei meus insetos mais discretos, mas ele já embalara a arma em tempo recorde, afastando-se rapidamente do limite da rampa. Espantou meus insetos ao sacudir com eles, abriu uma escotilha com o pé, depois entrou com uma velocidade que quase me fez pensar que tinha caído. Só a certeza de que a escotilha se fechou firme depois dele me convenceu de que ele tinha escapado.

O único jeito dele ter evitado a nuvem assim era se soubesse o que eu estava fazendo.

“Sem traje,” eu confirmei. “Ele afastou os insetos antes que eu conseguisse algo concreto, mas acho que… óculos? Camisa social. Acho que percebeu o que meus insetos estão fazendo. Raro isso.”

“Temos problemas,” disse Prefab. Eu percebi que ele usava o celular. “Sniper no telhado perto dali. Possível pensador. Barreiras devem garantir a saída segura pelo elevador.”

“Estamos subindo,” falou Rime pelo altifalante. “Quatro capas e a caixa de contenção. Fiquem na posição, mantenham a cautela. Se o Pretender fez uma fuga, ele não vai trabalhar sozinho. Chegando em oito, sete, seis, cinco, quatro, três, dois, um…”

As portas do elevador abriram. Rime, Arbiter, Vantage e Usher saíram, levando uma caixa com eles.

“Senha?” perguntou Prefab.

“Vinte e três - alfa - pater - Newfoundland - Washington - Vikare,” respondeu Rime. “O grupo da Arbiter já foi confirmado, eles não saíram do meu campo de visão. Primeira metade da sua senha?”

“Oito, nove, três - scion,” ele respondeu. “E as outras duas estão liberadas.”

“Ótimo. Vamos lá. Quer ajudar?”

Prefab deu uma mão na movimentação da caixa. Não devia ser confortável: quatro por seis por quatro pés. Basta para ficar em pé, mas não para deitar. Tinha quatro rodas e era denso, precisando de força pra subir a rampa. Eu teria ajudado, se não fosse temer que atrapalhasse mais do que ajudasse. Não sou o mais forte do grupo. Em forma, sim, mas não forte.

Em vez disso, concentrei-me em trazer minhas borboletas de volta. Não consegui recuperá-las todas, mas perder umas cem não foi uma tragédia.

Perder todas? Seria uma tragédia. Eu me sentiria mal, só pelo transtorno que Dragon provavelmente passou ao consegui-las, mas, sim.

Meu Deus, se todas só por acaso morressem ou fossem esquecidas, talvez fosse precisar usar outra coisa. Trágico.

Por fim, conseguiram colocar a caixa no centro da sala de carga, acionando uma chave para fechar as braçadeiras na base, descendo uma coluna de metal sólida do teto até o topo da caixa.

Duvido que ela se mexa se alguém acertar um ônibus nela.

Chamei algumas das minhas borboletas mais próximas, mantendo outras ao redor do prédio, com o atirador de elite. Ainda não se reagruparam.

“Estou preocupado com esse atirador,” disse. “Se ele veio atrás de nós, por que está desistindo tão facilmente? Se não veio, quem ele queria?”

“Identifique o prédio quando estivermos no ar.”

“Por uma janela?” perguntei, olhando pra frente, para a ‘cabeça’ da nave, que mirava na cidade.

“Vidro à prova de balas ou não, vamos evitar as janelas por enquanto,” respondeu Rime. “Kulshedra, mostre ao Weaver o que seus câmeras vêem.”

Os monitores mudaram de texto vermelho numa tela preta para imagens de alta resolução das paredes próximas e do telhado, uma diferente para cada.

Um segundo depois, a rampa fechou e a nave ganhou altitude, vibrando suavemente.

Estudei os monitores, observando e tentando entender o entorno, identificar os prédios visíveis.

“Kulshedra,” disse, quase certo de ter cometido um erro na pronúncia, “O monitor mais à esquerda, do seu lado esquerdo. Amplie, um pouco acima e à esquerda. Pronto. Edifício à esquerda do centro.”

“Boa, Weaver,” disse Rime, analisando o monitor.

“Estava no telhado, desci pela escotilha quando usei meus insetos. Ainda está dentro do prédio,” eu declarei.

Rime tocou seu dispositivo na orelha. “Pessoas de Vegas, avisem: indivíduo armado numa construção em... 125 West Sahara.”

“É um porto,” sussurrou Leister pra mim.

“Hã?”

“Você falou ‘lado esquerdo da nave’. É porto.”

“Não é de barcos?” perguntei.

“Pode ser de aeronaves também.”

“Melhor deixar assim,” disse Vantage. “Leister é meio teimoso.”

“Eu também,” respondi.

“Talvez ‘teimoso’ seja a palavra certa,” ofereceu Vantage. “Poucas pessoas levam um porrete na cabeça e ainda assim conseguem vencer uma luta.”

“Vocês são todos tão pedantes?” perguntei.

Vantage riu, embora eu notasse Rime olhando pra mim, com cara de pouco satisfeita.

“Alexandria sempre foi dura com a gente,” disse Arbiter. Sua voz tinha um tom estranho, melodioso, “Fazia a gente focar na escola, nas atividades extracurriculares, além do que fazíamos como equipe.”

“Nos desafiavam a ser melhores que as outras equipes em tudo, inclusive na escola,” disse Vantage. “Mas éramos o único time com uma líder que se importava com isso.”

“Exceto os capas em Fresno,” disse Arbiter. “Eu ainda era uma Ward na época.”

Vantage sorriu. “Ah, sim. Os idiotas de Fresno. Descobriram, provavelmente por reclamarmos demais. Time pequeno, mas estudavam feito loucos, só pra ficar em segundo lugar na escola. Não importava porquê, Alexandria ainda ficava irritada com a gente.”

“Todos aqueles sermões sobre ser excelente, sobre agir como as pessoas que queríamos ser, e… ela acabou se tornando uma monstra,” disse Arbiter.

“Uma monstruosa, derrotada por Weaver aqui,” falou Usher.

De repente, senti-me muito no centro das atenções. Cada capa aqui, exceto Rime e Prefab, tinha trabalhado com Alexandria de alguma forma. Como Rime e Prefab lideravam a equipe, e o próprio Defiant comentou que toda capa com poder de liderança tinha experiência com o Triumvirato, todos a conheciam, mais ou menos.

“O que Weaver fez era o que tinha que fazer,” disse Rime. “Nem bonito, nem gentil, mas às vezes tem que usar a lâmina pra extirpar um câncer.”

Todos os olhares se voltaram pra mim. Ninguém falou nada.

“Convidei vocês para esse trabalho por um motivo, Weaver,” disse Rime. “Li os relatórios envolvendo suas interações com o PRT e seus grupos vinculados. Roubo ao banco, arrecadação, roubo do banco de dados com o sequestro do Shadow Stalker, e sua entrega no final, há pouco mais de uma semana.”

Assenti, sem saber onde ela queria chegar, sem querer interromper.

“Nos dois últimos casos, você e sua equipe desviaram a justiça natural. Fingiram estar derrotados pelo Shadow Stalker para surpreender os Wards, e depois se entregaram, recebendo uma punição leve por seus crimes.”

“Acho que entendo,” respondi. Olhei para os outros, mas todos estavam ocupados tentando não parecer escutando nossa conversa.

Rime assentiu. “É sobre-”

O navio balançou, e Rime interrompeu no meio da frase, tentando se segurar para não cair. Usher caiu e quase escorregou pelo chão, mas Vantage o segurou.

“Kulshedra!” berrou Rime, “Relatório!”

“Fogo inimigo. Maniobras evasivas,” respondeu a nave.

“O atirador,” eu disse.

“Provável pensador,” informou a nave. “Se for capaz de fazer grandes deslocamentos, ele está a aproximadamente três quartos de milha de distância. O míssil veio de uma direção perpendicular.”

“Mísseis?” perguntou Leister, assustado.

“Projétil,” corrigiu a nave. “Humanoide, com formato de corpo.”

Vi Leister relaxar um pouco. De maneira estranhamente encantadora. Fiquei feliz por ser apenas uma pessoa, menos assustado com uma explosão de tamanho médio a grande do que com a possibilidade de lutar contra um parahumano desconhecido.

“Me libertem, Kulshedra,” falou Rime. “Antes que ataquem novamente. Sigam minhas ordens pelo canal de comunicação dois.”

A parte de trás da nave se abriu, e o vento entrou com força, destruindo alguns dos meus insetos.

“Prefab assume,” disse Rime.

“Entendido,” respondeu Prefab.

“Usher?” perguntou Rime. “Ataca para mim.”

Usher não respondeu imediatamente. Ainda lutando com sua posição instável, segurando a mão de Vantage. Fechou os olhos, e Rime começou a brilhar, uma luz irradiando de seu cabelo, pele e traje.

Com isso, ela saiu, empurrando o assento, pulando pra fora com velocidade, voando pelo hatch aberto.

Antes que percebessem, a nave virou de novo. Prefab usou seus poderes para criar um semi-domedesp da metade do barco sobre USHER. A escotilha fechou, e USHER finalmente pôde relaxar, com a terra sólida ao alcance e algo para segurar.

“Projétil girava rapidamente pelos eixos horizontal e vertical. Montando uma imagem composta a partir das imagens de vídeo.”

Os monitores mostraram uma extensão cinza, que começou a tomar forma inicialmente como uma esfera distorcida, depois uma face grosseira, até finalmente uma face detalhada.

Arbiter, Vantage, Leister e Prefab deram um gemido conjunto. Suspeitei que Usher também faria, se tivesse um ângulo melhor.

“Malditos, Pretender,” murmurou Vantage. “Malditos. Vocês tiveram que contratar os piores mercenários, né? Seu idiota.”

Olhei para a imagem. Não era um rosto que eu conhecia, mas reconheci de TV, da internet, de um encontro bem breve.

“Aquele é o B-”

A nave virou de lado, mas não conseguiu evitar o impacto desta vez. O centro de gravidade oscilou, agravado por um impacto repentino, forte o suficiente para amassar a frente da nave. Todos nós fomos arremessados para fora de nossos assentos.

A partir daí, as coisas pioraram rapidamente. A nave, já sem condições de voo, lutava para manter a altitude. Os insetos que se acumularam do lado de fora fizeram-me perceber que os jatos que impulsionavam a nave agora giravam em direção ao chão. Trabalharam em dobro para impedir a rotação do Kulshedra enquanto caía e para gerar força para baixo, contrabalançando a atração da gravidade.

Os poderes de Rime congelaram o Kulshedra em meio à descida, prendendo-o entre dois prédios, suspenso na ponte de uma camada de gelo.

Outra rodada de projéteis veio de cima, atingindo a nossa esquerda, nosso porto. O gelo se estilhaçou.

“Cinto de segurança!” gritou Prefab. “Segure firme se não consegue chegar a um! Respire fundo, não tencione com o impacto!”

Subi até um local com bancos e prendi o cinto. Um sobre cada ombro, outro no colo. O encosto de cabeça… não existia. Era só metal. Minhas borboletas encontraram o descanso real acima de mim. Estendi a mão e encontrei as braçadeiras para baixar o pacote macio até a altura certa para amortecer impactos.

O gelo do lado direito rachou lentamente, uma quebra dolorosa. Meu coração pulou no peito enquanto mergulhávamos em direção à rua abaixo.

O Kulshedra tocou o chão, com impacto tão forte que meus pensamentos foram jogados fora da cabeça. Por segundos intermináveis, não consegui pensar, apenas senti. Cada parte do meu corpo doía, dores que não sabia que tinha foram amplificadas pelo choque.

Foi um pequeno alívio que meu passageiro não aproveitasse a oportunidade de agir sem consentimento. Eu já estava atordoada, com nó na garganta, com dores por causa das correias nos ombros e no abdômen.

“Kulshedra!” gritou Prefab. “Luzes acesas!”

“Fábrica auxiliar offline. Iluminação de emergência falhou em seis tentativas em dois segundos.”

“Uhhhh,” ele falou, prolongando o som. “Relatório de danos?”

“Banco de IA um offline. Auxiliar offline. Propulsão offline. Armas offline. Casco offline.”

“Por que sua fala está tão estranha?” perguntei.

“Banco de IA um offline. Linguística avançada, memória, geografia-”

“Chega,” cortou Prefab.

Quase mandei ele continuar, só para termos uma ideia, mas ele era o chefe.

“Protecórate, Corredores, respondam!” gritou Prefab.

“Arbiter. Ok.”

“Vantage, levemente ferido,” disse Vantage. “Minha mão.”

“Usher, com sangramento de arranhão, mas bem no geral.”

“Weaver,” eu disse, “Estou bem.”

Houve uma pausa.

“Leister?” perguntou Prefab.

“Na maior parte, ok,” disse ele, mas a voz parecia tensa. “Levou um golpe no abdômen.”

“Vamos nos arrumar,” disse Prefab. “Se puderem, usem o celular para luz. Tem uma opção na segunda página, se não fizeram nenhuma besteira e colocaram dez páginas de joguinhos.”

“Não-” começou Leister, ainda estranho, “Não zombe dos jogos, quando ficamos esperando tudo o tempo todo.”

Eu ainda não tenho um telefone, pensei. Mas, pelo menos, tenho as malditas borboletas.

Na minha ordem, as borboletas que estavam agrupadas do lado de fora de sua gaiola dispararam, espalhando-se pelo interior da nave.

Falei, “Kulshedra. O teto foi destruído, as luzes com ele, estou certa?”

“Sim.”

“Sem luzes no andar?”

“No momento, não. Os itens padrão de iluminação do modelo Kulshedra foram removidos para a instalação da caixa de contenção. As luzes estavam incluídas.”

“Há energia nas telas?”

“Sim.”

“Filmagem externa, estática,” ordenou Prefab, interrompendo.

Os monitores acenderam. Um de cada três mostrava só o chão abaixo; outro terço estava quebrado.

“Mude o foco de qualquer monitor que mostre só asfalto,” eu pedi.

“Banco de IA um offline. Não há mais discriminação.”

“Mostre as câmeras da metade superior da nave.”

“Repita, por favor.”

“Esqueçam,” eu disse. “Temos nove câmeras funcionando, quatro no lado esquerdo, cinco no direito, certo?”

“Sim.”

Comecei a desabotoar minha roupa, segurando minhas pernas nas barras sob o banco, para não cair. “Rotule os monitores de um a nove.”

Um a um, os monitores passaram a mostrar números, ao invés das imagens.

“Weaver-” disse Prefab. “Isso não ajuda. Precisamos das informações do entorno.”

“Não há ameaças próximas, pelo que meu enxame detecta,” eu confirmei, verificando com meus insetos. “Os monitores um, três e sete não estavam exibindo imagens úteis. Restaure as imagens nesses.”

As imagens reapareceram.

“Os monitores dois, seis e oito estão quebrados, não exibindo nada coerente. Exiba branco, na máxima intensidade, nesses e em qualquer outro que não mostre vídeo.”

Os monitores se iluminaram. Era pouco, mas um pouco melhor que os celulares do Protecórate.

“Como você sabe mexer nisso tudo?” perguntou Vantage. Eu via ele lá embaixo, com uma mão estendida, a outra atrás das costas.

“O Defiant e o Dragão têm me levado entre o PRT e o tribunal, e entre prisão e esses exercícios de campo, então já conheço um pouco,” expliquei. “E lutei com outros em Brockton Bay. Você vai descobrindo devagar, mais ou menos.”

“Vi a notícia do Dragão em Brockton Bay na TV,” disse Vantage. “Aí, caia.”

Me joguei de cabeça, pendurada pelas mãos, e caí da bancada. Vantage me pegou com uma mão.

Os outros estavam se ajeitando. Algumas feridas leves, nada grave.

Minha cabeça virou ao ouvir nosso inimigo aterrissar do lado de fora da nave. Ela soltou seus companheiros, deixando-os no chão ao lado dela.

“Oláaa,” uma voz feminina soou pelo sistema. Eu tive que olhar, conferir todas as câmeras, até encontrar a onde ela aparecia, de cabeça para baixo.

“Nave, vira o monitor, um, dois, três, quatro, oitenta e um, oitenta e dois, oitenta e três, oitenta e quatro,” mandei.

Ela virou na direção certa. Vi uma menina pequena do lado oposto. Ela estava cercada por duas crianças pequenas, uma menino com topo de buço, expressão severa para a idade, uns dez anos, e uma menina de cerca de doze, de jardineira até o joelho, uma estrelinha no peito, e maquiagem demais.

“Porra,” murmurou Vantage. “A Bambina trouxe a equipe.”

“Venham jogar,” chamou Bambina. Logo, ela pulou. Uma pequena detonação logo após foi apagada pelas cristais de gelo da Rime.

“Atirador ativo,” veio a voz de Rime pelos fones. Ela estava ofegante. “Tiroteador deliberado e preciso. Levei três balas, a armadura de gelo absorveu a maior parte do impacto. Bambina está acompanhada por Starlet e August Prince, e as balas ricocheteiam. Não dá pra desviar. Tem feridos fora da nave. Tráfego sob ela, quando vocês caírem.”

“Para de falar e entra,” disse Prefab.

“Não dá para fechar a distância até o Kulshedra sem tomar tiro de novo. Ele está me cortando.”

“Use os cristais para formar uma parede, entre na nave, vulgo,” disse Prefab.

“Ricochetes,” reforçou Rime. “Eu- droga!”

Encontrei ela com meus insetos, colocando-os na roupa dela. “Ela está bem, só fugindo da Bambina e da Starlet. O atirador não parece mirar nas crianças.”

“Minha habilidade a torna imune à Bambina,” disse Usher.

“Talvez às explosões,” eu disse, “Mas o impacto? Ou alguma outra coisa?”

Ele franziu o rosto.

“Eles não estão do mesmo lado,” disse Arbiter. “O atirador e as vilãs crianças.”

“Boa,” disse Prefab. “Vamos-“

Bambina colidiu de novo com o Kulshedra. A nave balançou, quase tombando de lado.

“Kulshedra,” falou Prefab, “Abra a rampa!”

A rampa se abriu, e enviei minhas borboletas. Nada de muito, mas algo houve.

Não foi exatamente o que eu queria, mas era uma oportunidade de tecer uma teia. Esvaziei as reservas que tinha na roupa.

Prefab começou a montar uma estrutura, usando os mesmos lampejos de luz e faíscas de escuridão que já tinha usado antes. Levou algum tempo para ficar pronta, e, pelo jeito, não parecia algo feito de improviso.

Semelhante ao Labirinto, mas era natural que os poderes pudessem atuar em paralelo.

O atirador não estava ao alcance. Bambina era horrivelmente móvel, pulando entre paredes e a rua, criando explosões com quase todos os impactos. As companheiras dela estavam na brincadeira, aparentemente intactas. Atacar com ela em movimento seria difícil, mesmo usando meus insetos ao máximo.

Estava realmente difícil justificar a regra do Glenn para borboletas bonitinhas somente.

A parede do Prefab apareceu ao redor da nave. “Prioridade um, os feridos!”

Saimos da nave. Por mais estranho que fosse, senti uma mistura de alívio e... uma emoção que não consegui identificar, ao perceber que não precisava mais convencer meus companheiros de que tínhamos que ajudar outras pessoas.

Três carros estavam presos sob as asas da nave do Dragão, outro esmagado por um pedaço de gelo. Passageiros de um carro fugiram, dois estavam presos dentro dos outros, e os do quarto estavam inconscientes.

Ajudando Arbiter a cuidar dos inconscientes.

“Avistei o Dragão,” disse Prefab. “As equipes de Vegas também sabem. É jogo de espera. Ajudamos a Rime, mantemos o prisioneiro contido. Se ele escapar, ou se Bambina destruir o recipiente de contenção, a coisa fica muito mais complicada.”

O prisioneiro, percebi a escolha, não o Pretender.

“Se eu conseguir me aproximar do atirador, posso desativá-lo,” disse eu.

“Muito perigoso.”

Uma explosão contra a parede que Prefab tinha criado marcou mais um ataque de Bambina.

“Posso fazer algo perigoso. Vamos tirar as luvas, e-”

“Não,” veio a voz de Rime pelo fone. “Não. Fica.”

Forcei os dentes. “Você está subestimando minha capacidade.”

“Sabemos exatamente do que você é capaz. Estou te ajudando,” ela disse, a voz tensa. “Fica, segue as ordens do Prefab.”

Pensei em correr, mas parei. “Tudo bem. Vou dar uma força, Rime. O melhor que posso.”

Enviei borboletas na direção dela, agrupando-as em grupos em forma de humanos. Quando uma dessas grupagens chegou até ela, cercou, criando distrações.

“Difícil de enxergar,” ela disse. Eu nem precisei do fone para entender, com os insetos perto dela.

Mantive os insetos longe do rosto dela. Não tinha certeza se era o ideal, mas era decisão dela.

Arbiter e Prefab eram treinados para fazer uma verificação de civis antes de movê-los ou avançar. Com meus insetos, rastreei Bambina enquanto ela ricocheteava pelo território, causando muitas explosões. Rime tentava evitar tanto Bambina quanto a detonação, mantendo alguma cobertura contra o atirador.

“Último,” disse Prefab. “Weaver, ajuda.”

Ajudei-o a levantar uma idosa, e a manter-se de pé enquanto a levávamos até a parte de trás da nave do Dragão.

Para de repente, ela mudou de trajetória.

“Problemas!” avisei.

Bambina pousou no topo do muro. Seus companheiros caíram ao lado, cada um segurando uma mão. Pareciam um pouco piores. Starlet disparava dardos de luz, que explodiam no ar, bloqueando sua passagem enquanto tentava avançar. Entre Starlet e o atirador, ela não conseguiu progredir.

“Você estava lá na luta contra a Leviatã,” falei com Bambina.

“Não dá pra pular na água, descobri,” ela disse. “Não valia a pena, dei no pé.”

Prefab soltou a idosa, deixando comigo a responsabilidade, enquanto encarava Bambina de frente. “De repente, toda atenção recai sobre o Pretender.”

“Estão pagando bem,” disse Bambina. “Ele prometeu favor também. Estabeleceu umas regras, mas, considerando o quanto estamos indo além do chamado, quero achar que vai flexibilizar. Sabe como é, ter um favor de um espião? Se ele se enfiar numa celebridade que nunca me daria atenção, então…”

Bambina começou a explicar com detalhes o que gostaria que ele fizesse, enquanto eu desviava o olhar e tentava tapar os ouvidos. Passei meses reprimindo minhas habilidades de várias formas, e aprendi a ignorar algumas sensações causadas pelos meus insetos. Mas não tinha tanto controle sobre o que ouvia.

“…com meus pés,” concluiu Bambina.

Starlet, ainda disparando contra Rime, olhou por cima do ombro pra gente, rindo da ousadia da amiga, enquanto August Prince não aparentava reação.

Eu tinha recuado, ajudando a idosa a mancar na direção da escada, e estávamos próximos o suficiente do acesso para ela subir sozinha. Avancei, com os olhos grudados em Bambina.

“Pior coisa de todas,” sussurrou Vantage atrás de mim. “Lutar com crianças? Você ganha, mas perde o crédito, não importa o quão boas sejam os poderes. Afinal, são crianças. Mas se você perder, bem, ela é criança, e sua reputação tá ferrada.”

“Foque,” disse Prefab. “Sabemos quem são essas três. Temos um Mover-shaped, um Blaster-shaped e um Master-shaped.”

“Ei, Weaver,” chamou Bambina. “Você é aquele vilão que virou herói, né? Acabou com a Alexandria?”

“Sim,” eu respondi.

Estranhamente, sentia-me mais em casa nesta situação do que há quinze minutos atrás. Ou até ajudando civis. Gostava de ajudar civis, mas era justamente nesse momento que me sentia mais capaz de fazer algo comigo mesma, de ficar estranhamente calma.

“Você arruinou meu ranking por uma semana inteira, pior momento também. Tinha planejado uma escapada, ia subir para o número trinta, mas sua notícia saiu na primeira página, e caí para o quarenta e cinco. Há um ano não ficava numa posição dessas!”

“Ranking?” perguntei.

“Ranking! Nem presta atenção? Foi embaraçoso. Minha mãe ainda fica implicando por isso, e acaba sendo menos grana dos patrocinadores. Então, vou fazer você engolir minha mão, ok? Quebrar seus braços e pernas, e fazer você engolir.”

Ela pateou, e uma chama de fogo se espalhou ao redor, fazendo ambos Starlet e August recuarem.

Pior, destruíram a teia que eu tinha feito ao redor da sua perna.

Ela pulou, segurando a mão do Prince, e Arbiter agiu. A heroína lançou uma onda de som contra Bambina com uma mão, mas ela chutou a parede, mudando de direção. Arbiter a bloqueou com um campo de força, depois levantou a mão para disparar de novo—

E parou, parada, com uma expressão de feição séria, acima da máscara.

Bambina ricocheteou na nave do Dragão, batendo com força suficiente para fazer ela se mover, quase inclinar, para o lado.

“Kulshedra,” falou Prefab, “Abra a rampa!”

A rampa se abriu, e enviei minhas borboletas. Nada de muito, mas foi alguma coisa.

Não exatamente o que eu queria, mas uma oportunidade de lançar uma teia. Esgotei as reservas na roupa.

Prefab começou a montar uma estrutura, usando flashes de luz e faíscas de escuridão, como antes. Levou um tempo até ficar pronta, e, pelo jeito, não parecia algo preparado na hora.

Semelhante ao Labirinto, mas era natural que os poderes pudessem atuar em paralelo.

O atirador não estava ao alcance. Bambina era extremamente rápida, pulando de parede em parede, fazendo explosões na maioria dos impactos. Seus companheiros de equipe também, aparentemente ilesos. Atacar enquanto ela estivesse em movimento seria difícil, mesmo usando todos os meus insetos.

Estava realmente difícil justificar a regra do Glenn de usar apenas borboletas fofinhas.

A parede do Prefab cercou a nave. “Prioridade um: os feridos!”

Saimos da nave. Por mais estranho que fosse, senti uma mistura de alívio e… uma emoção difícil de identificar, ao perceber que não precisava mais convencer meus colegas de que precisávamos ajudar outras pessoas.

Três carros ficaram presos sob as asas do Dragão, um foi destruído por um pedaço de gelo. Uma parte dos passageiros de um carro fugiu. Outros dois estavam presos, e os que ficaram no quarto estavam inconscientes.

Ajudei Arbiter a cuidar dos inconscientes.

“Avistei o Dragão,” disse Prefab. “As equipes de Vegas também sabem. É jogo de espera. Ajudamos a Rime, mantemos o prisioneiro contido. Se ele escapar ou Bambina destruir a caixa, fica bem mais difícil.”

O prisioneiro, percebi a palavra escolhida, não o Pretender.

“Se eu conseguir chegar mais perto do atirador, posso desativá-lo,” declarei.

“Muito perigoso.”

Uma explosão na parede que Prefab havia criado marcou mais um ataque de Bambina.

“Posso fazer algo perigoso. Tirar as luvas, e-”

“Não,” veio a voz de Rime pelo fone. “Não. Fica.”

Forcei os dentes. “Você está subestimando minha capacidade.”

“Sabemos exatamente do que você é capaz. Estou te ajudando,” ela disse, com a voz carregada. “Fica, segue as ordens do Prefab.”

Pensei em fugir, mas parei. “Tudo bem. Vou ajudar, Rime. O melhor que posso.”

Enviei borboletas na direção dela, agrupando-as em grupos de humanos. Quando um grupo alcançou ela, cercou, criando distrações.

“Difícil de enxergar,” ela falou. Eu nem precisei do fone para entender, com os insetos ao seu redor.

Fiquei longe dela, para proteger o rosto, achando que era o melhor, embora a decisão fosse dela.

Arbiter e Prefab sabiam fazer uma inspeção médica nos civis antes de mover ou avançar com eles. Com meus insetos, rastreei Bambina enquanto ela ricocheteava por ali, causando explosões. Rime tentou fugir das explosões e do Bambina, enquanto se escondia do atirador.

“Última,” disse Prefab. “Weaver, ajuda aqui.”

Ajudei-o a colocar uma idosa de pé e a manter-se assim, enquanto a levávamos até o interior da nave do Dragão.

Parou abruptamente, quando Bambina mudou de rumo rapidamente.

“Problemas!” avisei.

Bambina pousou no topo do muro. Seus companheiros caíram ao lado, cada um com uma mão segurando uma, com aparência cansada. Elas estavam um pouco piores. Starlet disparava pequenos flashes de luz, que explodiam no ar, bloqueando o caminho enquanto ela tentava avançar. Entre Starlet e o atirador, ela não conseguiu passar.

“Você estava lá na luta contra a Leviatã,” falei com Bambina.

“Não dá pra pular na água, descobri,” ela disse. “Valeu a pena, deu no pé.”

Prefab soltou a idosa, deixando comigo a responsabilidade, enquanto encarava Bambina de frente. “Bom que a atenção agora está toda no Pretender.”

“Estão pagando bem,” disse Bambina. “Ele prometeu favor também. Mandou estabelecer umas regras, mas, considerando o tanto que estamos fazendo, acho que vai dar uma acompanhada. Sabe como é, ganhar um favor de um criminoso de elite? Ele se infiltra numa celebridade que ela nunca ia me dar prazer-”

Bambina virou um show de explicações impróprias, falando do que ela queria que ele fizesse e do que ela faria com ele. Desvie o olhar e tape os ouvidos. Passei meses reprimindo meus poderes, e aprendi a ignorar algumas sensações causadas por eles. Mas meu ouvido… era difícil.

“…com meus pés,” concluiu Bambina.

Starlet, ainda disparando, olhou por cima do ombro para a gente, rindo da ousadia dela, enquanto August Prince não manifestava reação.

Eu tinha recuado, ajudando a idosa a mancar na direção da escada, e já estávamos próximos o suficiente do toegang para ela subir sozinha. Avancei, mantendo os olhos nela.

“Pior coisa de todas,” sussurrou Vantage atrás de mim. “Lutar com crianças? Você vence, mas sua reputação fica fodida. São crianças, no fim. Mas se perder, aí a coisa complica, a reputação fica uma merda.”

“Foque,” disse Prefab. “Sabemos quem são. Temos um Mover, um Shaker, um Blaster e um Master. Alguns de cada tipo.”

“Ei, Weaver,” chamou Bambina. “Você é aquele vilão que virou herói, né? Acabou com a Alexandria?”

“Sim,” respondi.

Estranhamente, me senti mais à vontade aqui do que há quinze minutos. Ou mesmo ajudando civis. Gostava de ajudar civis, mas é justamente aí que me sentia mais capaz de explorar quem sou de verdade, de ficar surpreendentemente calma.

“Você arruinou meus rankings por uma semana inteira, pior momento também. Tinha planejado uma aventura, subir pro número trinta, mas sua notícia saiu na primeira página, e eu caiu pra quarenta e cinco. Não ficava assim há um ano!”

“Ranking?” perguntei.

“Ranking! Você nem presta atenção? Foi embaraçoso. Minha mãe ainda fica implicando, e isso significa menos grana dos patrocinadores. Então, vou fazer você engolir minha mão, ok? Quebra seus braços e pernas, e faz você engolir ela.”

Ela pateou, uma chama de fogo se espalhou ao redor, e August e Starlet recuaram.

Pior, destruiram a teia que eu tinha feito na perna dela.

Ela pulou, segurando a mão do Prince, e Arbiter entrou em ação. A heroína lançou uma onda sonora contra Bambina com uma mão, mas ela chutou a parede, mudando de direção. Arbiter a bloqueou com um campo de força, depois levantou a mão pra disparar de novo—

E parou, parado, com uma expressão de surpresa acima da máscara.

Bambina ricocheteou na nave do Dragão, batendo forte o suficiente para fazer ela balançar, quase tombando de lado.

“Kulshedra,” falou Prefab, “Abra a rampa!”

A rampa se abriu, e enviei minhas borboletas. Nada de assustador, mas uma chance de tecer uma rede. Esgotei as reservas na minha roupa.

Prefab começou a montar uma estrutura usando as mesmas faíscas e flashes de luz que já tinha usado antes. Levou tempo, e parecia que não era improviso, parecia planejado com cuidado.

Semelhante ao Labirinto, mas era natural que os poderes pudessem atuar juntos.

O atirador não estava ao alcance. Bambina era móvel demais, pulando entre paredes e rua, causando explosões na maioria das colisões. Seus colegas também, parece que ilesos. Seria difícil atacar com ela em movimento, mesmo com todos os meus insetos.

Estava difícil justificar a regra do Glenn de usar só borboletas fofinhas.

A parede do Prefab envolveu a nave. “Prioridade um: os feridos!”

Saimos da nave. Ainda que estranho, senti uma mistura de alívio e… uma emoção que não consegui identificar, ao perceber que não precisava convencer meus colegas de que era importante ajudar alguém.

Foram presos três carros sob as asas do Dragão, um foi destruído por um pedaço de gelo. Algumas pessoas fugiram, outras estavam presas, algumas inconscientes.

Ajudei Arbiter a cuidar dos inconscientes.

“Avistei o Dragão,” disse Prefab. “As equipes de Vegas também sabem. É jogo de espera. Ajudamos a Rime, mantemos o prisioneiro preso. Se ele escapar ou se Bambina destruir o recipiente, a coisa fica bem pior.”

O prisioneiro, notei, não era o Pretender.

“Se eu chegar mais perto do atirador, posso desativá-lo,” falei.

“Muito perigoso.”

Uma explosão na parede que Prefab criou marcou mais um ataque de Bambina.

“Posso fazer algo perigoso. Tirar as luvas, e-”

“Não,” veio a voz de Rime no fone. “Não. Fica.”

Forcei os dentes. “Você está subestimando o que eu posso fazer.”

“Sabemos do que você é capaz. Estamos te ajudando,” ela disse, com a voz tensa. “Fica,segue a ordem do Prefab.”

Pensei em fugir, mas parei. “Tudo bem. Vou te dar uma força, Rime. O melhor que posso.”

Enviei borboletas na direção dela, formando grupos de gente. Quando um grupo chegou, cercou, criando distração.

“Difícil de enxergar,” ela comentou. Nem precisei do fone pra entender, com os insetos ao redor.

Deixei os insetos longe dela. Não era o ideal, mas era decisão dela.

Arbiter e Prefab sabiam fazer uma avaliação médica antes de mover civis, com meus insetos, rastreei Bambina enquanto ela ricocheteava, criando explosões. Rime tentava evitar Bambina e Starlet, enquanto se escondia do atirador.

“Última,” falou Prefab. “Weaver, ajuda.”

Ajudei-o a levantar uma idosa, e a manter-se assim, enquanto a levávamos até a parte de trás da nave do Dragão.

Parei abruptamente, ao perceber que Bambina tinha mudado de rumo rapidamente.

“Problemas!” avisei.

Bambina pousou no topo do muro. Seus colegas caíram ao lado, cada um segurando uma mão, com a aparência cansada. Ela disparava luz, que explodiam no ar, à medida que tentava avançar. Entre Starlet e o atirador, ela não conseguiu passar.

“Você estava lá na luta contra a Leviatã,” falei com Bambina.

“Não dá pra pular na água, descobri,” ela disse. “Resisti. Dei no pé.”

Prefab soltou a idosa, e eu fiquei com a responsabilidade, enquanto ele encarava Bambina de frente. “De repente todo mundo foca no Pretender.”

“Estão pagando bem,” disse Bambina. “Ele prometeu favor também. Fez umas regras, mas acho que vai mudar. Sabe como é, querer um favor de quem consegue se transformar numa celebridade que ela nem olharia pra mim, e…”

Bambina começou a falar de como gostaria que ele fizesse, enquanto eu desviava o olhar e tapava os ouvidos, tentando bloquear tudo. Passei meses reforçando meus poderes, e aprendi a ignorar algumas sensações, mas ouvir… era difícil.

“…com meus pés,” ela concluiu.

Starlet, ainda atirando, olhou por cima do ombro, rindo da ousadia da amiga, enquanto August Prince parecia nem reagir.

Eu tinha recuado, ajudando a idosa a mancar na direção da escada, e estávamos perto do acesso para ela subir sozinha. Avancei, com os olhos fixos em Bambina.

“Pior coisa do mundo,” murmurou Vantage atrás de mim. “Lutar com crianças? Ganhar, mas sua reputação fica uma bosta. São crianças, no fim. Mas se perde, aí é pior, sua reputação fica cheia de merda.”

“Foque,” disse Prefab. “Sabemos quem são. Temos um Mover, um Shaker, um Blaster e um Master. Alguns de cada.”

“Ei, Weaver,” chamou Bambina. “Você é aquele vilão que virou herói, né? acabou com a Alexandria?”

“Sim,” eu disse.

De maneira estranha, senti-me mais em casa aqui agora do que há quinze minutos. Ou mesmo ajudando civis. Gostaria de ajudar civis, mas era justamente nesta hora que me sentia mais capaz de explorar minha essência, de ficar estranhamente calma.

“Você destruiu meu ranking por uma semana inteira, pior momento também. Planejava uma fuga, ia subir pro número trinta, mas sua notícia saiu na primeira página, e eu caí pro quarenta e cinco. Há um ano eu não ficava assim!”

“Ranking?” perguntei.

“Ranking! Nem percebe? Foi embaraçoso. Minha mãe ficou implicando até hoje, e isso significa menos grana dos patrocinadores. Então, vou fazer você engolir minha mão, valeu? Quebrar seus braços e pernas, e dar sua boca na minha.”

Ela pateou, uma chama de fogo se espalhou ao redor, e August e Starlet recuaram.

Pior, destruíram minha teia na perna dela.

Ela pulou, segurando a mão do Prince, e Arbiter agiu. Mandou uma onda sonora contra Bambina com uma mão, mas ela chutou a parede, mudando de direção. Arbiter a bloqueou com um campo de força, depois levantou a mão para disparar de novo—

E ela parou, parada, com uma expressão de surpresa na testa, acima da máscara.

Bambina ricocheteou na nave do Dragão, batendo forte o suficiente para balançar, quase tombar de lado.

“Kulshedra,” mandou Prefab, “Abra a rampa!”

A rampa se abriu, e enviei minhas borboletas. Nada de muito, mas alguma coisa foi.

Não exatamente o que eu queria, mas uma chance de tecer uma teia. Esgotei minhas reservas na roupa.

Prefab começou a montar uma estrutura, usando as mesmas faíscas e flashes que tinha usado antes. Demorou um pouco, e parecia que não tinha sido improviso, parecia planejado com cuidado.

Semelhante ao Labirinto, mas era normal que os poderes pudessem atuar em conjunto.

O atirador não estava ao alcance. Bambina era muito ágil, pulando entre paredes e rua, fazendo explosões na maioria dos impactos. Seus colegas de equipe também, parecem que incólumes. Seria difícil atacá-la em movimento, mesmo com todos os meus insetos.

Estava difícil justificar a regra do Glenn de usar só borboletas boas.

A parede do Prefab cercou a nave. “Prioridade um: os feridos!”

Saimos da nave. Por mais estranho que fosse, senti uma mistura de alívio e… uma emoção que não consegui identificar, ao perceber que não tinha mais que convencer meus colegas de que ajudar as pessoas era importante.

Três carros ficaram presos sob as asas do Dragão, um foi destruído por gelo. Algumas pessoas fugiram, outras estavam presas, uma delas inconsciente.

Ajudando Arbiter a cuidar dos inconscientes.

“Avistei o Dragão,” falou Prefab. “As equipes de Vegas também sabem. É jogo de espera. Ajudamos a Rime, mantemos o prisioneiro contido. Se ele escapar ou Bambina destruir o recipiente, fica muito mais difícil.”

O prisioneiro, notei, não era o Pretender.

“Se eu me aproximar mais do atirador, posso desativar,” falei.

“Muito perigoso.”

Uma explosão na parede de Prefab marcou novo ataque de Bambina.

“Posso fazer algo perigoso. Tirar as luvas, e-”

“Não,” veio a voz de Rime. “Fica.”

Forcei os dentes. “Você está subestimando minha capacidade.”

“Sabemos do que você é capaz. Estou te ajudando,” ela disse. “Fica, segue as ordens do Prefab.”

Pensei em fugir, mas parei. “Tudo bem. Dou uma força, Rime. O melhor que posso.”

Enviei borboletas na direção dela, formando grupos de humanos sutis. Quando chegaram perto, cercaram, disparando distrações.

“Difícil de enxergar,” ela falou. Nem precisei do fone, com os insetos ao seu lado.

Fiquei longe dela, tentando proteger o rosto, achando que era o melhor, embora fosse decisão dela.

Arbiter e Prefab sabiam fazer avaliação médica antes de mover civis, e com meus insetos eu rastreei Bambina enquanto ela ricocheteava, causando explosões. Rime tentava escapar do Bambina e da Starlet, enquanto se escondia do atirador.

“Último,” disse Prefab. “Weaver, ajuda.”

Ajudei-o a levantar uma idosa, e a manter-se de pé, enquanto a levávamos até o interior da nave do Dragão.

Parou de repente, quando Bambina mudou de rota rapidamente.

“Problemas!” avisei.

Bambina pousou no topo do muro. Os colegas chegaram na mesma hora, cada um com uma mão, com aparência cansada. Elas estavam um pouco piores. Starlet disparava luz, que explodia no ar, bloqueando a passagem enquanto ela tentava avançar. Entre Starlet e o atirador, ela não conseguiu passar.

“Você estava lá na luta contra a Leviatã,” falei com Bambina.

“Não dá pra pular na água, descobri,” ela disse. “Valeu a pena. Cai fora.”

Prefab soltou a idosa, e eu fiquei com ela, enquanto enfrentava Bambina de frente. “Muito interesse no Pretender de repente.”

“Estão pagando bem,” Bambina falou. “Ele prometeu favores também. Mandou umas regras, mas acho que vai quebrar. Sabe como é, ganhar um favor de um traidor? Se ele se infiltrar numa celebridade, ela nunca daria atenção pra mim, e…”

Bambina começou a falar do que gostaria que ele fizesse, enquanto eu desviava o olhar e tapava os ouvidos. Passei meses reprimindo meus poderes, e aprendi a ignorar algumas sensações, mas não o som.

“…com meus pés,” terminou Bambina.

Starlet, ainda disparando, olhou de lado pra gente, rindo da ousadia, enquanto August Prince parecia nem perceber.

Eu tinha recuado, ajudando a idosa a mancar na escada, e já estávamos perto do acesso. Ela conseguiria subir sozinha. Eu avancei, com os olhos em Bambina.

“Pior, não há,” murmurou Vantage, atrás de mim. “Luta com crianças? Você ganha, mas sua fama fica uma bosta. São crianças. Se perder, a reputação fica desfeita.”

“Foque,” disse Prefab. “Sabemos quem são. Temos um Mover, um Shaker, um Blaster e um Master de cada.”

“Ei, Weaver,” chamou Bambina. “Você é aquele vilão que virou herói, né? Acabou com Alexandria?”

“Sim,” respondi.

De certa forma, estava mais à vontade aqui agora do que há quinze minutos. Ou até ajudando civis. Gostava de ajudar civis, mas foi ao ver isso que percebi o quanto posso explorar de mim até me sentir estranhamente calma.

“Você estragou meu ranking por uma semana, e de um jeito péssimo. Ia sair numa aventura, subir pra trinta, mas sua notícia saiu na capa, e caí pra quarenta e cinco. Há um ano eu não ficava assim!”

“Ranking?” perguntei.

“Ranking! Não tá de brincadeira? Foi ~embaraçoso~ pra caramba. Minha mãe fica implicando até hoje. Menos grana, menos patrocínio. Então, vou colocar sua boca na minha, tá? Quebra seus braços e pernas, e enche de boca.”

Ela pateou, uma chama de fogo se espalhou, e August e Starlet recuaram.

Pior, destruíram minha teia na perna dela.

Ela pulou, segurando a mão do Prince, e Arbiter entrou em ação. Lançou uma onda sonora com uma mão, mas Bambina chutou a parede, mudando de direção. Arbiter a bloqueou com um campo de força, e levantou a mão para disparar de novo—

E ela parou, ficando parada, com expressão de surpresa na testa, acima da máscara.

Bambina ricocheteou na nave do Dragão, batendo com força quase suficiente para tombar. Prefab, com o canhão levantado, nem chegou a puxar o gatilho.

Ela girou, quase caindo, tocando o chão com os pés e seguindo na direção de Vantage. Ele teleportou-se e lançou uma bola, pegando Bambina. Ela caiu do muro, com impacto forte.

Um foi, dois restantes.

Eu posso fazer melhor.

As regras para lidar com o Prince eram claras. Poderia segurá-lo, mas não machucá-lo. Onde a seda se encaixava nisso? Tinha um pouco comigo. Vinte pés. Sumiram rápido, enrolada nele.

Escolhi o pescoço. Sem machucá-lo, sem ir direto. O poder dele permitia isso.

Um dos implosores de Starlet atingiu o Prince e eu, nos fazendo virar. Muito longe para segurar. A oportunidade de agarrar veio, e ele tentou me enforcar com a mão.

“Alguém, chega perto!” falei. “Ajuda!”

Usher se aproximou, e Starlet disparou o chão atrás dele, o derrubando. Ele quase tocou o chão, mas Vantage o segurou.

“Rime fora de combate!” reclamei, minha voz presa, enquanto o Prince tentava me sufocar. “Seu poder não afeta ela. Me ajuda!”

Usher focou seu poder em mim. Senti a onda passar, algo se mexeu, mas a magia não quebrou. Eu ainda não podia reagir ao garoto.

“Não,” eu disse.

Usher focou em Vantage, que se iluminou.

O poder de Starlet o atingiu, sem efeito. Ele a socou na barriga e a pegou quando ficou inerte.

Quanto ao Prince, era mais difícil. Usher se aproximou, e eu enrolei fio em sua perna.

Tentei dizer a ele para fugir, sabendo que o fio no pescoço do Prince atrapalharia, mas minha voz sumiu, não por força do estrangulamento, mas por algo mais.

tantos heróis à minha volta, e eles não podiam tocar nesse moleque.

Mexa, pensei. Mexa, mexa, mexa.

“Sua imunidade aos poderes não faz eu ficar imune ao garoto,” disse Vantage, impotente.

Não fale, apenas se mexa.

No meio do Kulshedra, percebi correntes de ar se movendo. Uma mulher surgiu do nada, de um lugar mais frio que o interior da nave. Os civis resgatados gritaram e recuaram dela. Ela não se virou, quase não reagiu. Uma mulher de cabelo escuro, vestida. Ajustou as mangas, e seguiu com propósito.

Mas minha atenção estava mais na estrutura ao redor dela. Por alguma razão, sentia um corredor por trás dela.

Tentei falar, mas não consegui fazer o ar sair. Maldito seja esse moleque. Maldito seja o Usher por não ter feito nada.

“Que confusão,” Satyr gritou.

Todos olharam.

As equipes de Vegas tinham chegado, em cima da parede mais próxima. Não fizeram movimento pra ajudar, não tentaram intervir. Satyr olhou pra Bambina, que lutava para se soltar da bola. Havia algo nos olhos dele.

Eram cúmplices?

“Ajuda aí!” Vantage gritou. “Rime saiu, e não conseguimos salvar Weaver!”

Satyr não falou, apenas olhou pro navio. Não podia ver de onde tinha vindo, mas a mulher lá dentro puxou uma alavanca, e a porta de trás ia se fechando lentamente.

Fiz uma escrita do lado.

Pretendente em perigo

Os heróis se viraram, e os olhos arregalaram. Satyr, Blowout e Leonid correram. Vantage os seguiu.

Depois, USHER deu um passo pra ajudar, e o Prince engasgou, dando uma folga. Engoli um grito por ar.

Arbiter ouviu, virou se e lançou um campo de força entre a gente. Eu me afastei.

Ela conseguiu colocar o moleque entre ela e o chão. Rolar para longe, sente-se levantando.

Antes que chegassem, a rampa quase se fechou. Vantage bateu com a mão na porta, mas era blindada demais para abrir.

“Kul-,” gabei na fala.

A mulher se virou e foi até o nariz destruído do avião, começando a encaixar fios. Não demonstrou medo, nem ao pegar faíscas entre eles. Ela trabalhava com cuidado e calma. Quando terminou, tocou uma tecla no painel quebrado e sem luz.

“Kulshedra, desliga,” falei.

“Pedir repetido,” disse a IA.

A coluna de metal surgiu do topo da caixa, liberando a parte superior da porta dela.

“Kulshedra, entre em contato com o Dragão,” tentei.

“Dragão não pode responder no momento,” respondeu a IA.

“Contate o Chevalier.”

“Chamando.”

A mulher digitou outro código, e as braçadeiras da base se abriram, soltando a parte inferior.

Outro código foi digitado, e o sistema falou: “Sistema de sobrecarga de segurança aprovado.”

A mulher no avião pressionou um botão. A IA falou: “”

“Kulshedra, chame o Chevalier,” repeti.

Nada aconteceu.

A mulher digitou o último código, e a caixa se abriu, soltando o Pretender.

Depois, ela falou, e pude ouvir pelos insetos ao redor: “O Doutor vai te receber agora.”

“Certo,” disse Pretender. “Melhor que a jaula do passaredo.”

Ela passou pelo portal que levava ao corredor refrescante, e desapareceu, os borboletas no corredor não mais acessíveis a mim.

Senti meu sangue pulsar, um sei-que-lá dentro da cabeça. “Eles pegaram. Recolheram o Pretender.”

“Quem?”

“Ela. A parceira do atirador. Cauldron.” Fechei a mão. “Rime caiu. Precisamos ajudar ela.”

“O atirador-” começou Vantage.

“Ele foi embora,” disse Arbiter. “Não percebe ameaça. Vocês vão. Eu cuido do Prefab, do Leister e da Weaver.”

Usher concordou com a cabeça.

Satyrical gesticulou, e a maior parte de sua equipe se juntou à equipe de Los Angeles. Eu fiquei de joelhos, respirando fundo. Satyr e Nix ficaram para trás, com braços cruzados, trocando olhares discretamente.

Arbiter não olhou pra eles enquanto dizia: “Vocês os contrataram. A equipe da Bambina. Vocês queriam tirar ele de lá.”

Satyr não respondeu.

“Vocês iam abandonar o Protecórate? Devem ter pensado nisso,” ela disse.

“Sim.” Foi Nix quem falou, não Satyr.

“Só assim?”

Nix balançou a cabeça. “Foi. Acabou. Perdemos Alexandria, Legend e Eidolon. A nova equipe nem chega na metade do poder. Olhe pra Rime. Ela foi retirada do combate assim. O Protecórate é uma sombra do que já foi.”

“Ela foi vencida por monstros que o Protecórate se recusa a classificar,” eu disse. Dei uma tossida.

“Alexandria teria se virado,” disse Nix.

“Alexandria trabalhava pra eles,” eu rebati.

Nix deu de ombros.

Arbiter olhou pra Satyr e Nix. “Se vocês saírem, os Endbringers-”

Nix cortou: “Continuaremos lutando contra os Endbringers. Mas o Protecórate ia tirar o Pretender de nós por causa de como ele conseguiu os poderes. É ridículo.”

“Ele ainda ia fazer parte do time,” disse Arbiter. “Só… não podemos deixá-lo ser líder se ele estiver sob influência de um grupo assim.”

“Isso não importa.”

“Cauldron é má,” disse Arbiter. “Experimentaram em pessoas para conseguir poderes como os dele.”

“Não importa,” disse Satyr, com a voz áspera. “O Pretender foi embora, e nós também. Vamos buscar nossos companheiros e partir.”

Ele deu um toque na Nix, e eles se viraram para ir.

Um time do Protecórate foi embora.

Arbiter discou o telefone, inquieta, e falou: “Chevalier. É uma emergência.”

Houve uma longa pausa.

“O time de Vegas,” ela falou, finalmente. “Eles se rebelaram. Tem mais, mas, se formos prender, o Dragão precisa-”

Uma pausa.

“Não,” ela falou. “Não. Sim. Sim, senhor.”

Ela deixou o braço cair, desconectando a ligação com aparência derrotada.

Ela olhou de sua mão ao Prefab. “A Dra. Caiu logo antes de tudo começar. Estava negociando com uma Rogue de Vegas.”

“Sim,” eu disse. Pensei na mulher que era tão eficiente ao lidar com computadores. A censora, o monstrengo. Eles tiraram Rime, sem dúvidas, porque ela poderia ter fechado a caixa com uma muralha de gelo.

Mas não passaram pelo Prefab, que podia fazer a mesma coisa.

Cada passo, cada ação, tudo perfeito.

“Os heróis de Vegas?” perguntei.

“Ela disse pra deixá-los ir,” ela respondeu, com voz pequena. “Precisamos deles, mesmo que não sejam Protecórate. Ela vai mandar gente pra conversar e organizar alguma coisa depois.”

Assenti, me misturando em emoções conflitantes na barriga. Foi ruim, foi decepcionante, ver uma falha dessa magnitude, depois de tudo que abri mão pra ajudar o Protecórate.

“Perdemos em tudo,” eu disse.

“Rime ainda está viva,” arbiter comentou, olhando o telefone.

“Em todas as outras frentes, então,” eu disse.

“Haverá dias melhores,” ela respondeu.

Não assim. Não era um bom pensamento. Como foi bom ajudar civis, mas esse era um pensamento feio, uma pontada no fundo do estômago.

A pessoa que quero ser, aquela que sou, reconcilá-las não é tão simples. O herói de um lado, Skitter do outro.

Tem que mudar isso.