Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 243: CAPÍTULO 243 - Chapter 243: Drone 23.5

A espera era a pior parte.

Minha inquietação aumentava a níveis insuportáveis, presa na nave com Defiant e Dragon, esperando para atravessar metade do mundo. Dragon focava na pilotagem da nave, incapaz de falar, de qualquer jeito. Defiant estava ocupado se comunicando, o que equivalia a ser inaudível, já que mantinha as ventilações da máscara fechadas. Pelas imagens no monitor, ele rastreava claramente quem estava vindo, nossas forças, o Endbringer e as áreas de alto risco.

Observei por um tempo, vi o número de heróis aumentar. Uma tela cheia de linhas de texto, indicando as equipes de heróis que haviam se comprometido com a luta, com números ao lado para somar o total.

A cada grupo que se juntava, sentia-me ficando um pouco mais nervoso. Mais participantes na batalha era algo positivo, mas... tantos times pequenos. Não conseguia ler metade dos nomes dos grupos na lista, e nada indicava que aquilo fosse organizado.

Mudei de posição, sentei, levantei, alonguei.

Dor.

Estar em uma prisão, eu não tinha o luxo de um guarda-roupa completo, certamente não as meias de lycra e a regata que costumava usar por baixo do uniforme. Eu tinha apenas roupas íntimas, e precisava trocar para o novo uniforme. Eu poderia ter esperado, mas queria estar pronto para agir imediatamente.

Para piorar, as caixas com minhas borboletas estavam em uma das naves que vinha logo atrás da nossa, levando um contingente completo de capes.

Mas Defiant estava absorto nos monitores, e isso me deixou debatendo entre o que seria mais importante: modéstia ou estar preparado.

Despentei-me, vesti meu uniforme antigo. Disseram algo sobre pintá-lo, mas não tinha certeza se queria esperar por isso. Deixei fora os principais componentes de armadura.

O pacote que me deram tinha uma cor que não combinava com a armadura. Ia sacrificar a capacidade de guardar coisas na minha compartimentação utilitária, mas suspeitava que aquilo compensaria. Tinha asas integradas que dobravam-se num ponto de junção, como asas de libélula com juntas, e estavam as ‘braços’. Os controles pareciam estar embutidos em luvas que eu deveria usar por debaixo do uniforme.

Encontrei uma pequena portinhola, quase do tamanho da minha mão, e o espaço era raso. Mandei insetos explorarem lá dentro e encontrei uma série de interruptores finos.

“Controles redundantes,” disse Defiant.

Olhei para cima. Ele havia se virado de costas para os monitores.

“Se sua luva for danificada, os controles estão no próprio pacote. Se o pacote se romper, você tem as luvas. Se ambos forem destruídos, provavelmente não estará em condições de voar. Pode levar um tempo para se acostumar, mas isso te dará a possibilidade de se mover mais rápido se precisar, e é bem possível que precise disso nesta tarde.”

“Você montou isso tão rápido. Eu não estive nem duas horas com a Mrs. Yamada, e você fez tudo isso?”

“É feito com componentes e tecnologia que já temos. Quatro painéis de antigravidade, como os que o Kid Win tinha no skate flutuante dele,” explicou Defiant, inclinando a mão para indicar a posição geral. Um na parte inferior, um acima, voltado mais para trás do que para baixo, e mais dois em ângulos de cada lado.

“Certo,” eu disse.

“Isso te dá sustentação, a capacidade de contrabalançar gravidade ou impulso numa direção específica, mas a aceleração é baixa. Espere de zero a trinta milhas por hora em oito segundos. Não te levará para longe de problemas, entende? Não te impedirá se você estiver na velocidade terminal, a menos que esteja caindo de um lugar bem alto.”

Assenti.

“As asas são uma modificação de uma tecnologia confiscada de uma cape chamada Stinger. Com tema de mísseis, não de vespas ou abelhas. Elas têm um sistema de escapamento que reaproveitamos. Alterna entre usar antigravidade ou propulsão. Elas devem facilitar sua orientação ou acelerar seu movimento em uma direção, mas não as duas ao mesmo tempo. Enquanto as asas estiverem intactas, você deve ser capaz de atingir de zero a quarenta e cinco em cerca de três segundos e meio. Isso termina se as asas quebrarem, e elas não foram feitas para serem resistentes.”

Assenti. “Não vai me deixar voar por aí, mas vai me dar algum movimento vertical?”

“Sim.”

Ele continuou, apontando linhas com o dedo. “Incorporamos dezenove trilhas no dispositivo, que você poderá controlar com os insetos que direcionar para o interior. Uma para o interruptor liga/desliga, que também funciona como uma sobrecarga para as luvas, quatro para os painéis de antigravidade, oito para os braços, seis para as asas. Tem certeza que consegue gerenciar tudo isso?”

“Muita coisa ao mesmo tempo é comigo mesmo,” respondi. “Se for como controlar o Atlas, vai ficar quase subconsciente.”

“Tomara. Você vai precisar aprender a usar tanto a luva quanto o controle de insetos. Também há limitações de energia e combustível para a antigravidade e a propulsão, mas nada que acabe até o final do dia. Tem tempo de revisar a documentação que o Dragon preparou. Preste atenção especial às vulnerabilidades do pacote de voo a radiação eletromagnética. Enquanto as asas estiverem estendidas, um impacto forte pode desativá-lo, deixando você sem voo. Quando as asas estiverem recolhidas e a carcaça fechada, deve estar protegido contra fontes razoáveis de EM.”

“Vou precisar ficar perto do chão, caso seja desativado.”

“Por enquanto.”

“Posso treinar?” perguntei. “Não voar, mas usar os braços e mover os componentes…”

“Os braços ainda não estão prontos. Deixe-os de lado por enquanto. Até eu descobrir como construir o interior, eles terão força de um bebê recém-nascido.”

Assenti. “De qualquer forma, agradeço demais. Vocês dois foram além do esperado.”

“Não é comum os tinkers fazerem projetos assim para colegas de equipe. Geralmente, são coisas simples, de escala pequena. Como o Kid Win construindo a armadura do Gallant, por exemplo. Todo dispositivo exige manutenção constante. São ajustes, calibração, reparos e identificação de problemas. Cada dispositivo criado é algo que o tinker tem que cuidar. Produção em massa vira suporte técnico mais do que inovação. Dragon e eu não dormimos ou dormimos pouco, mas até pra gente isso não é eficiente. É melhor investir nosso tempo em inteligências artificiais e naves.”

“Mas vocês fizeram isso por mim.”

“Nós, especialmente eu, te prejudicamos,” disse Defiant. “Sei que ainda não estamos totalmente alinhados, mas agora acho que você começou mesmo querendo ser herói, e talvez eu tenha contribuído para você se afastar dessa direção. Me coloquei à disposição para te recomandar aos Filtros, e vou dedicar o tempo e equipamento necessários para te colocar no caminho certo.”

“Obrigado,” eu disse. “Sério. Obrigado mesmo.”

“Se não se importa,” ele disse. “Eu—”

Ele parou, olhando para Dragon. Depois continuou, “Estou tentando ser mais humilde, mas acho que sempre terei um certo orgulho e excesso de foco, a ponto de perder a noção do que está ao redor. Eu te perdoo pelos seus erros, se você puder perdoar os meus. E se houver alguma disparidade, vou compensar com isso.” Ele fez a cabeça baixar, indicando o pacote de voo. “E peço que economize meu ego, aceitando isso sem precisar agradecer.”

“Trabalhei com a Rachel, com a Bitch, acho que consigo fazer isso,” respondi.

“Quando tudo acabar, hoje, se ainda estivermos vivos, vou preparar duas dessas unidades para você. Assim, pode trocar pelo de reserva se precisar de reparos ou recarga. Alguns componentes são do projeto do Dragon, mas a manutenção fica comigo. Se tiver dúvidas, eu respondo,” ele disse.

E o resto do que quis dizer ficou implícito. Mas não falemos disso mais, a menos que seja sobre aspectos técnicos do dispositivo.

Ele já havia se voltado para o monitor. Havia três telas cheias de colunas, indicando as várias equipes que estavam chegando.

“Quanto tempo até chegarmos?” arrisquei.

“Quarenta e cinco minutos.”

Assenti. “Vamos chegar atrasados, né?”

“Inevitável. Dragon já está com todas as naves prontas na Europa Oriental há uma semana. Elas e as forças locais terão que segurar até lá.”

“Certo.”

“O computador do lado oposto ao meu está disponível. Dragon está puxando a documentação do dispositivo agora, se precisar ocupar a cabeça.”

Olhei para trás, percebendo o terminal e o banquinho embutido na cabine da nave. Sentei, colocando o pacote na coxa direita.

Ok, eles tinham encontrado tempo para montar esse pacote de voo com alguns sistemas de antigravidade e propulsão, isso eu conseguia acreditar. Mas a documentação? Quem achou tempo para desenhar 21 páginas sobre capacidades e limitações, além de construir tudo?

Principalmente quando tudo era só desenhos, e não texto digitado.

Não ia reclamar, mas isso fez com que eu reconsiderasse qual seria a especialidade do Dragon. Achava que tinha entendido, mas a rapidez com que ela fez isso tudo…

Meus insetos exploraram os canais internos do traje, e comecei a experimentar, passo a passo, movimentando as asas e os membros. Cada ‘trilha’ no interior do pacote era um corredor estreito com interruptores sensíveis ao toque, de modo que qualquer movimento, até mesmo o de uma besouro, deslocava-os.

A sensibilidade precisaria ser calibrada depois. Com a configuração atual, qualquer impacto forte travava instantaneamente todas as entradas, para que não interpretassem o impacto como contato de inseto e enviassem sinais errados.

Precisava tirar a parte de cima do traje para colocar as luvas por baixo, mas consegui ajustar tudo. Havia muitas alças e nenhuma espaço para passar por baixo do uniforme, então as conectei por fora, sob a armadura, e apertei todas as tiras, fecho de metal incluso, assim que tudo ficou confortável.

Havia quatro ‘braços’, cada um um pouco maior que meus braços. O controle era bem simples, com apenas dois interruptores por membro. Imaginava ser similar a um membro artificial. Dobrei-os perto do corpo, apoiando nas costelas inferiores e na região logo abaixo dos ‘peitos’, e deixei assim.

As asas eram simples também, mas tinham três interruptores cada. Dois para movimentar e reorientar, e um para alternar entre o escape de antigravidade e os diferentes níveis de propulsão. Não me aventurei a experimentar isso em espaço fechado.

Lia e relia a documentação várias vezes, porque não tinha muito mais o que fazer.

“Vamos aterrissar em um minuto,” anunciou Defiant. “Estima-se oito minutos de espera até que a última nave da América do Norte chegue e uma cape chamada Silk Road ative um corredor.”

Assenti.

“Pegamos seu antigo grupo,” ele disse. “Enviamos uma nave.”

Virei-me, surpreso.

“As regras do seu ingresso nos Filtros dizem que não pode manter contato com eles.”

Ah. Certo. Que droga.

“Lembre-se de que haverá câmeras e celulares apontados para você durante toda essa operação,” disse Defiant, olhando para Dragon, “Você é livre para fazer o que quiser. Desde que não faça nada suspeito na frente das câmeras, acho que ninguém vai fazer problema. Pode até ajudar se deixar que outros registrem, para ficar claro que você não está fazendo nada errado.”

Olhei para ele.

“Sugestão da Dragon, não minha,” ele falou. “Mas não me oponho.”

“Obrigado,” eu disse, de verdade.

“Obrigado, ficando fora de encrenca,” ele respondeu, seco. Olhou para Dragon, depois voltou para mim. “E de nada.”

Ela consegue se comunicar com ele, mas não com mais ninguém. Por quê?

Assenti. “Hum. Você me lembrou, quando falou que iam filmar tudo e tirar fotos de mim. A Mrs. Yamada disse que eu deveria começar a gravar enquanto estou em campo. Sei que ainda temos que conversar sobre o meu uniforme, e já é tarde para mudar alguma coisa, mas eu gostaria de ter uma gravação, especialmente para a próxima situação de alta intensidade.”

“A gente vê,” ele disse.

Assenti.

A nave pousou, as portas se abriram. Meu queixo caiu de surpresa ao ver o cenário.

O local era uma área aberta, com grama até o joelho. Sobre ela, estavam vinte naves do Dragon, com duas a dezesseis capes em cada uma. Pessoas esticando o corpo, se encontrando, conversando. Quase todos eram do Proteção e dos Filtros. Outros incluíam Haven, um grupo de vilões que eu não reconhecia, e uma das equipes corporativas que tinha visto antes da luta com o Leviathan.

E os Undersiders. Percebi sua presença com meus insetos no campo.

Senti uma dúvida surgir.

Hora de testar essas asas.

Não dava para se jogar de cabeça na frente de tantos heróis. Fui cauteloso, enviando um inseto por um corredor estreito cheio de interruptores minúsculos. Só uma trilha, um interruptor.

Um painel viveu, suave. Quase tropecei quando avancei e senti que fui levantado uns dois centímetros do chão, mais do que o normal.

Enviei o inseto mais longe pelo corredor, aumentando a energia no painel, e já não tinha problema, pois fui levantado no ar.

Começava a perder o equilíbrio, então precisei diminuir a sustentação e fazer testes com os painéis esquerdo e direito para me manter na vertical.

Toquei o solo e abri as asas, ativando os escapes de antigravidade nas pontas das asas. Foi uma mudança abrupta, quase me derrubando no chão.

Sem querer perder tempo, segui direto para os Undersiders, experimentando enquanto avançava. Em vez de só voar, usei curtas explosões de antigravidade, com chutes para ganhar impulso e avançar, aterrissando na ponta dos caças do Dragon, assim não precisava caminhar.

“Lá está ela,” disse Tattletale, “E ela tá voando.”

Descansei na cabeça de um deles, balançando um pouco até tocar o chão e encontrar meu centro de equilíbrio. “Flutuando, até treinar mais.”

“Mais ou menos,” ela falou, sorrindo. “Legal.”

Estavam todos presentes, incluindo Accord. Chute, Citrine e a mulher com poderes aquáticos, embora eu não lembrasse o nome dela. Ligeia? Agora ela tinha um uniforme. Ou uma roupa de noite, na verdade, com um broche de concha e máscara.

Mais surpresa que Parian, foi descobrir que Accord tinha vindo também.

Flechette, agora Foil, ficava de lado. Ela usava um uniforme preto, que eu tinha certeza de ser uma das minhas tentativas fracassadas de uniforme de Tattletale, com cintos assimétricos, botas, armadura e luvas cobrindo as partes que eu tinha tentado enfeitar. A máscara era uma placa opaca, como a do Clockblocker, mas preta, com acabamento prateado nas bordas.

“Você está usando seu uniforme antigo,” disse Grue, finalmente.

“Ainda não tive chance de fazer um novo,” respondi.

“Sem brincadeiras,” falou Regent, com tom seco, “Estava tão ocupado fazendo placas de licença, deixando o sabonete cair…”

“Não acredito que virou herói,” disse Imp. “Que porra é essa? Como você matou um grande cape e foi convidado para os Filtros?”

“É complicado,” respondi.

“Está se saindo bem?” perguntou Grue.

“Não como gostaria,” respondi. “Mas estou sobrevivendo. Vocês estão bem, deixando o território assim?”

“Olhe só,” Regent interrompeu. Apontou para mim com o dedo. “Não deveria nos dizer os direitos antes, hein?”

Imp deu uma risada. Grue deu uma cotovelada em Regent, mais forte do que o esperado.

“De boa,” disse Tattletale, sorrindo. “Armadilhas, desvios, acho que podemos ficar fora um dia. Depois, podemos voltar para ver quem ficou com o ego machucado. E o pai do Regent, por exemplo.”

“Vai ficar na sua?” perguntei. “Quer dizer, estamos lidando com alguns monstros, mas esse aqui é o Heartbreaker, e as consequências de uma luta perdida podem ser permanentes. Não tem como cancelar o poder dele.”

“Como eu disse, tá tranquilo,” ela respondeu, com ombros levantados.

“Você é de uma equipe?” perguntei. “Ou está com a gente?”

“Nem sei. Pelo que sei, sou independente,” respondi. “Ainda não entendo bem o que isso significa, mas acho que vou fazer o que for melhor no momento.”

“Não foi assim que você acabou junto com a gente na primeira vez?” ela perguntou.

Não tive resposta, apenas dei de ombros. Meus olhos seguiram Foil, que foi conversar com Jouster. Ele entregou uma besteca e um alforje com flechas em forma de agulha.

Quando ela pegou o alforje, ele segurou seu pulso, dizendo algo baixo. Ela acenou com a cabeça, respondeu algo que não consegui entender, e ele deixou ela ir.

Sem palavras, eles se separaram, ele voltou com a equipe, ela se aproximou de Parian.

Queria falar algo, mas quê? Não parecia que ela fosse uma agente dupla, mas tinha uma sensação de que havia algo mais ali.

Voltei minha atenção para os Undersiders, e meus olhos se fixaram em Rachel. Ela estava sentada na rampa de uma das naves, com seus cães ao redor. Ela acariciava Bastard, usando as unhas para escarificar mais fundo na camada de pelo.

Finalmente uma chance de falar, e sem nada a dizer. O silêncio doía mais do que acusações ou insultos.

“Não sei como dizer isso de forma elegante,” comecei. Fiz uma pausa, percebendo a presença de um herói próximo que tinha levantado uma câmera na minha direção. Enfim, iria dizer mesmo assim. “Mas vocês significam muito para mim. Sinto muito não ter dito antes, mas não podia, sem revelar que algo estava acontecendo. Vocês são minha família, de certa forma. Por mais bobagem que soe, amo vocês.”

Minha cabeça virou de Grue para Rachel e para Tattletale enquanto falava.

“Gaaaaaayyyyyyy,” puxou Imp, alongando a palavra. Parian e Foil fizeram cara de irritação.

Sorri um pouco, mesmo sem querer. “Vai tomar no cu.”

“Você está tentando fazer alguém morrer?” perguntou Regent. “Isso é sentença de morte, dizer que gosta de alguém, amarrar o assunto.”

“Ela ia se matar, seguindo as regras,” disse Tattletale.

“Não diga isso,” falou Grue, em tom calmo.

Com um toque de seriedade, ela completou: “Nada de morrer, ok, Skitter?”

“Weaver,” corrijo.

“Skitter,” ela repetiu. “Hoje, pra você, é Skitter. Considere um amuleto da sorte. E não morra. Direi isso várias vezes, até você entender.”

Eu dei uma leve encolhida de ombros. “Não morrer. Isso é para os dois lados.”

“Português do jeito que eu vejo,” disse Imp, “Ela virou molezona. Ainda mais, ficou fofinha, carinhosa.”

“Outro uniforme também,” acrescentou Regent. “Branco, cinza claro, azul bebê…”

“Azul elétrico,” respondi. Começava a sorrir. Usei o pacote de voo para diminuir minha velocidade ao saltar do topo da nave. Afundei mais a voz para não ser ouvido, e empurrei Regent no peito. “Filho da puta. Ainda sou tão foda quanto sempre. Indico drogas pra crianças, asfixio uma menina de dez anos, encho meus aliados de insetos…”

“Matei a Alexandria,” comentou Regent.

“Hm,” respondi, e senti meu coração cair no estômago. De repente, comecei a pensar quantos capes aqui estavam me culpando secretamente.

“Filho da mãe,” disse Tattletale para Regent.

Enfiei os braços, sentindo um arrepio, apesar do calor de verão. “A gente pode pagar por isso hoje.”

“Acho que estamos encrencados, no geral,” disse Tattletale. “Mas relaxa. Vamos—”

Ela virou abruptamente a cabeça. Uma emoção incomum passou por ela enquanto amaldiçoava baixo. “Foda-se. Ele acordou.”

Um segundo depois, cada uma das naves falou na voz idêntica, fora de sincronia não por falha no programa do Dragon, mas por causa de sua posição no campo e do atraso do som. Era um coral: “Behemoth surgiu. Voltem para suas naves o quanto antes. Serão fornecidos suprimentos enquanto estivermos em trânsito. Indivíduos no solo podem ou não ficar para trás.”

“Até o campo de batalha,” disse Grue.

“Até mais,” respondi. Uma pontada de preocupação me atingiu. Quase queria que ele fichasse essa batalha, não gostava de ver ele enfrentando monstros de verdade.

Engoli a saliva e liguei o pacote de voo.

“Não se segure agora,” disse Regent. Eu via que ele olhava para o cara que ainda treinava a câmera comigo. Regent virou para mim, abrindo os braços e usando uma voz carregada de falsos sentimentos: “Sabemos que te amamos também!”

Empurrei o empuxo do pacote para planar, quase sem peso, enquanto ele tentava me abraçar. “Arrombado.”

Ele voltou à postura casual e distante num instante, com um pouco de coragem no passo, voltando a se juntar ao grupo. Fez uma saudação improvisada e desleixada. Ajustei minha subida e pisei na cabeça da nave que ficava atrás de mim.

“Só lembra,” gritou Tattletale, “Hoje você é oficialmente Skitter. Não seja herói. Não faz sentido esse esforço todo se fizer algo de corajoso e se matar.”

“Ainda não tenho certeza,” respondi. “Sobre ser Skitter, não sobre me matar.”

Heróis estavam recuando rapidamente para a nave. Eu não tinha muito tempo. Tinha tanta coisa que queria dizer, mas… porcaria.

“Rachel,” falei.

Ela olhou pra mim, os olhos quase escondidos pela cabelo. Eu via a dor na expressão dela, um sentimento cru.

“A carta, ajudou. Todas as cartas significaram muito para mim, menos a do Imp. Mas a sua especialmente.”

Ela fez um gesto de concordância, deixando Bastard no chão, depois se levantou.

“E provavelmente vou ser crucificado por dizer isso, mas ainda considero você uma amiga. Quando tudo isso acalmar, e você não precisar mais ser vilã para cuidar dos seus cães, e eu estiver bem onde estou, quero sair com você de novo. Jogar bola para os cães, limpar cocô de cachorro, passear, o que for.”

“Dizer essas coisas assim, é ensaio para a sentença de morte!” exclamou Regent, com as mãos na cabeça. “Para com isso, sua lunática!”

Senti vergonha e virei para sair, levantando voo.

Todos ao meu redor estavam fechando as portas. Se não fosse meu sentido de insetos, eu poderia até perder o rastro de onde estava o Defiant. Tantas naves do Dragon, nenhuma igual à outra.

Entrei na nave, e consegui ver o Defiant em pé na frente dos monitores, com os braços nos ombros de Dragon. Um deles deve ter notado minha presença, pois as portas começaram a fechar atrás de mim ao entrar.

Estranho, mas até então não tinha percebido que eles estavam juntos.

Aproximei-me, silencioso, e assisti ao drama se desenrolar nas telas. Os insetos do campo seguiram-me para dentro, agrupando-se ao redor de mim.

Behemoth, quase cinquenta pés de altura, ainda permanecia em pé no meio de um prédio desabado. A estrutura provavelmente caiu por cima dele na hora que surgiu, e os escombros estavam em chamas, lançando seu tom de cinza em tons de vermelho e laranja. Parecia que ele nem se importava com o prédio.

O IA do Dragon já atacava, cada um de longe. A câmera tremia, fora de sincronia com as ações, enquanto as vibrações levavam tempo para chegar ao operador mais distante.

Heróis lutando, contribuindo pouco ou nada. Estavam longe demais para enxergar direito.

“Locais?” perguntei.

Defiant virou-se, reagindo como se estivesse surpreso com minha presença. “Sim. Não me peça para falar os nomes deles.”

“Sāhasī Pān̄ca,” disse Dragon.

Olhei para ela, surpreso. “De repente, você consegue falar?”

Ela pausou. “…Pouco.”

“Ela achou que precisava conseguir se comunicar,” explicou Defiant. Para ela, disse, “E esta será a última vez que fazemos um conserto de última hora.”

“Tô meio no escuro aqui,” respondi.

Defiant se absteve de explicar mais, encarando a tela. Sua voz saiu quase sofrida: “Eles estão muito próximos.”

Um traje do Dragon disparava algo que parecia um raio de congelamento contra o Endbringer, enquanto outro do Dragon direcionava um laser ao solo sob os largos pés de Behemoth. Ainda não era suficiente para desequilibrá-lo. Uma ‘ponta’ de uma de suas garras, uma formação de cristais obsidianos, tocava o chão firme, e ele avançava em passo de cavalinho, quase pulando, para frente. Com as garras e os pés apoiando no chão firme, deu um salto. A onda de choque do impacto derrubou os prédios mal-construídos ao seu redor.

Ao aterrissar, demoliu outro conjunto de construções. Os heróis começaram a correr. Eram lentos demais, se comparados ao comprimento das pernas de Behemoth, à força que ele podia colocar ao caminhar. Um por um, caíram ao seu alcance letal. Dois foram queimados por dentro. Um cape musculoso, envolto em fumaça, parou debaixo de fogo, os braços e as pernas ainda tremendo, após atingir o chão, morrendo ali mesmo.

Um conseguiu escapar, decolando. Chegou a uma rua de quatro quarteirões antes que Behemoth lhe alcançasse. Estava sendo atingido por uma arco de relâmpago vindo de uma de suas garras.

Quatro IA continuaram o ataque, três com o que parecia ser raio congelante. A quarta alternava entre destruir os pés do monstro e explodir edifícios, usando uma espécie de laser cônico, impedindo que as chamas se espalhassem. Heróis dispersos disparavam fogo a distância, embora de forma imprecisa, e pareciam mais atentos à fuga.

Behemoth quase não se importava com nada disso.

Nossa nave levantou voo. Lá fora, o mundo ganhava uma tonalidade rosada. Ouvi o roncar conjunto dos sistemas de propulsão das vinte e sete naves do Dragon. Meus insetos acompanhavam todas, incluindo as que estavam chegando depois.

Houve um tremor, e a tonalidade rosada ficou mais forte, enchendo a cabine. Começamos a nos mover, mas não era a nave que nos impulsionava. Dragon saiu do abraço de Defiant para assumir o controle da nave.

Um instante depois, o sistema de propulsão entrou em ação, e nós aceleramos muito além do que antes. O tremor da cabine era tão intenso que precisei sentar.

“Os capes da Índia se dividem em duas categorias,” disse Defiant, sem tirar os olhos da tela. “Chamam seus capes de ‘quentes’ e ‘frios’, com regras bem rígidas para quem entra em cada categoria. Cruzar entre elas, é o pior dos dois mundos. Quentes, é sobre aparência, cores, apelo e atrair o público. Vilão ou herói, são celebridades de capes. Frios, é… sangue, violência, assassinato e segredo. Capes do submundo. O público não conhece, nem vê esses. A mídia nem fala deles.”

Na tela, Behemoth nem desacelerava. Outro arco de relâmpago cruzava a cidade, incendiando uma dúzia de casas. As construções pareciam toscas, sujas e muito inflamáveis. As chamas se espalhavam rápido, e as colunas de fumaça subiam em direção ao céu nublado.

“Os capes sendo mortos, eles são—”

“Garama,” disse Dragon. “…Quente.”

“Precisamos dos que têm instinto assassino,” disse Defiant. “Dos que lutam de verdade, não de brincadeira. Os capes frios.”

“Thanda,” traduziu Dragon.

“A questão é se o Thanda acha que vale a pena quebrar as regras e sair das sombras,” disse Defiant.

“Na última vez…” disse Dragon, com uma cadência estranha. Ela se aproximou de mim, segurando uma braçadeira e um pacote de prata.

Holdi, eles disseram, olhei para ela, virando ambos na mão. “Comprimidos de radiação?”

Ela assentiu, levantando um dedo.

“Tome um?”

“Sim,” ela respondeu. “Ainda.”

“Ainda?” perguntei, confuso.

Ela apenas tocou um lado do meu rosto. Um dedo sob meu queixo, olhei para cima, intrigado.

Ela deixou eu ir, deixando-me mais confuso. Toquei onde ela havia colocado a mão e senti dois caroços.

Uma câmera?

“Dragon,” disse Defiant antes que eu pudesse perguntar, “Olha.”

Ela se aproximou do lado dele, envolveu os braços ao redor do braço esquerdo dela, de armadura, e o metal rangeu.

“Eles não deveriam estar aqui,” comentou ele, de voz baixa.

Olhei para o monitor. “Quem não?”

“Os Yàngbǎn.”

Foco em uma formação de capes. Estavam alinhados como mosqueteiros, em filas, a uma distância uns dos outros. Os da frente estavam ajoelhados, os de trás em pé. Todos usavam máscara que cobria os rostos, uniformes fluidos com mangas e calças largas, mais ou menos entre uniformes de artes marciais e militares, cada um com vermelho e linhas verticais e horizontais nas bordas das mangas e calças. Haviam quase trinta deles.

Todos apontavam lasers nele, mirando na única íris vermelha. Ele bloqueou o fogo concentrado com uma garra, e a carne na base da garras de obsidiana começou a se desintegrar.

“Quem são eles?”

“Os parahumanos do exército da C.U.I.”

“A C.U.I. não é xenofóbica?”

“Sim,” respondeu Dragon. Sua voz soar estranha. Não era emoção, mas algo estranho na fala.

“Exceto funções diplomáticas, essa é a primeira vez em mais de uma década que os Yàngbǎn saíram da China,” disse Defiant. “Tentamos pedir ajuda antes, mas as relações entre nós e eles estão ruins. Há anos, alegam que a PRT e os Filtros são corruptos na essência, a fonte dos problemas atuais do mundo.”

“Estavam certos,” eu respondi.

“Sim,” disse Defiant, com uma voz carregada de desconforto.

Behemoth bateu as garras, e os Yàngbǎn responderam criando escudos de força, um para cada pessoa, sobrepostos aos das demais. A explosão do impacto rasgou esses escudos, destruindo as duas primeiras filas e quase liquefeito os capes sem proteção.

Os do fundo já abaixavam seus escudos, estendendo as mãos à frente, com as palmas abertas, apontando para os colegas.

O efeito da explosão invertido instantaneamente, os feridos voltaram ao estado anterior. Aqui e ali, a reação foi um pouco lenta demais, e os integrantes dos Yàngbǎn foram pros seus estados anteriores no instante seguinte ao impacto. Foram arremessados para trás e pegos pelos de trás, sangue escorrendo dos olhos, narinas e ouvidos. Um foi salvo tarde demais, e o processo de liquefação se repetiu, respingando no soldado que não conseguiu salvá-lo a tempo.

Behemoth lançou uma onda de fogo, e os vinte e oito Yàngbǎn restantes fugiram, usando velocidade aprimorada e voo. Os restos do companheiro morto ficaram para trás.

“Não sei dizer se é algo bom ou ruim,” comentei.

“Se tiverem mudado de ideia, talvez tenhamos aliados de verdade,” disse Defiant.

“E se não?”

Ele não respondeu.

Mais naves do Dragon chegavam, reforçando os ataques. Eu reconhecia a dragônica de roda, usando algum tipo de força eletromagnéticade atração para afastar os escombros debaixo do Behemoth. Ele afundou quase dez pés na terra ao redor dele.

Ele atingiu o dragão de roda com um raio, rasgando algumas placas de armadura e destruindo a roda. Foi puxado por um laser na boca, que atirou blobs de espuma de contenção, à prova de fogo, grudenta, quase impossível de remover.

Mas nada capaz de segurar Behemoth.

Mais raios, cada um causando danos sucessivamente maiores à nave. Na quarta explosão, ela não funcionava mais. Na quinta, foi dividida ao meio. O isolamento pouco ajudava contra um dynamato que redirecionava a eletricidade natural.

Dez naves ao redor dele focaram fogo. Feixes criogênicos, espuma de contenção e outros métodos ajudaram a retardar sua movimentação. Não a impedir totalmente. Seu ritmo ficou cerca de dois terços do normal, e seu foco continuava na IA.

Behemoth juntou ambas as mãos, não para bater, mas para disparar uma corrente de relâmpagos na nave mais próxima, que foi destruída instantaneamente.

Outra nave foi atingida logo depois.

Antes que pudesse focar em uma terceira, os relâmpagos mudaram de direção, contourando para um lado. Drones, aquelas esferas irritantes a elétricas que já tentaram me eletrocutar várias vezes, as mesmas que estavam no teto das celas e corredores da prisão no quartel-general da PRT, estavam em voo, disparados por uma nave semelhante à que enfrentei em Brockton Bay, canalizando a eletricidade por outro caminho.

Behemoth não costuma rugir, mas eu via o esforço dele ao afastar os relâmpagos dos drones remotos, obrigando-os a tomarem outro trajeto, além das correntes de ar ionizado ou da carga eletromagnética que eles usavam para capturá-lo e redirecionar de forma inofensiva para uma área de já destroços. Ele sofria ataques constantes, sem conseguir recuar sem se prejudicar. Mais espuma de contenção e gelo se acumularam ao redor dele, desgastando e derretendo, respectivamente, enquanto ele se mexia.

Mais drones se aproximaram, reforçando o vínculo, e os raios foram capturados novamente.

Ele desistiu dos relâmpagos e expulsou os drones do ar com uma rajada de vento quente. Um instante depois, continuou destruindo as naves. Três em poucos segundos, e depois uma patada com uma garra numa construção. A onda de choque que se seguiu destruiu uma fila inteira de prédios.

Dei uma dose tardia do comprimido de radiação e coloquei a braçadeira.

Na tela, apareceu o texto: ‘Nome?’

“Weaver,” respondi.

As letras surgiram na tela. Confirmei apertando o botão.

Um mapa do entorno apareceu, com a paisagem passando rapidamente. Num canto, a distância até Behemoth era exibida, contando para fundo.

Vi a pista de pouso um segundo antes da nave tocar o chão. A tonalidade rosada ainda se espalhava, enquanto a nave reduzia o impulso. Ela tocou a pista com o ventre, escorando até parar quase completamente.

A cor avermelhada que envolvia tudo desapareceu, e Defiant segurou meu braço com uma mão, enquanto se agarrava a uma viga no teto com a outra.

A nave ativou um propulsor, virou, e saiu voando, com parte do impulso inicial ainda. Estávamos indo numa direção quase perpendicular à anterior. Defiant soltou meu braço.

Quando olhei de volta para a tela, quase metade da cidade estava em chamas. Fumaça negra cobrindo o céu, bem diferente do céu nublado de minutos atrás.

“Conseguiram evacuar a maioria?” perguntou Defiant.

“Não,” respondeu Dragon.

Nossa nave pousou, e olhei para fora, vendo uma fresta do que os monitores mostram. Um céu escuro por fumaça, uma cidade em chamas.

O brilho do seu único olho atravessava a fumaça, lembrando-me de Lung. Daquela noite no telhado, quando um dos olhos de Lung tinha ficado fechado por inchaço, o outro aberto. Lung, igual a Behemoth, era praticamente intocável.

Era a mesma situação, a mesma luta. Não tinha como vencer. No máximo, daria uma distração, uma vantagem temporária, e ele se recuperaria, matando-me com facilidade ao menor descuido.

Não era uma rua, mas não haveria saída fácil. E, assim como tinha feito para impedir Lung de machucar crianças inocentes, aqui também agia para salvar vidas.

Na mesma escala, o risco, as consequências, tudo multiplicado por mil, por um milhão.

A parte de trás da nave abriu, e Defiant liderou a saída. Os holofotes iluminaram o que havia de mais imediato ao redor. Os navios estavam em formação de circulo, alguns com posições elevadas, formando uma espécie de proteção. Armamento direcionado para fora, e uma das naves pairando acima. Por ora, estávamos relativamente seguros.

Chevalier, Rime e o restante do protetor novo estavam reunidos, apoiados por suas respectivas equipes.

Um estrondo próximo quase fez meio mundo pular de susto, inclusive eu. De alguma forma, foi reconfortante que Chevalier tivesse mantido a calma.

“Todos os navios chegaram,” ele disse. “Recebi dados das outras equipes, as que ainda não estão em combate vão reforçar quando puderem. Devemos esperar números recordes, embora acho que isso não ajudará. Alguma novidade dos locais?”

“Estão preparando defesas no India Gate,” Rime respondeu. “Parece que esse é o destino dele.”

“O portão? Não tem nada lá,” disse Chevalier. “Só população.”

“Se não é um alvo fácil,” disse Revel, “podemos jogar o jogo longo, ganhar tempo até a chegada do Scion.”

“Vamos supor que seja um alvo fraco. Já erramos uma vez, não podemos mais,” completou Chevalier. “Certo, atenção!”

Ele elevou a voz, comandando a atenção de todos.

“Já avisamos que vocês podem se envolver com o Behemoth. Quem não for, é para fazer busca, resgate e suporte. Mantenham uma distância de pelo menos cem pés do Behemoth. Chegar mais perto, é quase certeza que ele irá te atingir com um relâmpago, e não dá para desviar. Imaginem que qualquer estrutura pode desabar num instante, e não há boas opções de esconder e esperar acabar. Andem, e sejam inteligentes.”

O grupo de heróis ficou em completo silêncio. Via os Undersiders no outro lado do círculo, as luzes das câmeras atrás deles transformando-os em silhuetas com contornos brilhantes.

“Sem rodeios,” disse Chevalier. “Vocês que estão aqui, sabem que são os maiores heróis com quem já trabalhei. Não vou fazer discursos grandes. É melhor irmos lá e salvar vidas. Ataquem com força se tiverem chance, fiquem atentos ao que ele quer, comuniquem-se com outros grupos se puderem. Mantenham-se dispersos, para não serem eliminados ao mesmo tempo. Trabalhem com quem vocês conhecem, formem suas próprias equipes, fiquem com quem já operaram antes. Vamos.”

Os heróis, já agrupados, começaram a se mover.

Comecei a me aproximar dos Undersiders, mas a mão de Defiant no meu ombro me parou.

Vi Tattletale e Accord se afastando, conversando de lado. Ela me lançou um olhar, fez uma expressão de desculpas com uma meia-furiosa, e seguiu andando.

“Por quê?” perguntei.

“Os Wards de Chicago,” respondeu ele.

“E eles? Eu consigo me dar melhor com os Undersiders.”

“Dragon acha que você pode contribuir igual ou mais com o grupo dos Wards, e eles são a equipe que te quer.”

Olhei para os grupos que ainda não partiram. Alguns se preparando, outro com um cape tocando cada membro, transformando a pele em pedra. No outro extremo, vi Tecton, Grace e Wanton com mais três que não conhecia. Eles me olhavam.

“É a escolha inteligente,” ele disse, “Mas é sua decisão.”

E, com isso, se despediu, entrando na Pendragon, me deixando decidir ao seu jeito.

Suspirei, ativei as asas de antigravidade para ganhar velocidade, acelerando para me juntar ao grupo do Tecton.

“Pois é,” disse a um dos novatos.

“Você é líder, eu faço a reconhecimento?” perguntei. “Como em Nova York?”

“Não, você é líder enquanto essa luta durar,” respondeu Tecton.

Deve ter parecendo surpreso, porque ele completou: “Você já enfrentou duas dessas? Se contarmos a Echidna?”

Assenti.

“Só participei de uma, e nunca fui o coordenador. Era uma parceria entre meu parceiro Raymancer e eu, e ele se foi.”

“Meus pêsames,” eu disse.

Ele concordou com a cabeça, enquanto eu observava os demais membros, tentando entender os recursos que tinha à disposição. Grace trocou sua roupa de combate por uma mais protegida, uma malha de aço com aparência de colete do exército ou uniformes da PRT. Wanton ainda usava roupas soltas, mas não ficaria assim por muito tempo.

Os outros três… Uma menina com tiras de metal por todo o corpo, usando luvas, botas e peitoral grandes, com máscara com detalhes que pareciam um rosto feminino, lentes brancas nos olhos. Cabelos platinados trançados, com duas tranças nas costas e pontas presas com tiras de metal azul-acizentado.

Um rapaz de capuz, com máscara de metal, que lembrava um pouco a Shadow Stalker, mas vestindo branco e sem arma visível.

E o último… com excesso de peso, usando uma armadura que parecia genérica demais.

“Você é iniciante?”

“Todos esses três são.” respondeu Tecton. “Eles usaram membros das nossas equipes secundárias para reforçar outros grupos, e—”

“Não faz diferença,” cortei. “Acho que vocês três estão sendo jogados na fogueira. Nome deles?”

“Cuff,” disse a menina de armadura azul-preta.

“Annex,” respondeu o de capuz.

“Golem,” disse o último, com voz abafada pelo capacete.

Franzi o rosto por baixo da máscara, confuso. “Vocês se chamaram pelo nome do pequeno idiota do Lorde?”

“Não,” ele respondeu. Ouvi um suspiro vindo de trás do capacete. “Estou pensando em mudar.”

Se não for da trilogia, então… Layerar a pronúncia. Corrigi, ajustando para a voz abafada. Certo, Golem, do mito.

“Entendido, deixa pra lá. Escuta, vamos nos mexer, e vocês vão explicar seus poderes durante o caminho. Sabe quem eu sou?”

Todos assentiram.

“Ainda está tudo bem de seguir minhas ordens?”

Mais uma vez, eles concordaram.

Vi os Undersiders saindo, junto com os Embaixadores.

“Vamos reforçar e apoiar os Undersiders por enquanto. Está de acordo?”

Com um pouco de hesitação, eles assentiram.

“Então, vamos,” conclui.