Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 244: CAPÍTULO 244 - Chapter 244: Arc 23: Drone - Interlude; Number Thirty-Six

Os Yàngbǎn levantaram as mãos, já reagindo.

Vigésimo terceiro caminho, quinto benefício. Reflexos.

Décimo terceiro caminho, terceira forma. Construções de campo de força, barreira.

Os campos de força absorveram o pior da energia.

Cody já se movia para usar o trigésimo sexto caminho para resgatar quem tivesse absorvido os resíduos da descarga. Nenhum. Não tinham sido tocados. Ele foi um dos últimos a cancelar seu campo de força. Os campos de força esgotavam suas reservas de energia, e não deveriam ficar ativados por muito tempo. Eles tinham treinado nisso.

“Qiān chū.” Três comandaram.

Eles se mobilizaram.

Quarto caminho. Voo superficial.

Nono caminho. Eletromagnetismo de curto alcance. Deslizavam sobre as pequenas porções de metal expostas ao redor, capôs de carros e tubos, ganhando velocidade para aumentar seu voo.

Haviam quarenta e dois caminhos no total. Quarenta e duas habilidades. Não, corrigiu-se, agora eram quarenta e um, com a morte de Dezessete. Mais morreriam até o final do dia.

A esperança, o plano, era demonstrar a força dos Yàngbǎn, mostrar que eles tinham a resposta, uma maneira de derrotar os Endbringers. Não aconteceria hoje, mas uma demonstração sólida ajudaria a convencer outros a se juntar à causa.

Eles não tinham sido convidados. A expectativa era que entregassem suas vidas por isso. Ele teria recusado. Já enfrentou um Endbringer antes, e ainda não se recuperou daquele encontro fortuito. Perdeu tudo, foi despojado de amigos e familiares.

“Yàngbǎn qiáng!” Cinco chamou.

“Yàngbǎn qiáng!” A resposta do grupo veio em coro. A voz de Cody se juntou às deles, mais baixa. Sua pronúncia não era boa. Nesse tempo todo com o grupo, ele nem conseguiu dominar o básico da língua. Erros na pronúncia eram punidos, não por repreenda explícita, mas de forma sutil. Eles falariam com ele ainda menos do que já faziam, ele comeria menos. Talvez por algumas horas, talvez por alguns dias. O pensamento o perturbava, e o grau de inquietação só aumentava essa angústia.

Algo tão simples assim não deveria importar tanto para ele, mas era tudo o que tinha agora.

Um estalo de raio, e um edifício desabou, exatamente em seu caminho. Chamas e fumaça bloqueavam a passagem deles.

“Shèntòu!” Três ordenou, sua voz quase sendo engolida pelo ruído da estrutura que se estabelecia. Ainda avançavam, sem sequer diminuir o ritmo.

O grupo da frente atingiu a barreira com vácuos localizados. Individualmente, eram fracos, mas com doze juntos, as chamas se apagaram, objetos menores foram levitados no ar.

Cody se juntou ao grupo do meio para rasgar os destroços remanescentes. Trigésimo primeiro caminho. As lasers cortantes. O primeiro grupo desacelerava um pouco, e Cody reduziu seu voo para manter a formação.

Os doze membros dos Yàngbǎn apenas aceleraram, voando ao redor dos companheiros que vinham seguindo. Tornaram-se sólidos, o espaço ao redor distorcia-se enquanto se tornavam invencíveis e incapazes de agir além de sua inércia, como balas humanas. Rasgaram os destroços, abrindo caminho para os demais.

Ele sentiu uma onda de ânimo, só por fazer parte da equipe. Participar de uma manobra que os permitiu cortar um prédio em chamas com tanta facilidade.

Parte daquele ímpeto, ele sabia, vinha do segundo caminho. Magnificação de habilidades. A não estava presente, ela era muito valiosa para arriscar perder, mas eles ainda compartilhavam seu poder, dividindo sua força. Cada um tinha um pedaço da habilidade dela de fortalecer os poderes de quem estivesse perto. Essa era a razão de suas habilidades funcionarem na medida em que o faziam, um ciclo de reforço de poder que atravessava toda a unidade.

Haviam mais coisas alimentando sua consciência, outros sentidos que ele não ativava conscientemente. O vigésimo terceiro caminho aumentava sua percepção, especialmente sua consciência do que os outros poderiam representar, a ameaça que cada pessoa individual podia oferecer, além de melhorar seus reflexos, especialmente ao lidar com quem queria feri-lo. Era pouco útil contra o Behemoth, mas o tornava ciente dos outros membros dos Yàngbǎn, atento à sua respiração, aos ruídos que faziam ao correr.

Dessa forma, o grupo o engolia, tornava-o parte de algo esmagador. Por enquanto, naquele instante, a solidão profunda e o isolamento haviam desaparecido. A linguagem era quase desnecessária, além de comandos de uma ou duas palavras que ele precisava aprender para manobras específicas e ordens.

Desviando pelas ruas, eles naturalmente voltaram à formação que já conheciam. Com todos tendo acesso ao mesmo conjunto de poderes, a posição na formação dependia da experiência e de quão dispensável eram. Cody era um ativo defensivo vital, sem uso se fosse tirado de ação, então ficava no centro, cercado por pessoas que podiam protegê-lo na hora do aperto.

Rumos de ruínas de edifícios altos marcavam as quedas do Behemoth, que avançava, a cerca de um quarto de milha atrás.

O calor era opressivo. Mesmo à medida que se afastavam do monstro, o fogo parecia piorar. A maior ameaça era a fumaça, que dificultava a visão e a perseguição ao inimigo. Significava que eles só conseguiam enxergar a cerca de cem pés ao redor, sem ideia se iriam bater de frente com o próprio monstro ou ficariam cercados por prédios em chamas. O voo deles dependia de estar perto de uma superfície sólida. Consistia em pairar a cinco ou dez pés do chão enquanto avançavam a cinquenta ou sessenta milhas por hora. Tinha outro método de voo, menos controlado, arriscando ficar acima do horizonte, alvo fácil para um raio.

Será que o Behemoth era mais inteligente do que parecia? A destruição tinha sido espalhada de forma a se propagar? Incêndios começando onde os prédios estavam mais compactados?

Cody sentia sua pele formigar. Sua máscara filtrava a fumaça, mas o calor tartava a suportar.

“Zhàn wěn,” Ten disse.

“Zhàn wěn,” responderam o grupo em uníssono. Era um incentivo, uma afirmação. Cody não entendia bem o que significava. Estava ali com eles há tempo demais, parecia anos, mas ainda não dominava a língua. Tinha ajuda, brevemente, mas essa foi interrompida.

Cada membro do grupo podia falar livremente, mas quase tudo era avaliado pelo coletivo. Se, como Ten, alguém dissesse algo que os demais considerassem aceitável, a resposta era clara. Se fosse mal colocado, fora de sintonia, era ignorado, deixando apenas um silêncio opressor.

Nunca tinha sentido aquele rush de adrenalina como o que Ten certamente sentia ao receber uma resposta da equipe. O grupo nunca aprovava suas frases, por causa da pronúncia ruim. Ele fazia parte de um grupo unido, mas se sentia totalmente sozinho.

“Tíng!” chamou uma das pessoas lá atrás.

Eles caíram ao chão, com aterrissagem controlada, girando cento e oitenta graus, apoiando um pé no chão e varrendo o outro para lançar-se na direção oposta.

Seu campo de força ativou-se antes mesmo de saber qual era a ameaça. Fraco individualmente, forte na formação: uma bolha improvisada de campos de força sobrepostos, vinte pés acima de suas cabeças.

O projétil brilhante cresceu rapidamente em sua percepção, dando-lhe apenas um segundo para se preparar antes de atingir a parede de campos de força.

A onda de calor era intensa, até do outro lado da barreira. Parecia quase líquida ao espalhar-se nas bordas. Em segundos, estavam cercados de chamas. Os campos de força selaram tudo, impedindo que o ar superquente os queimasse vivo, mas a viscosidade fazia com que permanecesse grudado na barreira.

Magma?

Haviam treinado técnicas abstratas, situações possíveis. Ataques de qualquer direção. Ataques em várias formas. Nunca tinha considerado exatamente como lidar com magma, mas tinha as ferramentas. Ser membro dos Yàngbǎn envolvia treinamentos constantes. Tiravam sua habilidade, quase toda, mas cada um tinha uma fração dessa força. Era esperado que cada um soubesse usar todas as habilidades, quando e como, em uníssono.

Alguns poucos indivíduos na C.U.I. não haviam sido incorporados ao grupo. Null, o cape que tornava os Yàngbǎn possíveis, era independente. Não podia fazer parte do conjunto. Outros incluíam Tōng Líng Tǎ, cuja habilidade era lenta demais para uso; Shén yù, o estrategista; e Jiǎ, o engenho responsável pelos dispositivos da C.U.I., incluindo as simulações dos treinos.

Era nesses treinamentos e simulações que ele conseguia reagir um pouco mais rápido, milissegundos que ajudavam na coordenação. Assim, permanecia em sintonia com o resto ao, ao mesmo tempo, deixar sua barreira dissipar e ativar outra habilidade, em um movimento coordenado.

Trigésimo segundo caminho. Ondas de nulificação.

O efeito tinha alcance curto, e Cody via a mudança no ar enquanto elas se expandiam, passavam pelos espaços na barreira de força onde o magma e o ar aquecido começavam a vazar por minúsculas frestas.

As ondas de trigésimo segundo serviam para estabilizar. Alteravam movimentos, aqueciam o frio, resfriavam o quente. Silenciavam, paralisavam.

O magma resfriou-se surpreendentemente rápido, mas o poder afetava o interior ao mesmo tempo em que agia na superfície, ao invés de tentar resfriar apenas o exterior para uma cura progressiva.

Path trinta e dois. Lembrei-me de Thirty-two, a membro. A origem daquela habilidade específica. Ele lançou um olhar discretamente para ela.

Era uma das quatro estrangeiras, pessoas que não eram nativas da China. Ela tinha sido sua aliada mais próxima. Algo mais.

“Dǎpò,” ordenou Sete.

Como os demais, a manobra era prática. Os últimos campos de força caíram, e o grupo se moveu. Os membros de números ímpares da equipe se agacharam, flexionando as pernas, enquanto os pares, incluindo Cody, estendiam as mãos.

Path quatorze. Esferas de vácuo.

Os membros de número ímpar perfuraram a barreira de magma resfriado, e as esferas de vácuo dispersaram os fragmentos.

Outra esfera já voava na direção deles, próxima, se não exatamente no mesmo ponto.

Sem pensar, ele treinou um laser nela. Outros fizeram o mesmo, ou seguiram o exemplo. O bloco de magma, ainda no ar, foi separado em pedaços soltos, menos aerodinâmico, e se espalhou, caindo antes de atingir o solo ou desaparecendo na paisagem urbana entre eles e o Behemoth.

Cada ação de Cody na equipe tinha validade, confirmava seu treino. Uma série de pequenas recompensas por treinamento que realizava há mais de um ano, em grupos menores e no conjunto dos Yàngbǎn. Os treinamentos eram intensos, com uma situação nova a cada um ou dois minutos, como cartões de memória, só que holográficos, polígonos coloridos, formas com massa suficiente para sentir. Se fracassassem na simulação, os integrantes culpados eram nomeados, a cena reprogramada dentro do arquivo, podendo se repetir daqui a cinco minutos ou duas horas.

Cody sabia bem o que realmente estavam fazendo, entre seis horas de treino e doze de aulas teóricas, incluindo palestras sobre a C.U.I. e educação tradicional. Sabia por que só tinham quarenta e cinco minutos no total para comer as duas refeições do dia, por que somente cinco horas de descanso por noite, por que cada minuto do dia era planejado ao máximo.

Sempre achou que não se tornaria vítima, que, quando fosse induzido a um culto, reconheceria o isolamento, o cansaço intencional para torná-lo mais propenso à sugestão, mais fácil de moldar. Achava que resistiria e manteria sua individualidade.

Que besteira, fingir que tinha essa força de vontade diante da pressão social esmagadora e do cansaço. Demorou quase cinco dias, depois de sair do treinamento básico e integrar o time oficial, para perceber o que estava acontecendo. A parte mais triste era que ele sabia que estavam o lavagem cerebral, indo na mesma esteira de doutrinação, e não podia fazer nada. Apesar de tudo, do orgulho que um dia teve, ele queria aceitação.

Eram uma péssima sucessora, uma substituta que ele odiava, de certa forma, mas não tinha outra coisa. Sua família estava a um universo de distância, amigos tinham se voltado contra ele, ficado loucos.

Um estrondo e uma onda de choque atravessaram a área, limpando momentaneamente a fumaça. Cody instintivamente levantou seu campo de força.

O Behemoth estava lá, de pé entre prédios destruídos, lutando com alguns capes voadores que sieavam ao seu redor. Ele tinha criado vapor, e relâmpagos percorriam sua carne cinzenta, iluminando-o. Só um ou dois dos navios de metal ainda lutavam. Outras naves, emplumadas, pareciam focar na evacuação, mas era um jogo de azar, com ondas de choque e raios os derrubando.

A fumaça voltou a cobrir o céu, dificultando sua visão ao ponto de não conseguir enxergar mais adiante.

O Behemoth aplaudiu novamente, e outra vez, cada colisão de garra contra garra ampliava o dano, removendo obstáculos para a próxima investida.

Os Yàngbǎn recuaram, dispersando-se involuntariamente. Cody sentiu o benefício do segundo caminho enfraquecer, o poder aprimorado que os outros lhe concediam escapando de suas mãos.

“Tā shì fúshè kuòsàn,” disse Três. Ele falou algo mais que Cody não conseguiu entender. Algo sobre partir.

O grupo saiu voando baixo, se afastando, e Cody ficou uma fração de segundo atrás, esforçando-se para manter a formação.

“Radiação,” disse Thirty-two, com inglês perfeito e sem sotaque. Era para Cody entender e ajudar os dois companheiros que também falavam inglês, que talvez não compreendessem palavras mais complicadas. Ela recebeu olhares do resto da equipe, mas continuou falando: “Ele está usando as ondas de choque para espalhar material irradiado pela cidade. Estamos recuando, entendido?”

Cody assentiu, mas não conseguiu falar, apenas acompanhou o grupo em decolada. Não valia a pena, considerando como os demais reagiriam se ele usasse inglês. Thirty-two seria rejeitada, e ele não precisava seguir na mesma toada.

Uma explosão de fumaça se abriu à sua frente.

Não era fumaça. Era escuridão.

Os integrantes do Yàngbǎn descontraíram-se em posições de combate, prontos para usar qualquer poder na hora certa.

Vilões surgiram do fogo, e só então os benefícios do vigésimo terceiro caminho concederam ao grupo a habilidade de perceber esses inimigos. O poder tinha sido bloqueado por alguém ou algo dentro do grupo.

Eram ocidentais, pelo visual. Cody estreitou os olhos ao observá-los. Um cara com uma máscara de demônio, cercado pela mesma escuridão sinistra que formava uma parede entre o grupo e o Behemoth, uma jovem com máscara de chifres, um cara ou garota robusta com uma peles grossa na capuz, e uma garota de preto com uma viseira opaca na face e um fuzil de atiradeira na mão.

Outro grupo também montado, mas claramente distinto de estilo, mesmo que tivessem se agrupado. Um garoto com roupas medievais e uma coroa de prata, uma garota com vestido antigo, duas mulheres adultas em trajes de gala.

Eram todos montados em mutantes. Ele tinha que lembrar o nome. O cara de Boston, Blasty? Blasto. Era responsável por criar mutantes horrendos. Talvez estivesse aqui.

Os Yàngbǎn evitaram o grupo, cautelosos.

“Jesus,” disse o homem com escuridão ao redor, em tom de reprovação. Seu poder se expandia ao redor, mais escuridão. “Que diabos vocês estão fazendo?”

Ele está se beneficiando do aumento de poder, pensou Cody, mas não falou.

Os outros se mexiam desconfortavelmente, mas a garota de máscara branca e coroa de prata, e as duas de vestido de festa… pareciam aceitar com mais naturalidade.

Algo neles despertou uma memória. Não uma recordação forte, mas uma breve interação… uma sensação desconfortável no estômago.

Ele piscou, e a garota de máscara de chifres cinza apareceu na sua frente. Resistiu à vontade de reagir. Seus colegas, ele sabia, estavam levantando as mãos em preparação para a luta. Desconfiados. Sempre ensinaram que heróis estrangeiros eram perigosos, imprevisíveis.

O fato é, eles estavam certos. Como regra, os capes eram doidos. Pessoas eram doidas. Os Yàngbǎn, refletiu Cody, resolvia a situação ao desumanizar os capes.

Ela se virou, como se não tivesse acabado de aparecer na frente dele. “Droga, você tava falando sério. É mais forte quanto mais perto de outros deles. Posso fazer praticamente qualquer coisa, e eles não reagem.”

“Nem faço ideia,” disse o homem de preto.

“São capes chineses,” disse uma mulher de vestido de festa amarelo. “Provavelmente não falam inglês suficiente pra responder.”

Algo o incomodava. Cody buscou na memória. Entre a viseira e o garoto vestido à moda renascentista, não podia evitar pensar no jogo que tinha jogado com seus amigos antes de tudo dar errado. Mas os vestidos de festa, aquelas máscaras…

Acórdão. O bastardo que o tinha levado, que tinha trocado por dinheiro pelos Yàngbǎn.

A raiva era revigorante, inesperada, como um susto bem dado. Uma água bem quente na cara, despertando-o de um sonho.

“Trigésimo sexto!” chamou Thirty-two.

“Trigésimo sexto?” perguntou a garota com chifres. “O quê?”

Era o nome dele, sim. Seu novo nome, na verdade, mas ele nunca se acostumou a ser chamado assim. Virou-se e percebeu que tinha saído da formação.

“Vamos.”

Ele olhou de relance para a mulher amarela.

“Posso supor o que está pensando, mas não vale a pena,” ela disse.

Cada passo, eu fiquei fodido. Fodido pelo Krouse, fodido pela Simurgh, Noelle, Accord…, fodido pelos malditos Yàngbǎn.

A mulher de amarelo falou: “Quer respostas, vingança ou outra coisa? Aqui, não vai encontrar nada disso.”

Outros no grupo olhavam-na surpresos, ou o máximo que se podia, com máscaras.

“Sabe como é fácil te matar?” Cody perguntou.

Três deu uma ordem em chinês. Incompreensível, mas Cody podia adivinhar.

“Se você me matasse,” disse a mulher amarela, “Ele nem se importaria, e você passaria o resto da vida em um buraco que a Ziggurat fez, ou então ficaria paralisada do pescoço para baixo, e continuaria viva só para emprestar seu poder dele.”

Ziggurat? Ah. Tōng Líng Tǎ, o manipulador de terra.

Ela disse que não tinha respostas, mas isso—

A terra começou a tremer violentamente. O Behemoth ainda lutava. Relâmpagos cruzavam e circundavam as nuvens de fumaça escura que se erguiam nas bordas da cidade.

“Se for possível, a gente devia ir,” disse o homem da escuridão. “As coisas pioram muito, não tenho certeza de quanto podemos ajudar, e estou ficando louco de esperar assim.”

Um apito de alguém no grupo, e eles se dispersaram, os mutantes quatro patas partindo em corrida.

E Cody ficou ali parado, observando.

Três soltou alguma coisa, e Thirty-two traduziu: “Ele está dizendo que podemos te mandar de volta, se—”

“Não. Tá de boa,” respondeu Cody. Ele virou e entrou na formação. A desaprovação pesava de todos os lados. Ele definhava um pouco. Quantas semanas, meses, anos levaria até poder conversar com os companheiros?

Mais heróis passavam correndo, agora. Um grupo de jovens heróis, uma turma de capes religiosos com halos e cruzes incorporadas às roupas, e uma nova leva de navios mecânicos. As forças de reforço chegaram.

Oito falou alguma coisa, mas o sotaque era forte demais para Cody entender.

Ele fora despertado por um delírio, um estado em que os dias se misturavam, e o único momento que definia sua semana era se era reconhecido ou repreendido pelos outros. Não foi o Behemoth que o tirou disso. Foi a mulher de amarelo.

A raiva pulsava no estômago, e não ia embora. Ele se pegava segurando isso, abraçando o sentimento.

Como refletindo a violência dentro dele, a cidade ardia, destruída, mergulhada no caos. Milhares nas ruas, correndo entre construções frágeis, crustadas de letreiros, ou mortos, atingidos por ondas de choque produzidas pelo monstro a meio quilômetro de distância. Mulheres, crianças.

Cruzar com feridos e não olhar duas vezes. Uma família de cinco presa em volta de construções em chamas, e os Yàngbǎn nem se importaram.

Somos militares, não heróis.

O objetivo era lutar contra o monstro, apoiar os Yàngbǎn e a C.U.I. de qualquer forma possível.

Três mudou de direção, e o restante voou atrás, pousando. O destino era um edifício destruído, com corpos de capes mortos, mutilados ou morrendo entre os escombros.

Cody ativou o caminho vinte e três para descobrir do que Três certamente já tinha noção. Não havia ninguém perto.

Três abaixou-se, e outros ao redor se juntaram a ele, fazendo contato com um dos feridos.

Levou quase um minuto para ajustar tudo corretamente. Mas o efeito tomou conta, e o herói ferido desapareceu.

Cinco olhou para Cody e apontou para o próximo.

Menor ligação na cadeia alimentar. Se eu não achasse que Null cancelaria meus poderes, te mataria aqui e agora.

Relutante, ainda fervendo de raiva, ele obedeceu, ajoelhando-se ao lado do corpo.

Path quarenta e dois. Teletransporte. Ele podia visualizar o destino na mente, como um ponto incômodo de luz no centro da visão, ficando mais detalhado e nítido. Cada pessoa que ajudasse acelerava o processo.

O herói ferido piscou e desapareceu.

Depois de tudo, os três corpos tinham sido removidos.

“Qiān chū,” ordenou Três.

Eles partiram.

Enquanto viajavam, ele via as ruas repletas de evacuados, uma enxurrada de pessoas, carretas, bicicletas e carros. Chegaram a pontos de encruzilhada, onde não conseguiam avançar, e a evacuação estancou.

Seria isso uma estratégia do Behemoth? As principais vias estavam desocupadas, ou porque o Endbringer as via, destruindo com ondas de eletricidade e ondas de choque, ou porque os prédios estavam derrubados, impossibilitando a passagem.

Heróis que não ajudavam na evacuação criavam perímetros, linhas de defesa dispersas. Aqui, capes indianos instalavam torres com canhões do tamanho de carros, cravando-os nas ruas e telhados. Uma quadra adiante, civis não estavam fugindo, reunidos, falando baixo. Radiavam um poder diferente, equivalente ao dos capes nos telhados.

A esquadrão dos Yàngbǎn desacelerou ao notar o agrupamento mais denso, os prédios mais sólidos e afastados. Haviam árvores por aqui, mas os heróis as derrubavam. Cada grupo parecia seguir um plano diferente, uma configuração diferente. Cercas de força criadas com escudos de força estavam sendo erguidas entre cada grupo e o ponto estimado de aproximação do Behemoth.

Havia um grupo com armas pesadas de longo alcance. Uma área estava sendo preparada com dispositivos. Outra, marcada com giz, mas sem claro propósito. Os engenheiros, em toda parte, instalavam equipamentos. Um menino com armadura vermelha e lentes tinha dois canhões estranhos em um telhado, do tamanho de um ônibus escolar.

Era uma espécie de roteiro, uma narrativa para o que ainda iria acontecer. A ideia de o Behemoth mudar de rota, indo além do percurso inicial, nem passava pela cabeça. Não estavam reunindo forças para um ataque conjunto, estavam planejando que um seguisse atrás do outro. Os capes que já tinham visto eram os que já tinham ido adiante para apoiar, achar os feridos, confiando na mobilidade ou na evasão para escapar.

Agora, a uma distância considerável, uma dúzia de contramedidas estava sendo montada, talvez duas dezenas. Esse seria o ponto de ataque, sem prédios inflamáveis ao redor. Cada medida faria o Behemoth gastar um tempo suficiente para que os heróis pudessem lançar uma saraivada de ataques.

O Yàngbǎn chegou ao centro da rede, pousando no telhado com mais capes. O centro de comando improvisado.

Ele só precisou de um olhar para perceber: algo importante faltava. Haviam muitas maneiras de atrasar o inimigo, todas com custo, mas nada que parecesse suficiente para acabar com a luta.

Cody via a reação dos heróis ao pousar do Yàngbǎn e notava como olhavam para um pequeno grupo de pessoas, buscando indicações. Os líderes, os mais altos, a cúpula do Protectorate.

Um homem com armadura reluzente estendeu a mão a Três, que tinha se afastado do grupo. “Não esperávamos os Yàngbǎn.”

Três olhou por cima do ombro, e Thirty-two avançou. Três murmurou algo, e ela traduziu: “Sua PRT foi bastante persuasiva, Chevalier.”

“Acho que podemos considerar isso algo positivo. Vocês leram os relatórios e planos que enviamos?”

Thirty-two continuou a tradução: “Lemos. Com sua permissão, retornaremos à luta contra o Behemoth em breve. Mas gostaríamos de fazer uma proposta.”

“Sei o que vão propor,” disse Chevalier. “Desculpe, isso—”

“É um pouco diferente do que costumamos oferecer,” interrompeu rapidamente Thirty-two, compatível com a tentativa de Chevalier de falar antes.

Chevalier silenciou-se.

“Seus heróis aqui estão com medo. Querem ajudar, são boas pessoas. Oferecemos outra alternativa. Podem ajudar sem arriscar suas vidas.”

“Acho que entendo. Mas vocês precisam entender por que eu digo não,” falou Chevalier.

“Nosso grupo compartilha poderes. Rejeitamos isso muitas vezes no Ocidente. Queremos reabilitar criminosos, dividir seus poderes entre nós. Eles variam em força, mas podemos magnificar esses poderes. Vocês sentem isso de perto agora.”

“Sim,” concordou Chevalier.

Ao longe, uma coluna de relâmpagos rasgava as nuvens de fumaça, ao redor de um prédio de apartamentos. Cody sentiu as vibrações tremerem pelo edifício, tão firme, mesmo com os relâmpagos a quilômetros de distância.

“Podemos compartilhar um terço dessa força, dependendo de quantos estiverem juntos. Um terço completo de quarenta poderes ao mesmo tempo. Se alguém quiser, podemos teletransportá-lo para um lugar seguro, usar seu poder só nesta luta, e devolvê-lo quando acabar.”

Cody percebeu as reações dos capes no telhado. Pessoas trocando olhares, considerando.

Uma parte dele queria gritar, alertar, custasse o que custasse.

“Entendi,” disse Chevalier.

“Há anos, nos gabávamos da força que os Yàngbǎn oferecem ao mundo. Mas somos pequenos, e muitos cidadãos com poderes fogem ou lutam. Hoje, queremos mostrar nossa força. Extendemos nosso apoio, pedimos confiança em troca.”

“Seu apoio é bem-vindo, mas é por isso que nunca pediríamos um salto de fé assim,” respondeu Chevalier. “Se acontecesse algum acidente e um bom cape não voltasse, isso significaria guerra.”

Cody notou o ênfase na fala dele, como um aviso para seus irmãos de equipe, mais do que uma declaração para Três.

“Seremos extremamente cuidadosos,” traduziu Thirty-two para Três. “Fique tranquilo.”

Cody observava as negociações, quando percebeu ele.

Accord. Acompanhado por uma garota de roupa lilás e preto, e um homem de pele escura e terno.

Cody quase reagiu, contido, para não atacá-lo. Seria suicídio, e qualquer poder que usasse, não tinha certeza de conseguir matar realmente.

Ele viu a reação de Accord ao perceber os Yàngbǎn. Como se ele tivesse tomado um tapa na face. A máscara que mudava de expressão dele entregou a reação, e sua expressão se fechou, corpo neutro, como se nada tivesse acontecido.

A garota ao lado dele sorriu, olhos verdes brilhantes contrastando com sua roupa roxa pálida.

Ele odiava não saber de nada, estar separado pelas barreiras linguísticas e regras dos Yàngbǎn. Quem era a garota lilás? Onde estavam Alexandria, Eidolon e Legend?

Todas essas perguntas o deixavam mais inquieto, com mais raiva, e Accord era a pessoa que tinha colocado ele nessa situação.

Sou um escravo, e ele é quem me colocou na corrente.

“Posso interromper?” perguntou Accord.

“Se a Yàngbǎn permitir?” perguntou Chevalier a Três.

Três assentiu. “Como desejar. Podemos esperar.”

Cody desconfiava que Chevalier preferia acabar logo com a conversa, ao invés de adiá-la. Olhou para Accord. Será que eles sabem o que você faz? Quem você é?

Um estrondo, um trovão e uma rajada de vento quente. A nuvem de fumaça ao redor do campo de batalha de Behemoth se expandia, e não era só questão de perspectiva: Behemoth se aproximava.

Capas voaram, entrando na luta. Os Yàngbǎn permaneceram.

“O que vocês podem nos informar? Tem algum plano?” perguntou Chevalier a Accord.

Vou matá-lo. Vou matá-lo. De algum jeito. Só preciso de uma chance.

Era demais, como estar anos adormecido e, ao despertar, só encontrar nele uma raiva imensa.

“…timing ideal,” dizia Accord. “Ainda estou ajustando os detalhes.”

Krouse achava que também era inteligente. Quando acabar comigo, vou encontrá-lo e matá-lo.

“O que você precisa?”

“Contatos de suas equipes.”

Cody quase se mexeu, querendo agir, sedento por vingança, mas o grupo ao redor não lhe dava chance. Cada membro dos Yàngbǎn era ao mesmo tempo prisioneiro e guarda, alguns mais de um lado, outros mais do outro.

Chevalier concordou. “Vai ter. Rime?”

Uma mulher de azul caminhou com dificuldade. “Vou cuidar disso.”

A garota lilás olhou para Cody antes de seguir com Rime e Accord.

Ela tinha sentido sua emoção? Não falou nada.

“Ele acabou de alcançar o primeiro perímetro,” alguém reportou. “Puncionou nossos batedores. Alguns adolescentes morreram. Eidolon e Legend lutam, mas não estão bem. Não esperávamos que se movesse tão rápido.”

“A Tríade está sem um membro importante,” disse Chevalier. “Nossos capes mais ágeis devem partir agora. Encontre-o no primeiro perímetro se for rápido o suficiente, segure no segundo se não for. Mantenha cobertura onde puder.”

Qiān chū. Três ordenou.

As negociações aparentavam estar encerradas.

Mas ele sentia o cheiro de novas habilidades surgindo. As três que coletaram do prédio destruído estavam entrando na jogada, goste ou não.

A primeira habilidade era simples de entender. Ele podia sentir seu corpo vibrando com força extra, e essa força aumentava à medida que as auras de aprimoramento se fixavam.

O segundo era uma habilidade de engenhosidade, tinha quase certeza, ou uma de raciocínio focada em armas. Nada útil.

O terceiro… outra habilidade de raciocínio. Sua visão se clareou mais um pouco. Vera através da fumaça?

Não. Via através de superfícies.

Ele ficou decepcionado, sem entender bem o motivo. O que queria? O que desejava, em geral?

Mesmo agora, estava só. Os Yàngbǎn queriam captar capes, provar seu poder. Os heróis queriam parar o Behemoth.

Cody não ligava para nenhum dos dois.

Hamance de que ajudar o Behemoth a solto seria quase melhor. Poderia significar o fim dos Yàngbǎn, a morte do Accord. Ou da própria Trickster, se eles decidissem aparecer.

Mas não havia como fazer isso de verdade. Não por falta de desejo, mas porque não podia se opor simultaneamente aos Yàngbǎn e aos heróis.

Precisava de uma oportunidade.

Os Yàngbǎn atravessaram o pior da fumaça, entrando nas ruínas devastadas da cidade. No instante em que entraram na luta, Cody recuou.

Eles perceberam que ele tinha saído, mas não podiam parar, nem quando o Behemoth juntou uma seção destruída de prédio e derreteu tudo, arremessando globos enormes de plástico, metal e pedra derretidos.

O processo levava um minuto, no melhor dos casos, com ajuda. O destino dele não podia estar tão longe, e não ia conseguir cortar a cabeça do grupo sozinho, com os membros de reserva, aqueles que eram preciosos e não podiam perder poderes, como o do Dois.

Quase perdeu o foco com um estrondo que o derrubou.

A luta só está começando, pensou Cody.

O teleportou, e se encontrou de volta ao prédio que os Yàngbǎn acabara de abandonar, três andares abaixo.

O centro de comando.

Accord, a garota lilás, e Chevalier estavam ao redor de uma mesa com computadores, papéis espalhados.

Traçou a lembrança do momento em que tudo virou de cabeça para baixo, dos computadores, do torneio interrompido. Se precisasse de um incentivo para agir, era esse. O maior, primeiro.

O laser não cortou a armadura. Era capaz de cortar granito como uma faca quente derrete manteiga, mas não cortou a armadura de Chevalier. Ele virou, sacou a espada, uma arma de seis pés de comprimento. A armadura brilhou laranja enquanto o laser focava na barriga dele.

“Seu lunático!” gritou, carregando.

Cody mudou de tática. Um campo de força—

A espada o quebrou com um golpe.

Ele saiu do caminho enquanto outro ataque quase decapitava. Com uma mão, um laser; com a outra, uma esfera de vácuo, puxando Chevalier fora de equilíbrio.

De novo, não funcionou. O homem reagiu quase nada, enquanto a esfera de vácuo agarrava suas pernas. Ele apontou a arma, e o senso de perigo aliado à onda de nulificação interromperam o disparo, desativando a arma.

A visão de raios-x mal penetrava a espada ou a armadura. Cody tinha que se abaixar, recuar e confiar nos reflexos aprimorados para evitar os ataques de Chevalier. Tinha quarenta e quatro poderes, e nenhum deles servia para vencer, o quê, um espadachim de armadura?

Era a ausência do aumento de poder. Os Yàngbǎn só eram fortes juntos, compartilhando a aura. Aqui e agora, ele era fraco. Quarenta poderes, e nenhum suficiente.

Sempre em segundo plano. Sempre só, pensou Cody. Não.

Com o laser apontado em Chevalier, usou seu próprio poder. Perdição. O trigésimo sexto caminho.

Chevalier recuou até o ponto onde estava segundos atrás. Cody recuou, mantendo o laser nele. Assim que o adversário se aproximou demais, usou seu poder de novo. Mal atrasou Chevalier dois segundos, mas foi suficiente.

Progresso lento, firme e inevitável. O tempo é uma das forças fundamentais do universo, inquestionável.

Accord e a garota lilás tentaram correr para a porta. Cody criou uma barreira de força para bloquear o caminho.

Eles tentaram pegar seus celulares. Ele usou uma esfera de vácuo para puxá-los para longe.

Levou quase um minuto para cortar a armadura de Chevalier, usando as inversões de tempo para segurá-lo enquanto criava espaço e cortava com o laser. O homem se curvou no instante em que a arma cortou sua carne, atravessando do estômago às costas.

Obstáculo eliminado.

“Imprudente,” disse Accord, com tom mais triste que assustado. “Loucura.”

“Não tô nem aí pro que acha,” respondeu Cody.

“Queria que sua colocação nos Yàngbǎn moderasse você.”

Cody disparou o laser. Accord teve o braço direito decepado.

Outro corte, na perna direita. Accord gritou enquanto caía.

A garota lilás não reagiu, apenas olhou para os dois morrendo. Disse, dando um sorrisinho: “Tsk.”

“Ele morreu assim, assimétrica,” refletiu Cody. “Tem uma justiça nisso, não acha?”

“Se tem alguma ironia aqui, é o fato de que o desejo dele por ordem levou a isto,” comentou a garota. “Acabamos de perder nossa estrategista e nossa comandante de campo, então vai haver mais caos do que nunca.”

As janelas tremeram ao som de uma das ondas de choque do ataque do Behemoth, do outro lado da cidade.

“Tsk,” repetiu a garota.

A raiva ainda ardia dentro dele, não saciada nem um pouco. Será que acabei rápido demais? Talvez devesse ter prolongado mais.

Olhou para ela. Ela tinha olhado para ele. “Você consegue usar aquele computador para achar alguém? Se estiver aqui ou em outro lugar?”

“Consigo,” ela respondeu.

“Trickster.”

Ela levantou sobrancelha. “Ah, posso te dizer isso sem precisar olhar. Ele mordeu. Uma aberração chamada Noelle ficou louca, criou clones dele. Comeram ele vivo. Literalmente.”

Ele piscou. “Quando?”

“Há um mês, em Brockton Bay.”

Os detalhes batiam. Cody assentiu lentamente. Não sabia bem como se sentia com aquilo.

“Desculpe, se era seu amigo.”

“Ele não era,” respondeu Cody de repente, como se estivesse desequilibrado. Era tão inesperado. Como reagir a isso? Quanto tempo fazia que ele não tomava uma decisão por si mesmo?

Lentamente, falou, como se fosse declarar suas ideias que iam surgindo: “Não. Acho que é bom. Obrigado. Eu te diria que vou acabar logo, mas… você trabalhou pra ele. Talvez mereça isso.”

“Nananinanão,” ela disse, recuando, segurando a borda da mesa. Corpo rígido. “Vou te dar meu telefone, você pode ligar para meu pessoal, falar que é a Tattletale. Eles vão te dizer que estamos sempre brigando. A única razão de ainda não termos se destruído é que isso significaria destruição mútua.”

“Enganação. Não, pelo que conheço dele e das pessoas com quem ele se associa,” como Trickster, “provavelmente há planos de contingência. Não vou cair nessa.”

“Me poupe. Talvez eu consiga salvar essa confusão toda. Quero dizer, você ainda precisa viver neste planeta, certo? Não podemos deixar o Behemoth vencer. Não hoje.”

“Já estou morto.”

“Por causa dos Yàngbǎn. Posso ajudar. Encontrei uma maneira de você escapar. Por mais que pareça sem esperança, há uma saída.”

“Não,” balançou a cabeça. “Me senti tão perdido, cansado, insatisfeito… Tem um inimigo final ali, uma facção que me prejudicou. Os Yàngbǎn. Já sei que não vou sentir satisfação com isso. Provavelmente vou morrer tentando. Não adianta mais.”

“Foda-se,” ela disse. “Ainda há um objetivo. Só… espera um segundo, vou pensar. Puta merda. Pior que não conheço muito sobre você. Quer me dar uma pista?”

Ele levantou a mão, apontando para ela. “Não.”

“Pense na ela,” a garota que se chamou Tattletale falou de repente. “O que ela acharia?”

Ele hesitou.

Ela? A primeira que veio à cabeça foi Thirty-two. Membro dos Yàngbǎn, que tentou ensinar chinês a ele. Foram próximos, amigos, antes que o grupo os segregasse, porque eles eram mais maleáveis individualmente do que como equipe. Membros do mesmo time, mas nunca tiveram uma oportunidade de conversar. Sempre próximos, nunca juntos.

A outra pessoa foi Noelle. Seu amor, a traidora, a monstro.

Ele sacudiu a cabeça, e isso só aumentou o tilintar nos ouvidos. Desde quando? Com as ondas de choque? Na luta com Chevalier?

Ou antes de tudo isso? Antes dos Yàngbǎn. Será que alguma vez parou?

Pensou na Simurgh, imaginou tudo isso no contexto de ser apenas uma peça no jogo dela.

Sua cabeça caiu, pesada.

Sempre uma peça. Sempre a peças descartáveis. Expulsos do grupo, trocados por Accord por sua segurança.

“Tem…”, começou a falar, depois parou. Ela não o interrompeu. “Quem? Qual ela? Seja claro.”

Avançou até Tattletale, segurando sua garganta, sentindo a força recém-adicionada das últimas adições ao grupo.

A voz de Tattletale saiu abafada, “Sinceramente? Pensei em jogar isso. Deve haver alguém importante, e dizer ela me dá uma chance cinquenta e cinquenta.”

“Detesto gente que é metida,” falou, e apertou, sentindo sua traqueia se colapsar sob a pressão.

Ela caiu no chão, lutando por ar que não vinha. Uma pontada de pânico tomou conta dele enquanto via ela se esforçar para subir numa cadeira, levando dez, quinze segundos só para colocar a parte superior do corpo no assento.

Ela achou uma caneta de plástico, caiu de costas com ela na mão. Quando se jogou ao chão, a caneta quebrou. Ela a segurava entre o corpo e o chão.

Vai servir como substituta do Trickster, pensou Cody, assistindo. Noelle sentiu algo assim ao matar e devorar inocentes? Uma espécie de desespero, uma impotência misturada?

A raiva era tudo que sobrava, a vontade de vingança era a única força que o fazia seguir em frente. Por mais frágil e desviada que fosse, não era aquilo.

Tattletale tirou uma faca do cinto, usou a lâmina para remover a ponta e o reservatório de tinta da capinha de plástico da caneta.

Depois, ela seCutucou na base da garganta.

Ela está fazendo uma traqueotomia, pensou Cody, observando fascinado, enquanto estendia a mão e segurava a capinha de plástico da caneta.

Viu sua expressão ao esmagar o plástico com uma mão.

E não sentiu nada. Nem o sorriso paradoxal que apareceu no rosto dela, contrastando com o tapa frustrado na mão contra o chão, lembrou-o de Trickster de uma forma estranha. Ainda assim, nada mudou.

Pense nela. O que ela acharia? As palavras de Tattletale o atingiram.

Ele pensou em Thirty-two, e, sem sequer decidir, usou seu próprio poder na capinha, devolvendo-a ao estado anterior, segundos antes.

Devolveu a ela, então se virou, de costas, concentrado.

Um objetivo tão simples não era muita coisa. Quase não falou com ela. Como gestos de bondade, foi o mínimo. Mas ele queria salvar Thirty-two.

Demorou dois minutos para concluir o teletransporte. Ele não tinha muito tempo antes que os Yàngbǎn conseguissem um momento livre para contactar Null e cancelar seus poderes. Talvez já estivessem tentando. Talvez a radiação eletromagnética da área bloqueasse essa comunicação.

De qualquer forma, encontraria uma saída.

Sintetizou seu poder, e teleportou-se de volta ao campo de batalha, para Thirty-two.

Seu peito subia e descia enquanto ela absorvia ar com força, pela mangueira de plástico no buraco na garganta. Tattletale se arrastou, fraca, até Chevalier. Seu vigor tinha se esgotado antes mesmo de chegar na metade.

Ela olhava para Accord e Chevalier, tentando discernir algum sinal de respiração.

Conseguiu dizer sua única palavra, sem ar para falar: um clique da língua. “Tsk.”