Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 246: CAPÍTULO 246 - Chapter 246: Rushed 24.2

Se eu tivesse alguma dúvida de que era Alexandria, ela foi completamente dissipada assim que ela deu sequência ao ataque. Behemoth começou a se levantar, e Alexandria atacou. Não foi um golpe com muita preparação, e ela percorreu apenas cinquenta ou sessenta pés antes de finalizar com força, mas o impacto foi inegável.

Behemoth absorveu o golpe e o redirecionou para o chão. Ele não se moveu, como se o golpe nunca tivesse acontecido, mas o solo ao redor dele se quebrou como a superfície de um espelho estilhaçado. Fragmentos de rocha e nuvens de poeira subiram ao seu redor, e um prédio de três andares, em seu estágio final, tombou. O dano ao solo fez ele afundar uma fração.

Eu pude perceber a mudança na postura do Endbringer. Antes, ele avançava como se a Legend, Eidolon e os trajes de metal fossem apenas uma rajada de vento forte contra ele. Agora, ele se movia com propósito, com um oponente que se deslocava para perto e para longe com facilidade, alguém que ele poderia alcançar para atacar, sem a velocidade de Legend ou o escudo pessoal de Eidolon.

Ela me tinha contado que eles sabiam como lutar entre si, e eu via isso em ação aqui. Parte dessa mudança na abordagem de Behemoth talvez fosse resultado dessa interação.

Era uma luta envolvendo quatro indivíduos que não poderiam causar danos substanciais aos adversários. Os trajes de dragão e outros capes eram um elemento periférico. Alexandria circulava, além do alcance de Behemoth, enquanto seus companheiros e a equipe de apoio o bombardeavam ao mesmo tempo. Eles destruíam o solo sob seus pés, tentando distraí-lo enquanto sua atenção estivesse em outro lugar e sua habilidade de redirecionar as energias de um ataque fosse limitada.

Ele não podia manter sua atenção fixa nela o tempo todo. Ela esperou até ele focar em outro combatente, lançando relâmpagos ou criando chamas para atacar os que estavam no ar, e então ela atacou. Nove vezes, ele simplesmente desviou o golpe para o chão, causando um estrondo e rachaduras semelhantes a uma teia de aranha na rua, ou enviando-o pelo ar como uma onda de choque. Repetidamente, ele esteve a um segundo de alcançá-la com retaliação, sem hesitar quando ela o atingia, reagindo com uma rapidez sobrenatural ao estender a mão, tentando imobilizá-la com suas garras, golpeá-la no chão ou sincronizar o desabamento de edifícios para enterrá-la brevemente, assim ele poderia diminuir a distância.

Nas vezes em que seus golpes conseguiam passar suas defesas, a pequena silhueta dela ao longe, com a capa preta esvoaçante, avançando para alcançar a faixa de matar de Behemoth para dar um golpe ou uma série de golpes, fazia o gigante tropeçar, ficando momentaneamente à mercê da física.

De certa forma, ela fazia o mesmo que o relâmpago, comprando uma pequena folga para todos nós. Não havia garantia, e só haveria se ele fosse derrubado ou se déssemos uma volta de cem milhas, mas ela tornava tudo um pouquinho mais fácil, reduzindo a destruição em uma fração, a menos que ele specifically movesse seu foco para trabalhar ao redor dela.

Ela estava sendo mais cautelosa do que deveria? Eu a percebi deixando passar várias oportunidades que eu teria aproveitado, se estivesse no lugar dela, quando ele estava de costas, com a atenção suficientemente focada. Ela sabia de algo que eu não sabia? Ela era uma falsa convincente? Ou ela estava um pouco mais assustada, depois do que meus insetos fizeram com ela?

Por mais eficazes que fossem as distrações, ele ainda era Behemoth, implacável, um tanque vivo que podia passar por qualquer obstáculo e praticamente qualquer pessoa, lançando uma barragem interminável de artilharia à distância. Ele alcançou o relâmpago e empurrou-o para o chão.

Lembrei-me dos meus colegas, que haviam descido ao chão, ainda sendo organizados. As correntes que ligavam os cachorros ao arnês estavam embaraçadas.

“Que diabos foi aquilo?” perguntou Tecton.

“Alexandria,” eu disse.

“Você matou Alexandria,” comentou Regent. “Lembra? Você é uma pessoa horrível, fazendo coisas assim.”

“Deixem ela em paz!” disse Imp, de forma incomum. “Ela está tão mal que está vendo coisas.”

“Vamos tentar manter a seriedade?”

“Não sejam tão durões com eles,” disse Tecton. “Algumas pessoas usam humor para lidar com situações difíceis.”

“É verdade,” afirmou Regent, com um tom de quem sabe o que está falando.

“Não,” respondeu Grue. “Eles são apenas idiotas. Vocês duas fiquem quietas. Os adultos estão falando.”

Imp levantou os dedos do meio para ele.

Ele se virou para mim: “É Alexandria? Você tem certeza?”

“Você pode ter certeza de alguma coisa? Clones, realidades alternativas, habilidades de cura... há várias possibilidades.”

Ao longe, uma esfera laranja incandescente subiu ao céu. Ela atingiu o ponto mais alto e depois desceu, caindo na linha do horizonte distante.

Me reposicionei e voei até a borda do telhado para espiar a batalha. Behemoth derreteu parte do braço de metal e transfigurou o metal derretido em um pedaço super aquecido. Outro pedaço, mais frio e ainda não moldado em uma forma aerodinâmica, estava ao seu lado. Alexandria tentou afastá-lo, mas ele o segurou com uma garra. Ele aqueceu-o intensamente, protegendo-o do fogo de Legend e Eidolon com seu corpo, e depois o arremessou ao alto. O projétil brilhou intensamente ao sair do alcance de sua zona de morte, seguindo praticamente o mesmo trajeto de antes.

Feixes de laser de capes ao longe cortaram a segunda esfera em pedaços antes que ela atingisse seu alvo pretendido.

Gritei para o Golem puxar a corrente. Olhou para Rachel, que apenas assentiu com a cabeça.

E nós começamos a nos mover novamente.

Voltei à minha posição de reconhecimento, espionando para garantir que o caminho estivesse livre, atento à luta e verificando se não viríamos mais ataques.

Behemoth estava brilhando, com a pele cinza tendendo ao branco, um contraste marcante com seus chifres e garras de obsidiana. Os heróis estavam recuando um pouco, e Behemoth aproveitava para avançar atropelando prédios e barricadas.

“Grue!” gritei. O barulho ao longe estava cada vez pior. Se Behemoth continuasse pelo caminho que eu tinha visto, marchava através de uma série de edifícios. Grue não me ouvia. Aumentei a voz, esperando o silêncio momentâneo, “Radiação! Use a escuridão!”

Ele obedeceu, e fomos envolvidos por ela. Continuei navegando, usando meus insetos desta vez. Poucos se aventuraram à frente de cada vez, verificando se havia incêndios. Estava voando às cegas, tentando entender o que acontecia sem poder enxergar.

Isso me atrasou ao perceber qualquer fogo, e fiquei ainda mais atrasado ao tentar comunicar isso à equipe.

“Fogo!” gritei. Eu sabia que ele podia me ouvir através da escuridão, mas não conseguiria escutá-lo pelo barulho de prédios caindo e de ruídos ao fundo. Provavelmente minha voz foi abafada pelo barulho da serra raspando a rua, pelos estilhaços, os estrondos ao fundo e o vento que passava.

Alterei minha direção, mirando nas tochas, e avancei. Um pouco fora do alvo. Não queria derrubar alguém da serra. Fiz um pequeno ajuste com a antigravidade e caí na frente da serra, entre Grue e Rachel. Grue quase perdeu o equilíbrio de surpresa, e segurei a parte de trás do pescoço dele para evitar que caísse.

Deixei a escuridão intacta dos lados de nós e criei um corredor.

“Fogo!” gritei assim que pude. “Só ali na colina! Vira à esquerda!”

Ele disipou mais escuridão, e viramos com força suficiente para que as serras se afastassem bastante. Segurei na borda da serra, mas deixei escorregar para trás, usando o pacote de antigravidade para não cair na rua.

O movimento repentino mudou os ocupantes. O design da serra dificultava alguém cair, mas eles estavam encostados de um lado, e um homem estava pendurado pela metade. Com apenas um braço, ele não conseguia manter a pegada.

A serra passou por uma série de buracos, e eu cheguei nele na hora certa para apoiá-lo, uma mão e os dois pés na borda da serra, e minha outra mão segurando-o.

Assim que estavam na trajetória, ajudei a colocá-lo em uma posição melhor.

Ele falou algo que não consegui entender, as palavras sem fôlego.

Saí em ascensão.

Uma onda de choque passou por nós, mais intensa, rápida e forte do que um vento forte, não tão forte quanto o impacto que destruiria órgãos se Behemoth estivesse mais perto ou se houvesse menos prédios no caminho. Fiz um esforço para subir até um telhado onde pudesse enxergar além da escuridão.

A onda de choque tinha aberto espaço entre as nuvens de fumaça, mas elas começaram a se fechar novamente. Consegui distinguir uma silhueta, talvez um dos capes da Índia, crescendo rapidamente. Etérea, translúcida, com traços vagos, a luz que emitia mal atravessava o pó de fumaça. Ele acertou mãos no rosto e no peito de Behemoth.

Behemoth abriu as mãos, depois as agitou juntas. Não esperei que eles fizessem contato. Me escondi atrás de alguma cobertura antes que a onda de choque me atingisse diretamente. Ao meu redor, a fumaça foi dispersada pelo alcance do impacto. Com o corpo colado no prédio, senti não só a onda de choque, mas também as vibrações seguintes, enquanto edifícios desabavam e detritos se acomodavam em novos lugares.

Ele enviava ondas de choque uma após a outra, e fui forçado a abandonar a cobertura do prédio por algo um pouco mais distante.

Ele não estava mais irradiado. Ou, pelo menos, o brilho não era mais visível. Ele vinha se poupando do ataque dos heróis, uma chance de avançar mais longe. Agora, eles retomaram a contra-ofensiva. Os ruídos da luta me acompanhavam enquanto avançava na direção dos Undersiders.

Outro obstáculo. Uma multidão, desta vez.

Pousei na serra novamente e ordenei uma parada. Demorou um segundo para que os cachorros desacelerassem o suficiente.

Moradores bloqueavam o caminho. Alguns estavam armados. Variavam desde pessoas um passo acima de moradores de rua até empresários.

“Líder?” perguntou um, com sotaque fortemente carregado. Era mais jovem, de classe operária, o que me surpreendeu. Esperava alguém mais velho e respeitável no comando.

“Sou eu,” disse, usando um pequeno impulso da mochila de voo para avançar à frente do grupo.

“Roubando?” perguntou, com a voz dura.

“Não. Ferido.”

Ele fez um gesto em direção à serra, dando um meio passo à frente. Assim, assenti.

Eu não gostava de perder tempo, mas esperava que ele desse sinal positivo e o grupo saísse do nosso caminho. Observei enquanto ele examinava as pessoas deitadas na serra.

“Vamos levar,” disse. “Tem médico, esconderijo. Vocês vão lutar, ajudar. É seu dever.”

Senti que um grupo se aproximava na direção geral de Behemoth. Duas mulheres com vestidos de festa, uma garota com um vestido, outra de traje.

Sem tempo de pensar muito, perguntei ao homem: “Você tem certeza?”

“Sim,” respondeu.

“Cadeados, Annex, cortem as correntes. Deixem as serras. Os guardiões, fiquem comigo. Grue, vou direcionar vocês para os Embaixadores. Pegue os cachorros. Deixem um pouco de escuridão para cobertura, para que fiquem protegidos de mais radiação.”

Leve poucos segundos para nos organizar. Quando os Undersiders partiram, tínhamos uma equipe de pessoas puxando as serras.

“Mensagem do Defiant,” anunciou minha braçadeira. “Alexandria confirmada fora da custódia do PRT.”

“Droga,” murmurei.

“Mensagem do Defiant. Fiquem fora do caminho dela até sabermos mais. Behemoth está chegando à primeira cerca. Manterei vocês informados.”

“Diga a ele obrigado.”

“É uma coisa boa,” disse Grace. “Talvez não a longo prazo, mas por enquanto—”

“Por enquanto, é uma incógnita,” retruquei. “E existe uma grande fator conhecido que está destruindo essa cidade, e devíamos concentrar toda nossa atenção nisso. Em Behemoth.”

“Dá para focar nos dois,” disse Tecton.

“É assim que se leva um golpe triplo,” afirmei. Tirei a corrente, e a serra avançou. Cuff parecia fazer a maior parte do trabalho, entre as serras, conduzindo-as em direção à frente. Apesar de ela fazer com que a direção das serras se desviasse para a esquerda ou direita, ela nos dava impulso suficiente para só precisar mantê-las assim.

Chegamos a um edifício baixo, com letreiros com escrita indecifrável e carros estacionados. Alguns se apressaram para abrir a garagem, e seguimos na direção deles, para dentro.

Seu “esconderijo” era um corredor subterrâneo, que passava por baixo e entre dois guindastes de carros. Annex teve que remodelar a serra para caber lá, e acabamos num declive geral. As pessoas mudaram de posição para os lados da serra, evitando que ela escapasse e atropelasse quem estivesse na frente.

Vi o homem que tinha falado olhar para os feridos. Seus olhos refletiam a luz de uma forma que me lembrava um cachorro ou um gato.

Pilares. Pelo menos alguns desses caras são capes, pensei. Os capes “frias”, os moradores do submundo.

Era uma constatação sombria, ao perceber que estávamos em menor número do que parahumanos de cujo poder eu não tinha conhecimento, com motivações desconhecidas.

O chiado na braçadeira piorava a cada instante. “Mensagem do Grue. Ponto de encontro ok. Indo para sua localização.”

“Mensagem recebida,” respondi.

“Mensagem do Grue…”

O som foi se desfazendo em chiados.

O excesso de radiação eletromagnética ambiente e a distância entre nós e o Grue provavelmente dificultavam a comunicação.

Era difícil medir o quão fundo íamos. Chegamos a uma área onde uma fissura dificultava o movimento da serra, mas Annex, Tecton e Golem fizeram a sustentação em poucos instantes.

Descemos até um ponto onde não conseguia mais acessar a superfície com meus insetos, e ainda mais fundo.

Quanto mais isolados ficávamos, mais ameaçadoras pareciam as capes sem traje ao nosso redor. Meus insetos seguiam a descida pelo corredor, bem atrás para que os capes “frias” não os vissem, mas próximos o suficiente para ajudar.

“Este túnel foi feito por um cape,” disse Tecton.

Não fale disso, pensei, reprimindo o impulso de reagir.

“Não,” disse o homem com os olhos. Ele não nos olhou.

Estendi a mão e toquei no braço de Tecton. Ele, naturalmente, não sentiu o contato com sua armadura pesada. Tecton continuou: “Sou bem capaz de...”

Meu empurrão virou um deslocamento ao mover seu braço o suficiente para chamar atenção. Ele olhou pra mim, e eu virei a cabeça, balançando negativamente. Tecton não terminou a frase.

“Tão bonito,” disse Wanton.

“Não comece,” falou Tecton. “Os Undersiders já são problema suficiente.”

Percebi as Mudanças de postura dos Guardiões enquanto descíamos bastante abaixo da cidade. Tecton olhava ao redor, escaneando as pessoas próximas. Wanton estava encurralado, como se o ambiente estivesse pesando sobre ele, uma pressão de cima. Cuff tinha os braços cruzados, abraçada, formando uma barreira defensiva, por mais modesta que fosse, contra alguém vindo de cima, e Annex e Grace se aproximaram mais dos demais, como se inconscientemente adotassem uma formação solta.

Golem, por mais estranho que pareça, parecia mais alinhado com Tecton e comigo, atento ao ambiente, observando os estranhos que nos acompanhavam. Não era que ele não estivesse assustado; tudo nele sugeria que sim. Era mais que ele agia com cautela natural, por experiência.

Como ele tinha aprendido isso? Ele deveria ser um novato.

Fiquei em silêncio e usei meus insetos para escanear ao redor.

A área se abriu em um espaço subterrâneo de convivência, lotado de pessoas cansadas e assustadas. Era escuro, com luzes intercalando entre o chão e o teto, corredores apertados com pequenos aposentos escavados na rocha. Minha Cela tinha mais espaço do que essas cabanas. Pelo menos ali eu conseguia ficar de pé. Essas casas estavam empilhadas, duas uma sobre a outra.

Mas ainda assim, era espaço.

“Está estável?” perguntei a Tecton.

“Não consigo ver o suficiente para dizer,” ele respondeu. “Talvez? Provavelmente?”

“Não sei se consigo deixar pessoas aqui se for uma armadilha mortal,” falei, observando as pessoas saindo das cabanas.

“Bastante arriscado lá em cima,” disse Wanton.

Lá em cima tem chance. Eu contava centenas ou milhares aqui embaixo. Meus insetos podiam perceber corredores, e fiquei pensando se aquela era apenas uma das muitas áreas.

Alguns moradores se aproximaram para ajudar, com as mãos em armas ou apenas assistindo, indecisos se éramos ameaça ou não.

O líder, que eu mentalmente rotulava como ‘Olhos de Gato,’ falou alguma coisa, e eles relaxaram um pouco. Ele falou mais alguma coisa e começaram a ajudar os feridos. Ninguém mostrou ou usou poderes evidentes.

“Terminamos,” disse Olhos de Gato. “Vão. Lutem.”

O Defiant tinha dito que precisaríamos da ajuda deles. “Precisamos da ajuda de vocês. Vocês e outros com poderes.”

Ele franziu a testa. Mas isso não era só a mudança na expressão dele. O rosto dele ficou mais duro, mais tenso, com as maçãs do rosto mais evidentes na pouca luz, e os lábios apertados. “Não.”

“Não?”

“Não é nossa responsabilidade. A de vocês.”

“É responsabilidade de todos nós.”

“Nós enfrentamos inimigos que vocês não veem, vocês, os trajes, ajudam inimigos lá de cima. Espantem Prathama.”

Como se fosse tão fácil assim. “Precisamos da ajuda de vocês. De todos.”

“Não. Se mostrarmos, tudo termina mal. Lutamos uma guerra sutil. É melhor perder hoje e lutar uma guerra sutil amanhã.”

Melhor deixar Behemoth vencer do que mostrar-se e perder alguma vantagem que ainda tenham contra seus inimigos atuais?

“Você me viu, e acabou. Terminou. Se vocês todos se mostrarem, também acaba. Não.”

Talvez a Índia tivesse sua própria cota de capes, na mesma escala dos Esquadrão de Carnificina. Capes mais inteligentes, que trabalhavam nas sombras.

Ou talvez fossem apenas enganados, muito presos às convicções, com medo de lutar e procurando desculpas.

“Vai. Derrote-o,” ele me disse.

Grue estava esperando. Ou o Grue vinha áquela direção, talvez com Rachel e os outros. Se eles o vissem, um intruso sem convite, agiriam?

“Ok,” eu disse. “Precisamos de um veículo, se, hum...”

Eu me calei ao perceber, mentalmente, o que meus insetos estavam detectando.

Uma rajada de ar frio, condicionado, num espaço que não tinha motivo para ter qualquer ar, vindo de um lado, a presença de uma pessoa onde não deveria haver ninguém.

“Vigia?”

Parei de falar, minha atenção capturada por esse visitante. Ela estava perto. Todos os detalhes combinavam com a pessoa que eu tinha captado dentro da Kulshedra. A roupa, o cabelo, as dimensões, até a maneira como ela se movia.

Com propósito, sem pressa.

“É ela. Aquela que levou Pretender.”

Todos, inclusive eu, ficamos tensos enquanto ela se aproximava. Os capes estrangeiros fizeram isso por ela ser uma variável desconhecida. Eu e os Guardiões fizemos por ela ser uma ameaça conhecida.

Ela era mais velha, mas não velha. Talvez na minha idade, talvez um pouco mais nova. Bonita, de forma bastante natural. Não usava maquiagem ostensiva, e seu cabelo preto tinha ondas leves ou cachos, um pouco acima do comprimento dos ombros. Traços tipicamente franceses ou italianos, se eu tivesse que adivinhar. Ela vestia apenas um terno preto simples, ajustado ao corpo, com uma gravata preta fina e uma camisa branca. O que me chamou atenção foram os olhos. Não tinham nenhum traço de bondade.

Ela falou, mas em uma língua estrangeira, e não era comigo.

Os Olhos de Gato hesitaram, então ela respondeu.

“Quem diabos é você?” perguntei à mulher.

Ela me olhou, e seu olhar atravessou minha pessoa como se eu fosse uma sombra, como se eu mal estivesse lá. Ela voltou sua atenção para os Olhos de Gato, falou mais alguma coisa.

Ele arregalou os olhos.

“Você trabalha para a Cauldron,” eu disse.

“Talvez não devêssemos zombar do bicho-papão,” comentou Wanton.

“Bicho-papão?” perguntou Cuff.

“Ela é uma assassina,” eu disse. “Elimina qualquer um que pergunte demais sobre a Cauldron. Ou ela foi. Aparentemente, ela atacou vários capes poderosos e saiu ilesa.”

Meus insetos se agitaram. Vi os capes underground reagindo, se preparando para lutar.

“Não,” disse Tecton, “A trégua.”

“Acho que ela não se importa com a trégua,” respondi.

“Enquanto ela não a romper, nós também não rompemos.

Não olhei para ela enquanto murmurava, “Uma curiosidade sobre lutas de vida ou morte entre capes: você começa a deixar seus inimigos fazerem o primeiro movimento, sua taxa de mortalidade triplica.”

“Autorização dada para você liderar,” disse Tecton. “Legal. O relâmpago foi ótimo. Mas se começarmos uma luta aqui e as coisas saírem do controle, minha pele também estará na linha.”

“Você está vetando minha ordem?”

“Você ainda não deu nenhuma ordem, e não. Você lutou com ela, eu não. Mas estou aqui apenas dando um conselho. Recue. Ela não fez nada de agressivo.”

“Ela vai fazer,” eu disse.

“Talvez,” ele respondeu. “É sua decisão.”

Eu não ordenei nada. Fiquei só observando.

Ela falava com os Olhos de Gato em voz baixa. Ele assentia, como se estivesse concordando sem perceber.

Depois, ela olhou nos meus olhos.

“Quem diabos é você?” perguntei.

“Não importa,” ela respondeu. “Vá, Weaver. Leve sua equipe. Não temos mais negócios com vocês.”

“Mais?”

Ela apenas me encarou, sem dizer mais nada.

Caramba, receber aquele olhar era como estar diante de Alexandria ou Faultline de mau humor. Comecei a achar que ela era uma pensadora.

Ela olhou para o Olhos de Gato: “É hora. Diga a eles para não terem medo, e tudo vai correr tranquilo. Passe a mensagem para que todos escutem.”

Ele assentiu e chamou algo em outra língua. Outros repetir a ordem.

“Espera,” disse eu, elevando a voz.

Eles não escutaram. Por quê? Eu mal tinha influência. Os insetos ao redor eram mínimos, considerando tudo.

Foquei neles, para que se juntassem aos meus pés. Ela nem se mexeu.

De um por um, portais começaram a aparecer, portais retangulares tão brilhantes que doíam os olhos. O cheiro de flores, ar puro e natureza inundava o subterrâneo. Cada caminho e superfície aberta tinha um, quase uma dúzia só na minha visão. Meus insetos perceberam duas dúzias mais ao alcance.

“Não!” gritei assim que entendi o que acontecia. Pensei no que a cópia do Eidolon tinha dito sobre eles experimentarem pessoas, sequestrar gente de mundos alternativos. “Você não pode confiar nela!”

Mas as pessoas aqui estavam assustadas. Assim que algumas começaram a passar com cautela, correram para o campo aberto e desapareceram na grama alta.

Olhos de Gato virou para sair.

Eu tentei agarrá-lo, antes que ele desaparecesse.

A mulher de terno desviou minha mão, jogando-a de lado.

“Que diabos a Cauldron está fazendo? Você quer começar uma guerra?”

Ela balançou a cabeça. “Sem guerra. Mas precisamos de soldados.”

Isso foi tudo que eu precisei de confirmação.

“Guardiões!” chamei. Meus insetos e minhas equipes se concentraram nela.

Foi surpreendentemente pouco. Ela deu um passo para trás, o que achei uma desculpa para eu me aproximar. Se ela quisesse fugir, eu iria me chegar mais perto. Trabalhei para diminuir a distância, usando tanto o pacote de voo quanto meus próprios pés. Ela recuou, fora do alcance dos meus ataques.

Ela passou as mãos pela lateral do cinto, e de repente ficou armada, se considerarmos uma lâmina de estilete do mesmo comprimento que meu dedo e um lenço como armas.

No instante em que meu enxame se aproximou, ela cravou a lâmina em um extintor de incêndio na parede. O conteúdo pressurizado saiu com força, formando uma pluma, espalhando pelas minhas bombas e bloqueando o caminho. Isso desativou as maiores, matou as menores, eliminando quase noventa por cento dos insetos ao alcance em um instante. Fui forçado a recuar, para evitar que o spray entrasse nos meus lentes ou na minha roupa.

Ela conseguiu ficar limpa, até. Observei de longe, do lado oposto do extintor borrifante. A direção da nuvem de fumaça e a mão com o lenço a deixaram praticamente intocada, enquanto Tecton se aproximava. Ela recuou, escapando do ataque dele enquanto ele avançava. Wanton tinha transformado-se numa tempestade de telecinese local, e Annex escorou-se na terra, procurando alcançá-la.

Se ela fosse uma pensadora, alguém que dependia de astúcia na luta, então eu a levaria a um combate que ela não gostaria de participar. Tecton tinha armadura de combate, Grace tinha força heróica, e Cuff, sua metilokinese.

Aumentei a força do meu traje de voo e acelerei a aproximação. Foi uma ações imprudente, e talvez a última coisa que ela esperasse. O objetivo era simples: chegar perto, manter ela ocupada tempo suficiente para que alguém a atrapasse. Assim, poderíamos ligar para cada uma das pessoas que ela tinha acabado de contatar e trazê-las de volta em segurança.

Se ela fosse alguém na linha de Victor ou Über, uma pensadora combatente, ela tentaria uma queda de judô, redirecionando meu impulso para me arremessar ao chão. Eu contra-atacaria essa manobra ao me parar quase completamente antes que ela pudesse me pegar, escorregando de lado enquanto Tecton se aproximava.

Ele deu um soco, e ela recuou. Ele tentou um golpe de escalpe com o punho, um segundo soco sem aviso, e ela evitou, virando de lado.

Pré-cog?

Eu nem tinha terminado o pensamento quando ela virou para Tecton, pelo lado dele. Ele tentou encurralá-la com o corpo, mas ela colocou a mão na lateral dele, usando o contato para se segurar, empurrando-se para longe. Cruzou uma perna sobre a outra para manter-se de pé, e então entrou em alcance de braço.

Insetos explodiram de dentro do meu traje. Aranhas, vespas, maribondos e besouros. As únicas partes dela que não estavam cobertas pelo terno eram a cabeça e as mãos. As mãos estavam atrás de suas costas antes que minha enxurrada de insetos a alcançasse. Uma puxada brusca no cabelo a desviou, enquanto ela invadia meu espaço pessoal.

Suas mãos, protegidas pelos meus insetos pelo obstáculo do tronco, estenderam-se, evitando a maior parte do enxame. Uma agarrou a aba oculta da minha máscara, onde ela se sobrepunha ao pescoço do traje, puxando-o para baixo. A outra pressionou a ponta da lâmina de estilete contra minha jugular.

Minha equipe, pouco atrás de mim e do Tecton, congelou.

Porra, tinha dez mil insetos aqui, fácil. Como é que eu não achei oportunidade sequer de mordê-la ou picá-la?

“Guardiões, recuem,” ela falou. “Grace, Cuff, quero vocês fora de vista ou o Weaver vai sangrar.”

As duas garotas olharam para mim, e eu assenti. Elas recuaram e se esconderam nas esquinas.

“Envie seus insetos embora,” ela ordenou.

Comecei a abrir a boca para protestar, mas ela me cortou. “Sem truques. Você tem dois segundos.”

Alguma coisa na cara de ‘assassina famosa’ dela e no tom direto indicava que ela realmente ia cumprir a ameaça. Eu eliminei os insetos.

“Que diabo ela é?” Wanton murmurou.

“Ela é uma precog,” eu disse, “Algo assim.”

A mulher não respondeu. A lâmina mudou de lugar, já não tocando minha garganta nua.

Ela estava distraída? Eu controlei os membros semelhantes a insetos na minha mochila de voo. Eram simples, frágeis, mas também armas. A ponta da garra tentou perfurar o rosto dela, na região do seu olho direito.

Ela virou a cabeça, arranhando de leve a têmpora. A lâmina girou na mão dela, e ela a agarrou na dobradiça de um braço mecânico.

Recuei, mas a lâmina presa entre as peças do joelho me dava alguma vantagem sobre o braço mecânico. Ela torceu, como se estivesse tentando forçar meu braço para trás, mas o braço não cedeu, e eu fui forçado a me inclinar um pouco.

Golem estendeu a mão de uma parede, tentando pegar seu cabelo ou pescoço, mas ela usou meu corpo como escudo, bloqueando a mão que tentava alcançá-la. Annex atacou por baixo, tentando agarrar seus pés, mas ela me jogou na direção das tendões que tentavam prendê-la. No processo, agarrou meu pulso e torceu, do mesmo jeito que fez com o braço mecânico.

“Coordene!” gritei, com a voz contida. Ativei os propulsores da mochila para tentar me libertar, mas ela torceu meu corpo, inclinando minha parte superior, enquanto uma perna bloqueava minha parte de baixo. O resultado foi que o propulsor só me empurrou contra a parede. Consegui evitar que minha cabeça bate-se na superfície, mas fiquei assim, encostado em algo sólido. Ela ainda segurava meu pulso atrás das costas.

Dá para evitar, pensei. Ordenei aos meus insetos que atacassem de todos os lados.

Os Guardiões estavam levando a sério minha ordem, atacando ao mesmo tempo. Annex se aproximava, uma sombra no chão, tentando engolia-la, Golem estava ao lado de uma parede, já tocando nela, e Tecton estava ajoelhado, pressionando os punhos contra o chão. Cuff e Grace ouviram minha ordem e se deslocaram, avançando por trás dos outros.

A mulher colocou a mão livre sobre a que ela segurava atrás das minhas costas. Então pressionou meus dedos contra a palma da minha mão, com força.

Mecanismo de controle, pensei. Tarde demais. Meu inseto já se movia em direção ao botão de desligar quando o propulsor entrou em ação. Ela varreu meus pés do chão, e o propulsor me empurrou contra a parede. O inseto tocou o botão de desligar, mas o impacto travou o controle.

Bati em Annex ao cair, ganhando tempo para a mulher recuar. O inseto conseguiu desligar o propulsor, mas eu já escorregava pelo chão, passando pela parte inferior do corpo de Wanton e direto para as luvas do Tecton.

Os golpes de escalpe atingiram o chão um instante depois que eu toquei os dedos dele. Ele provavelmente tentou posicionar algo sob ela, mas minha colisão com as luvas desviou a mira dele um pouco. Criando uma rachadura de dez pés de altura na parede.

A rachadura acabou cortando a mão de Golem, de granito, que se estendia para o chão.

A mulher tirou o casaco e o segurou, varrendo-o pelo ar para englobar a maior coleção do meu enxame. Dobrou-o, e ao mesmo tempo que começou a correr direto para Wanton. Grace e Cuff estavam logo atrás dele, com Tecton logo atrás, Golem e eu de um lado. Annex ainda estava formando seu corpo de distorção espacial, tentando tornar-se mais útil.

“Recuem, Guardiões!” gritei antes que Wanton pudesse tocá-la. Ainda me levantava do chão.

A mulher reduziu o ritmo e parou. Wanton apareceu alguns passos na sua frente, se afastando rapidamente. Descartei os insetos que avançavam para atacá-la.

“Se isso continuar assim, ela vai parar de ser gentil conosco e vai matar alguém, talvez todos nós,” avisei, sem tirar os olhos dela. “Porque essa é a única maneira de ela impedir que os insetos a cercuem, a única forma de parar Wanton de verdade, quando ele fechar a distância.”

Ela não falou.

“Quem diabos é você?” perguntei. “Qual é o seu poder?”

Ela olhou para mim de cima a baixo, e então centrando o olhar em mim. Durante toda a luta, ela pareceu despreocupada. Nem sequer tinha ficado roxa de tanta força. Exceto por uma faísca de espuma do extintor aqui e ali, na parte de baixo da calça e na manga, ela nem parecia tão suja.

Ela falou, “Eu ganho.”

“Entendi isso também,” respondi.

“O que quero dizer é que posso enxergar os caminhos para a vitória. Posso realizá-la sem falhas.”

Senti meu coração parar por um instante. Ela tinha dado uma resposta real?

“Que diabo?” perguntou Grace.

“Ela está mentindo,” disse Wanton. “É absurdo. Nem é justo.”

Poderes nem sempre são justos, pensei.

“Não importa,” disse ela. “O que importa é que há outros inimigos que vocês deveriam estar enfrentando.”

“Inimigos, no plural?” perguntei.

“Estamos entrando na fase final. O fim do mundo, a tudo se dividir. A maior parte dos jogadores importantes já sabe disso, e a trégua praticamente desapareceu em todos os aspectos, exceto na oficial. Os que têm poder estão atuando. Agora. Hoje.”

“E a Alexandria aparecendo, isso também faz parte?” perguntei. “Alguma estratégia dele?”

“Sim.”

“Cauldron ou outra pessoa?”

“Sim,” ela disse. Uma resposta vaga.

“E por que vocês estão nos contando isso?” perguntei.

“Isso deve ser óbvio.”

“Ok,” eu disse. Não tinha certeza se era tão óbvio assim. “Só duas perguntas então. Essas pessoas que você acabou de levar—”

“Já não estão mais aqui,” ela respondeu.

Já não estão. E não tinha uma coisa que eu pudesse fazer para mudar isso. Tinha certeza de que não conseguiria derrotá-la, nem usar o que quer que fosse que controlava os portais para acessá-las. No máximo, poderia sobreviver o tempo suficiente para comunicá-las a alguém que pudesse ajudá-las.

“Saiu temporariamente ou foi embora de vez?” perguntou Tecton.

“Acredito que ninguém neste mundo verá elas novamente, salvo uma chance extraordinária de nossa parte.”

“Não dá para usar seu poder para conseguir esses sucessos automaticamente, né?”

Ela não respondeu.

“Não era essa minha segunda questão. A que quero mesmo saber é por que diabos você ainda não usou um poder como o seu para descobrir como derrotar os Endbringers.”

“Meu poder é uma forma de precognição,” ela disse. “Diferente de outros poderes dessa linha, as outras habilidades de precognição não confundem a minha. Mas, há certas pessoas contra quem não funciona, incluindo os Endbringers.”

“Por quê?” perguntou Tecton.

“Não há como saber com certeza,” ela respondeu, “Mas temos teorias. A primeira é que eles têm uma imunidade embutida, algo que a origem deles concedeu.”

“E as outras teorias?” ousou Golem. “Qual é a próxima?”

A mulher não respondeu.

Suspeitava que sabia qual era a resposta, mas preferi não falar nada. Isso poderia fazer mais mal do que bem.

“Então você está às cegas aqui, inútil,” disse Grace, um pouco amargurada.

A mulher balançou a cabeça. “Não. Posso imaginar um cenário hipotético, e meu poder fornecerá as ações necessárias para resolvê-lo.”

“E?”

“E estamos fazendo exatamente isso,” ela respondeu. “Porta de entrada, por favor.”

Ela não estava nos dirigindo, uma outra porta abriu atrás dela, e não era para aquele campo ensolarado com a grama alta. Era um corredor com paredes brancas e chão branco, uma corrente de ar-condicionado tocando nossos rostos.

“Fazendo exatamente o que, exatamente?” chamou Tecton atrás dela.

Ela se virou para nós, mas não respondeu. O portal fechou, de cima a baixo.

“Veículos,” eu disse, assim que ela desapareceu. “Sinto alguns no final dessa passagem. É o caminho mais rápido de volta até a rampa. Vamos, vamos!”

■

As coisas pioraram nos trinta minutos que ficamos fora. Trechos inteiros de Nova Deli foram varridos do mapa, e onde os prédios eram altos e quase intactos enquanto coletávamos os feridos e encontramos os capes ‘frias’ da Índia, agora só metade deles permanecia de pé, e não mais que um andar. A outra metade, completamente destruída.

Foi uma pequena graça que os incêndios tenham sido tão intensos que esgotaram o combustível, e a fumaça quase desapareceu, mas isso não significa muito. Eu mal conseguia respirar fundo sem sentir vontade de tossir. Ozônio e fumaça enchiam o ar, e a carga residual fazia meu cabelo arrepiar.

A trajetória de destruição de Behemoth tinha continuado mais ou menos numa direção geral, mas além disso, os danos eram indiscriminados, indeterminados. A localização de Behemoth, em contraste, era bem clara: uma coluna de escuridão se estendia do chão ao céu. Véus de fumaça e raios de relâmpago cruzavam a escuridão ocasionalmente.

Os Guardiões de Chicago usavam motos que ficavam entre uma beira de Scooter e uma motocicleta. Os veículos poderiam parecer comuns, mas Tecton descobriu que tinham umas características especiais. Tinha giroscópios que permitiam incliná-los sem caírem, e os motores eram elétricos, com uma opção de emitir um som para parecerem normais.

Quase silenciosos, os Guardiões desciam pelas ruas, zig-zagueando entre destroços e fissuras. Eu voava acima do grupo.

“Braçadeira,” disse, tocando o botão. “Atualização de status.”

A resposta seguinte era tão distorcida que não dava para entender.

Grue tinha ido adiante, embora certamente tivesse informações sobre onde estávamos. Os cães da Bitch provavelmente poderiam nos farejar. Ele tinha ido na frente. Por quê?

“Braçadeira,” repeti, mantendo o botão pressionado, “Repita.”

Ainda tinha a esperança de alguma melhora, ao nos aproximarmos, mas era tão mínima que achei que talvez estivesse imaginando.

Desci, pousando nas costas da moto de Wanton. As asas já estavam recolhidas, para minimizar o dano da radiação eletromagnética, mas eu não quis esticar a sorte.

Passamos por um grupo de capes mortos, ao lado de torres de armas enormes montadas em morros e telhados. Os heróis tinham feito resistência ali, ou era uma linha de defesa entre muitas. Muitos haviam morrido.

Foi uma loucura descer até a cidade subterrânea fria? Deveria ter mandado eles levarem os feridos para baixo, pouco importando as consequências, para podermos ajudar mais?

Não achei que demoraria tanto ou que teria que lutar contra a mulher do terno.

Espero não me arrepender, que a ausência não nos custou algo importante. Não éramos os maiores poderosos do mundo, mas talvez pudéssemos fazer alguma pequena diferença aqui ou ali.

Aprendi coisas, mas isso valia alguma coisa no agora, com dezenas, centenas ou milhares de pessoas morrendo onde poderiam estar vivas se tivéssemos ficado? Outro relâmpago? Algo para atrasar ele e dar a eles um segundo extra para formar uma linha de defesa?

A segunda linha de defesa, uma outra turma de mortos. Qualquer que fosse o método ali utilizado, agora não restava vestígio.

Estávamos nos aproximando.

A terceira barreira. Um robô gigante, em ruínas. Tantos mortos aqui quanto no último ponto em conjunto.

E logo além, Behemoth, à vista. Brilhava branco, marcando o glow radioativo, e a escuridão de Grue o cercava, controlando-a. O solo sob Behemoth tinha uma tonalidade dourada, quase refletiva, e formas geométricas flutuavam no ar, explodindo violentamente ao toque dele.

Com todos os obstáculos até aqui, ele parecia menos machucado do que seu irmão mais novo na luta de um contra um com Armsmaster. Não mancava, nem se encurvava, seus membros estavam inteiros, suas capacidades intactas. Os rasgos, buracos e fissuras em sua carne e feridas aqui e ali pareciam não ter o menor efeito sobre ele.

Ele conseguiu vencer, avançando para fora da escuridão de Grue, atingindo com raios de relâmpagos. Campos de força se ergueram para proteger a linha de defesa, mas apenas metade resistiu à intensidade dos golpes.

“Braçadeira,” disse, minha voz carregada de horror e admiração, “Atualização de status.”

A voz do sistema estalou, mas a escuridão de Grue pode ter suprimido a carga elétrica, pois deu para entender: “Chevalier está fora de ação, Rime assumindo comando no campo. Legend não está em funcionamento. Capas devem ajudar na linha de defesa e recuar quando ordenado. A intervenção mais próxima de Scion é em vinte e dois minutos e vinte e oito segundos, e a estimativa de tempo para a intervenção de Scion é de sessenta e cinco minutos, mais ou menos de dezoito minutos.”

Minha mandíbula travou. Eu tinha me comprometido a fazer algo, mas não tinha ideia do quê.

Senti um Mal-estar no estômago.

“Braçadeira, como está a Tattletale?”

“Fora de ação.”

Por direito, eu deveria ter reagido, gritado, dito algo. Mas só senti uma paralisia. Tudo estava se desintegrando rápido demais.

“E os outros Undersiders?”

“Dois feridos. Parian e Grue.”

Por isso o Grue não reabastecia sua escuridão. Fechei os olhos por um instante, tentando me concentrar, me sentindo tão paralisado que não tinha certeza se aquilo era possível.

O efeito de Citrino parecia estar potencializando os ataques de Alexandria, porque Behemoth não conseguiu canalizá-los para o chão.

Ele virou a cabeça na minha direção geral, e pude ver as flechas de Flechette no globo do seu olho, agrupadas. Buracos indicavam onde os raios tinham penetrado.

Outros capes sofreram danos variados. Os Yàngbǎn formaram uma esquadrilha defensiva, usando lasers para aprofundar as feridas de Behemoth, e outros capes se agrupavam ao redor, reforçando o ataque concentrado.

E mesmo assim, ele avançava. Inevitalmente.

Uma rajada de fogo pegou os capes defensores de surpresa. Seus campos de força e paredes de pedra bloquearam as chamas, mas não impediram que elas se espalhassem, incendiando prédios próximos, a grama e os tocos de árvores recém cortadas, se a serragem fosse um indício.

Como se fossem vivos, os incêndios avançaram, atingindo áreas inflamáveis próximas, bloqueando uma formação. Começaram a abrir caminho para a retirada, mas Behemoth os punia com uma série de raios gama.

O Golem já agia, levantando mãos de pedra para bloquear as pernas de Behemoth, duas mãos de cada vez. Tecton avançava, golpeando o chão com seus golpes de impacto. Fissuras cruzaram a rua, quebras para evitar que impactos se propagassem demais.

“Cova de formiga-leão!” gritei.

“Correto!” respondeu Tecton.

E meu time entrou na luta, encontrando os papéis que precisavam desempenhar. Grace, Cuff e eu pouco pôde fazer, mas havia mais feridos precisando sair dali. Annex começou a remodelar o chão e as paredes para fornecer melhor cobertura. Wanton limpou detritos dos caminhos.

Essa linha de frente dependia de um cape, um cape estrangeiro que criava os polígonos explosivos, no ar. Agora via como cada explosão ajudava a desacelerar o tempo ao redor; será que ele foi a inspiração para aquela bomba que Bakuda fez?

Eidolon acrescentou seus poderes à luta. Assumiu algo parecido com os poderes de Alexandria, lutando corpo a corpo, esquivando-se só o tempo suficiente para dar um golpe, recuando antes que a aura de morte de Behemoth pudesse incinerá-lo por dentro. Eidolon usava outro poder, que tinha visto ser usado contra Echidna: uma bolha de desaceleração.

Efeito cumulativo. Desaceleração cumulativa. Cada explosão reforçava o efeito, e a bolha de Eidolon ajudava no suporte geral. Mas, se você tentasse avançar, e a metade superior da sua perna se movesse mais rápido no tempo que a inferior, quanto esforço isso causaria? Alguma hora, a perna se partiria?

Se sim, Behemoth ainda não tinha atingido esse ponto. De qualquer forma, parecia ser uma das razões da lentidão dele. Ele estava ficando atolado. Ainda mais, com um pé mergulhado na cova de Tecton.

Até que o Endbringer atacou de novo, mirando um grupo de capes com uma série de relâmpagos tão intensos que por um momento me falta o fôlego.

E os polígonos explosivos sumiram.

Ele se jogou à frente, e nem um impacto direto de Alexandria foi suficiente para pará-lo. A onda de choque se dissipou no ar, ao invés de no solo, e os capes voadores no céu foram empurrados para trás.

O Endbringer começou a correr, ou pelo menos tentar, e ninguém estava na posição de bloqueá-lo. Ele ignorou os capes à sua frente e se lançou na área atrás deles, atingindo um prédio com duas armas enormes, um espaço aberto, um telhado com o que parecia uma bobina de Tesla. Fogo, relâmpagos e ondas de choque rasgaram as defesas antes mesmo que pudessem ser ativadas.

Não temos organização. Nossa cadeia de comando caiu. O Tattletale não está mais aqui, seja morta ou machucada demais para lutar.

Ele acertou uma área com raios, e explosões aconteceram. Um escudo de força enorme surgiu logo depois, e a explosão ficou contida lá dentro, um efeito cumulativo que se elevou ao céu.

Por bons vinte, trinta segundos, o céu esteve em chamas, e o Endbringer quebrou nossas defesas, avançando até chegar a um prédio com capes reunidos nos telhados. A olho nu, eles não pareciam os capes de ataque. Eram os pensadores, os engenheiros, os que nossa linha de frente deveria estar protegendo.

A mulher do terno optou por não revelar o outro motivo pelo qual seu poder não a deixava simplesmente resolver a crise do Endbringer.

A resposta que eu tinha decidido não compartilhar com os outros Guardiões era simples. Ela tinha a habilidade de ver o caminho para a vitória. Talvez, em relação aos Endbringers, não tivesse nada a ver com o que ela pudesse enxergar.