Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 249: CAPÍTULO 249 - Chapter 249: Rushed 24.5

Os estragos que Behemoth causava em Nova Delhi eram, a meu ver, um microcosmo do que acontecia ao redor do mundo. Três ou quatro ataques por ano, desde que a Simurgh surgiu.

O combate com Leviatã em Brockton Bay tinha sido um dia excelente. Perdemos pessoas, perdemos heróis bons, mas conseguimos nos reerguer mais ou menos, percorrendo três quartos do caminho de volta ao que precisávamos, em questão de meses. Houve momentos feios, disputas internas, uma porrada de dúvidas, mas começamos a reencontrar o caminho. Foi o menor número de vítimas que tivemos em um ataque de Endbringer em anos, sem contar alguns episódios da Simurgh. Um dia bom.

Isso? Isso não é um dia bom.

Behemoth rugiu.

Esse é o outro lado da escala.

Por quase vinte anos, suportamos ataques intermitentes dos Endbringers, e o resultado final era, globalmente, o que estava acontecendo aqui em questão de horas. Estávamos divididos, assustados, brigando uns com os outros, e nossas defesas estavam sendo corroídas. Estávamos sendo forçados a formar bolsões de defesa, em vez de uma linha unificada onde todos estivéssemos juntos. Esses bolsões, por sua vez, estavam vulneráveis a serem destruídos com golpes decisivos.

Sim, tivemos bons momentos. Causando tanto dano a ele quanto acabamos de fazer, aquilo foi um bom momento. Mas também tivemos momentos ruins, e o resultado final era sempre o mesmo.

O bastardo –os bastardos, no plural– continuava vindo.

A luz de Phir Sē havia dissipado a fumaça e o pó do céu, embora tivesse sido quase toda direcionada para cima, com anéis concêntricos ainda marcando o horizonte. A fumaça tinha liberdade para subir, e Behemoth estava bem à vista. Ele se movia sobre três membros, apoiando as mãos nos prédios destruídos, meio tombados e marcados pelo fogo, para se manter mais ereto.

Seu corpo, porém, era uma mistura de contrastes intensos. Sua carne, o pouco que ainda era visível através do miasma preto que escorria de sua estrutura, brilhava de um branco-prateado. O material restante de suas garras, dentes e chifres continuava preto.

Tecton tinha avançado na linha de frente, e virou bruscamente, derrapando até parar. O corpo de Cuff estava dobrado sobre a traseira da moto, inerte. Os Yàngbǎn também tinham mais dois corpos com eles. Eu tinha pegado meu equipamento de voo de Imp e estava no ar quando ele levantou uma conga para chamar minha atenção. Desci para encontrá-lo, e logo nos juntamos a Dispatch e Exalt, que carregava Revel inconsciente.

“Para onde?” perguntou Tecton. Sua voz estava rouca. Parecia estar se recuperando.

“Se formos seguir o plano habitual,” disse Dispatch, “Deveríamos nos reunir com outros heróis, formar outra linha de defesa. Acho melhor permanecermos no plano. Trabalhar junto com uma estratégia que não é das melhores é o melhor que temos, até podermos bolar algo melhor.”

Olhei para trás, na direção do perfil quase invisível de Behemoth. Quanto seria seguro, se ele estivesse emitindo aquele tipo de radiação?

Bem longe, bem longe, respondi à minha própria pergunta não falada.

“Weaver?” perguntou Tecton.

Eu arrisquei: “Tem um templo, não muito longe daqui. Tattletale está lá, instalações médicas. A direção para onde ele está indo, ele está se dirigindo nessa região. Protegê-los, manter a posição, ver se conseguimos descobrir uma maneira de afastá-lo de Phir Sē. Encaixa com a ideia do Dispatch de manter o plano.”

“Por que não partimos para o ataque?” perguntou Grace. Ela ainda estava sobre sua moto.

“Acredite, eu realmente quero partir para o ataque,” eu disse, “Mas não quero chegar perto dele enquanto ele estiver irradiando assim. Isso já é um motivo suficiente.”

“Ele não vai usar essa radiação pra sempre,” observou Tecton.

“Tem outro motivo importante,” expliquei. “Nossa galera está assustada, talvez um pouco desesperada. Não é uma boa mentalidade pra lutar.”

Os heróis se voltaram para olhar os outros, que aparentemente tinham usado nossa pausa como desculpa para cuidar de outras missões. Golem parou para erguer algumas mãos, mais postes de alta tensão entre nós e o Endbringer, e outros o flanqueavam. Os Yàngbǎn estavam cuidando dos feridos.

“Desesperados,” disse Exalt, olhando para a linha de frente.

Queria me juntar, ajudar, oferecer o pouco que pudesse em cuidados médicos, apoio mental e emocional, mas precisávamos de uma direção maior, de uma missão. Voltei meu olhar para Exalt. “Regent deve estar desesperado, talvez, e morreu por isso. Temo que nosso lado tome riscos ou se coloque em perigo se dermos a ordem de voltar pra luta. Está ficando mais feio a cada minuto, e ficamos sujeitos a fazer besteira se estivermos encurralados ou se acharmos que precisamos acabar logo com tudo, pra que nossos amigos recebam ajuda médica. Vamos trazer ajuda, recuperar o fôlego.”

“Mais heróis estão chegando pra lutar agora,” disse Grace. Não tinha certeza se ela rejeitava meu plano ou concordava. Segui seu olhar até uma rajada de chamas marchando na direção de Behemoth. Um herói lançava bolas de fogo com um efeito de distorção no espaço, fazendo-as crescer dramaticamente a cada segundo que permaneciam no ar.

Pensei que isso fosse vantagem pro Behemoth, ter esse tipo de chama à disposição, mas ele não as desviava. A explosão de fogo ao redor dele foi visível, e pude vê-lo perder o equilíbrio ao recuar da colisão, afundando-se na direção de um local abaixo do horizonte distante de edifícios danificados e parcialmente desmoronados. Uma luz laranja iluminava a área ao seu redor, marcando os locais incendiados.

A bolas de fogo, quase invisíveis como um pontinho contra um pano de fundo de fumaça preto-amarelada, pararam de repente.

“Por que ele parou?” perguntei em voz alta.

“A radiação?” ofereceu Grace.

“A radiação estava lá antes dele partir pra ofensiva,” eu disse. “Não vejo Behemoth reagindo, mas o herói parou de lançar bolas de fogo.”

Meus insetos notaram a descida de Eidolon. Voltei para vê-lo colocando Rachel no chão. Ela se soltou dele sem nem agradecer.

“Ele se underground,” informou Eidolon.

“Ele fugiu? Acabou?”

“Não,” respondeu Eidolon. Ele não explicou mais, apenas observou Rachel se afastar, assobiando para chamar seus cães. A máscara opaca dele, sob o capuz pesado que usava, emitia um brilho azul-verde fraco por dentro. Estava queimado, com partes do traje derretidas e rasgadas, mas a armadura por baixo tinha resistido mais ou menos. Pack dealhado pra parecer que tinha mais músculo do que realmente tinha, parecia. Pude ver sangue escorrendo pelas rachaduras de uma das placas da armadura, onde ele provavelmente tinha recebido um golpe forte. No fim das contas, ele era mortal. Eidolon podia sangrar.

Condizente que escondesse tantas camadas de disfarces atrás de disfarces. Regent tinha feito o mesmo, de certa forma, usava armadura atrás das roupas leves e delicadas que vestia, tinha almofadas embaixo das máscaras para amortecer golpes, e escondia uma taser em seu cetro.

Senti uma pontada de culpa, um nódulo na garganta. Eu nunca cheguei a conhecer bem Regent, não do jeito que conhecia os outros. Ele também não tinha revelado muito de si. Já tinha refletido antes sobre a intimidade das amizades, o compartilhar vulnerabilidades, permitir que outros se aproximassem, expusessem-se ao risco. Eu tinha feito isso com Emma, antigamente, e paguei caro por isso. Permiti que um arranjo de certa forma mais próximo se formasse com os Undersiders, e talvez fosse por isso que sobrevivemos até aqui. Regent não criou esse tipo de intimidade conosco.

Talvez, exceto com Imp.

Ele tinha escondido tanta coisa. Só vislumbrei a personalidade desordenada que se escondia sob a fachada de adolescente preguiçoso, desinteressado, vi só rastros daquela parte dele que simplesmente não loucura em se manipular um corpo e deixar a mente como pouco mais que uma espectadora incapaz. E, por baixo dessa face, ele tinha algo mais, algo que o levava a distrair Behemoth para que Imp pudesse sobreviver.

Meus olhos caíram em Eidolon. Havia uma similaridade com Regent? Mentiras, enganações, uma máscara falsa atrás de outra, e mais outra?

Qual era a essência?

Eidolon se virou de costas, voltando sua atenção para Behemoth, e brevemente cruzou meu olhar.

Senti-me intimidado, apesar de mim mesmo, mas não desviei o olhar.

“Alexandria,” eu disse, “como ela está—”

E ele partiu, nem esperando que eu terminasse.

—ainda viva? —completei.

“Não gosto dele,” comentou Rachel.

“Ninguém gosta,” disse Dispatch. Rachel parecia aceitar isso com uma certa satisfação.

“E por que esse filho da mãe não morre?” perguntou Rachel, olhando na direção de Behemoth.

“Ele luta contra a gente há vinte anos e ainda não morreu,” eu disse.

“E daí?”

“Então… é durão,” respondi. Era difícil responder a uma pergunta tão… qual seria a palavra? Inocente? Ingênua?

“Nós somos durões. Vamos enfiar a porrada nele.”

“Era nisso que eu tava pensando,” disse Grace.

Ótimo. São de mesma opinião.

“Mas,” interrompeu Tecton, virando a cabeça na direção dela, “Skitter tinha um bom motivo pra não fazermos isso. Precisamos nos recuperar, descansar. Outros heróis estão assumindo a responsabilidade, aplicando pressão. Ou estavam, até ele cavar a passagem,”

Rachel bufou. “Vamos fazer o esquema da corrente de novo, dividir ao meio ou cortar a cabeça dele.”

“Sinceramente?” Eu falei, “Não tenho certeza se ele morreria se cortássemos a cabeça dele. E, me corrija se estiver errado, mas ele poderia ir atrás das pessoas que carregam a corrente. Mesmo alguém como Eidolon, ele poderia superaquecer e derreter a parte que estiverem segurando.”

“Você é um estraga-diversão,” disse Grace.

Não nego. “Mas há mais um motivo pra gente ir embora. Ele vai—”

Retaliar.

Behemoth surgiu do chão, a uma certa distância. Num piscar de olhos, tudo virou caos. Ele ainda brilhava, e suas garras crepitavam com eletricidade, enquanto atacava rápido, violento, de forma indiscriminada.

Três heróis derrubados, atingidos pelos relâmpagos. Mesmo se sobrevivessem a isso tudo, a aura de morte e a radiação os acabariam.

Ele virou na nossa direção, mas os Wards já estavam em movimento, suas rodas rangendo no asfalto antes de arredondar a curva.

É o padrão dos Endbringers. Nos machucam ou nos atrasam o suficiente, eles mudam de tática, contra-atacam.

“Vão!” gritei.

Rachel se mexeu, montando em seu cachorro num instante. Assobiou para seus outros cães, direcionando-os para Imp, Parian, Foil e Citrine.

Golem absorveu parte dos relâmpagos que estalavam ao nosso redor. Não foi um fio, foi uma tempestade, com Behemoth no centro dela.

E ele estava de pé. Talvez nem uma perna completa, mas conseguia ficar ereto, agora.

E Rachel, ao me ver indo na direção deles, parecia determinado.

Era estranho ela parecer mais confortável aqui e agora do que antes do combate? Não que ela não parecesse assustada; dava pra perceber que todo o corpo dela estava rígido, as mãos cerradas, brancas. Mas ela tinha um papel aqui, encaixava-se na dinâmica.

Pegamos velocidade, buscando cobertura, correndo enquanto Behemoth destruiu uma linha de prédios. Heróis a até meia milha de distância lançavam ataques, e os tiros que erraram o Endbringer caíram ao nosso redor, destruindo construções, transformando pedra em líquido, incendiando materiais não inflamáveis, um pouco de dano, mas explodindo com força suficiente para quase arremessar nossos companheiros montados de paraquedas.

Behemoth rugiu, e pude ver os Wards e os Undersiders sofrendo. Um cachorro sacudiu a cabeça, tentando se livrar do barulho, mas perdeu a direção. Bateu em uma moto e caiu de lado. Parian, Foil e Grace foram derrubados. Grace caiu com os pés no chão e saiu correndo, em direção ao braço estendido de Tecton. Ele estendeu um pilar de concreto para ela se segurar.

Poucos insetos conseguiram acompanhar, muito menos os com fios; mas criei uma cortina entre nós e Behemoth. Já tinha passado do ponto de tentar poupá-los. Se fosse eletricidade, só podia torcer pra que os postes improvisados do Golem e meus fios protegêssemos a todos.

Mas era fogo. Ela cortou meu enxame, e se espalhou ao redor de Parian, Foil e do cachorro.

O Endbringer tinha mais precisão do que eu esperava. Não era cego, mesmo com o orifício vazio no olho. Mas não tinha atingido o alvo por completo. Será que dependia de outro sentido?

Os Yàngbǎn interceptaram o ataque, levantando campos de força. Parian fez algo com sua linha, bateu nas nádegas do cachorro, que partiu em disparada. Eles fugiram presos a ele, uma chama ainda queimando na manga de Parian e na bainha do vestido dela.

Alguém, um herói de origem indiana capaz de se infiltrar na aura de morte de Behemoth, se aproximou na corrida, e Behemoth foi momentaneamente distraído por cabos laranja que o amarraram na cabeça, prendendo-o ao herói. Assim, os outros tiveram uma chance de escapar.

“Reagrupem!” gritei, enquanto descia para o meio dos Undersiders e dos Wards. “Eu vou mostrar o caminho!”

O som da batalha parou com um estrondo. Cadê o filho da mãe? Levantei mais alto para verificar, mas não vi nem Behemoth nem o herói que o prendia. Ele tinha cavado.

Estava quieto, de repente, se não completamente silencioso. Os heróis de defesa estavam se espalhando, pairando no ar ou mantendo posições, ao invés de bombardear a cidade. Os relâmpagos e as chamas tinham parado, e nada rachava a cidade. As vibrações eram intermitentes, leves quando quase nem podiam ser percebidas. O zumbido nos meus ouvidos estava mais alto que o ruído ambiente.

Essa era a nova tática dele: cavar, emergir. Mas onde estavam suas retaliações? Todo o seu padrão girava em torno de devolver o dobro, seja lá o que tivessem feito com eles.

O código do bracelete chiou, e eu saltei, apesar de mim mesmo. A primeira mensagem não veio pelo ruído, mas a segunda foi mais clara. “Informe que há atividade sísmica sugerindo que o Endbringer ainda está por perto. Reagrupem e formem linhas de defesa.”

Fiz umas contas mentais, então pressionei o botão no meu bracelete. “Bracelete, anote: Behemoth pode ter um alvo provável a cerca de oito a quinze milhas ao norte-noroeste do India Gate.”

Pelo menos, foi o melhor que consegui, com base na velocidade de voo que o Defiant tinha anotado para meu equipamento e no tempo que levei para chegar até aqui.

Todos os braceletes ao alcance repetiram minha mensagem.

“Continuem!” gritei. “Sigam em frente!”

Com certeza ele não conseguiria nos acompanhar enquanto estivesse subterrâneo. Não queria subestimar sua inteligência, mas será que ele era capaz de guardar rancor?

O que o Behemoth realmente estava fazendo?

A viagem foi tranquila, sem incidentes, num silêncio assustador, enquanto avançávamos para o próximo destino. Três vezes paramos para pegar feridos, improvisando um trenó rápido para os cães acomodarem todos eles.

Chegamos ao templo e entregamos o trenó na porta. Os Wards de Chicago pararam para estacionar as motos de um lado. Esperei os Yàngbǎn se reunirem, ampliando meu alcance, antes de tentar falar com Phir Sē.

“Ele está no subterrâneo. Pode estar vindo atrás de vocês,” informei, falando através do minha enxame.

“Assumi,” respondeu ele. “Obrigado.”

“Você precisa sair logo,”

“Tenho uma forma de sair. Partirei assim que a confusão começar. Pode eliminar meus insetos? Quando você os libera, eles voam ao meu redor, e não posso permitir distrações.”

Pensei por um momento, então retirei os insetos, deslocando-os para salões e corredores próximos. Deixei só um grupo pequeno para comunicação. “Seja cuidado.”

“Você também, Weaver. Obrigado, pela cooperação.”

“Você confiou um pouco mais?”

“Talvez uma fé renovada nisso, uma fé perdida em outra coisa.”

“Sei exatamente o que você quer dizer.”

“Tchau. Se sobrevivermos, talvez conversamos de novo, numa época menos perigosa.”

“Até logo,” respondi.

Fiz minha enxame partir do seu abrigo novamente. Ela se transformou em um ponto cego, uma ausência na extensão do meu poder.

“Está bem?” perguntou Tecton, alcançando-me. Ele segurava Cuff com as mãos pesadas de armadura, como se fosse uma criança pequena.

“Dando tchau pra um louco declarado. Ela está bem?”

“Ela está respirando, mas posso dizer que está sofrendo,”

Olhei para trás, ao ver os outros chegando. Bitch trouxe seus cães.

Entramos pela porta principal, e eu vi os heróis reunidos lá dentro. Inumeráveis equipes cuidando dos feridos, sem rumo. O interior do templo não tinha bancos, e colchões estavam espalhados pelo chão em fileiras. Equipes médicas corriam para cuidar deles, heróis com experiência em primeiros socorros se apressavam. Dispatch já tinha tirado seu casaco de herói, com as mangas arregaçadas, as mãos sujas, atendendo um herói de armadura. Parian estava sentada em um colchão, rasgando a manga para mostrar a queimadura, com Foil e Citrine ao lado.

Não pude deixar de notar que mais da metade dos heróis estavam cobertos por lençóis brancos. Isso sem contar outros tantos mortos nas ruas, como havíamos feito com Regent. Behemoth matava mais facilmente do que feria.

Clockblocker tinha caído. Procurei por ele na multidão dos feridos, sem sucesso. Na verdade, minhas suspeitas já existiam. Isso só confirmou.

Demais nomes que eu precisava monitorar, de dezenas de pessoas. Mas não podia usar meus insetos, e a poeira com fumaça tinha desbotado as cores. Sangue, em outros lugares, ainda manchava tudo.

“Moça,” falou um homem local de branco, com sotaque carregado, “Você não pode trazer esses animais.”

Ele falava com Rachel, que deu uma expressão carrancuda em resposta.

“Deixe os cães lá fora,” eu disse.

“Eu não vou deixar meus cães fodidos,” ela respondeu, com a voz dura.

Merda. Minhas olhos varreram a multidão, mas não vi Grue nem Tattletale. Não queria usar meus insetos, não num ambiente tão esterilizado. Era minha responsabilidade contê-la um pouco.

“Você pode procurar o Grue e a Tattletale comigo, ou pode ficar do lado de fora com os cães.”

Ela fez uma cara feia, e por um momento, pensei que fosse sair pelas portas. Em vez disso, apontou, dando ordens: “Sai! Vai proteger alguém que não esteja carregado de remédios.”

Os cães saíram pelas portas duplas do templo. Pude ver o homem relaxar visivelmente.

Não deixe o Grue estar morto. Não deixe o Grue estar morto, pensei. A Tattletale estava bem, ela estava bem da última vez que a vi.

“Meus amigos, eles estavam estáveis,” disse ao homem de branco. Notei o Tecton indo até uma das macas para colocar Cuff nela, e voltei minha atenção ao homem. “Eles estavam aqui há pouco tempo. Onde estão?”

“Estáveis? Estavam melhor?”

“Na maior parte, sim.”

“Suba,” ele apontou para a escada mais próxima.

Usei meu equipamento de voo sem pensar, para ganhar velocidade enquanto ia até as escadas. Rachel veio logo atrás, com as botas batendo no chão.

Havia mais feridos acima, se recuperando numa sala comprida e estreita, com camas de um lado. Como uma lembrança de quão perto tinham estado de morrer, o lado oposto tinha mais colchões no chão, mais corpos.

Quantos mortos ao todo? Quinze só nessa sala, lado a lado, ombro a ombro.

“Skitter,” falou Grue, quando me aproximei. Tattletale estava ao lado dele, com o celular na mão. Não havia cortinas aí. Nenhuma privacidade. Tudo improvisado, instalações de emergência montadas com o que os locais tinham. Ele ainda usava o capacete, mas tinha a jaqueta fora. Notou minha chegada. “Imp. Bitch.”

“Agora sou Weaver,” o corrigi.

“Você vai—”

“Sei,” respondi. Olhei para o braço dele. A carne queimada tinha bolhas inflamadas. “Você está bem?”

Uma mão me empurrou, afastando-me. Imp. Ela se aproximou da cama do irmão.

“Ei, garotão,” ele disse. Do lado dele, pude ver a reação da Tattletale. Ela estava calada, silenciada pelo dano na garganta, mas comunicava bem, tendo chegado à conclusão total sobre nossa presença. Seus olhos se fecharam, a cabeça abaixada. Não havia sorriso no rosto, apenas um suspiro assobiado através do tubo plástico colado à ferida na garganta.

“Regent morreu,” disse Imp.

Vi Grue ficar parado.

Como se nos lembrasse do culpado, um trovão distante cresceu em intensidade e parou de repente. Pelo que pude notar, com os insetos espalhados na área em umas duas milhas de raio, o Endbringer não estava se aproximando mais.

“Eu deveria ter estado lá,” disse Grue.

“Pois é, só que você não estava,” retrucou Imp.

Pus minha mão no ombro dela. Ela tentou tirar, e segurei firme, sem colaborar. Devia doer; as pontas dos meus dedos na roupa antiga tinham garras. Ela não falou nada a respeito.

“Não, Grue,” disse a ele. “Quer se sentir mal? Pode, mas te proíbo de assumir a responsabilidade de fato por isso.”

“Você não pode fazer isso,” ele disse. A voz dele era dura. “Eu sou o líder da equipe, não você. Tenho que compensar, lembra? Tenho que cuidar desses caras. Então, não fique decidindo essas coisas agora, quando você saiu. Eu vacilei. Eu não me mexi rápido o bastante, me machuquei, e por isso, não estive lá para ajudar, para liderar.”

“Você não pode assumir a culpa, porque se começar, tenho que admitir também,” eu disse. “Eu—”

Minha respiração ficou presa. Me pegou de surpresa. Precisei parar, respirar fundo.

Com calma, comedido, com palavras cuidadosamente medidas, eu disse: “—Estive lá, e não pude fazer nada. E se você acha que podia fazer melhor, tenho que pensar que eu também poderia. Então, vamos dividir essa culpa, um por um.”

Ele suspirou, pesado. “Desgosto.”

“Desgosto,” repetiu Imp.

“Porra,” falou Grue. “Como é que a gente até fala com uma coisa dessas? Como… como é que a gente presta homenagem a um cara assim?”

“Ele era um idiota, e pior,” eu disse. Vi Imp ficar tensa, mas segurei seu ombro. “E morreu pelo bem da Imp.”

Grue pareceu surpreso com isso, por mais que fosse difícil de dizer que ele estaria, com aquele traje todo, surpresa. Tattletale, ao lado, não demonstrou reação. Ela franziu a testa um pouco.

“Porra,” ele repetiu.

“Então talvez a gente o respeite assim, respeitando isso.”

Passaram alguns segundos sem resposta.

“É,” disse Imp, com a voz baixa. “Vou matar o pai dele por ele.”

“Não era isso que eu quis dizer,” expliquei. “Quero que a gente lembre do melhor dele.”

“Aquela parte dele também mataria o pai dele,” disse Imp.

Suspirei. Não ia ganhar essa discussão.

Troquei de assunto, vendo como o Grue tava quieto. “Você precisa saber, Grue, que conseguimos nossa vingança. Ferimos ele. Behemoth.”

Grue levantou o rosto, olhando nos meus olhos com as órbitas vazias de seu máscara.

“Os outros vão explicar,” eu disse. Soltei minha mão do ombro de Imp. “Nem imagina o quanto eu quero voltar a ser um Undersider agora… droga, quero lembrar dele, relembrar. Mas essa merda ainda não acabou, e tenho outra equipe pra cuidar.”

“Vamos—” começou ele. Parou ao ver alguns médicos entrando correndo, levando camas com heróis inconscientes.

“Sai!” gritou um deles. “Não tem mais espaço pra visita!”

“Filho da puta!” Imp rosnou, pulando de lado enquanto alguém movia a cama ao lado de Grue, quase a esmagando entre as duas.

“Sai,” ordenou ele. “Vai encher o saco de quem não esteja sujo de remédios.”

“Maneira de lembrar do Regent?” ela perguntou, tentando fazer graça, mas sua voz vacilou na hora de transformar a dúvida em pergunta.

“Exatamente,” respondeu ele.

“Porra,” ela falou baixinho. “Pra que isso?”

Saímos do quarto, apenas com Grue e Tattletale continuando lá. Nós três descemos as escadas, com Rachel ao meu lado direito.

Olhei para Imp. Sua cabeça estava inclinada, braços cruzados. Seu olhar acompanhava as fileiras de heróis e feridos na entrada do templo.

Não tínhamos trazido o corpo do Regent. Deixamos ele na rua, ocupado demais tentando sobreviver para recolhê-lo. Será que ela pensava nisso?

Um som de estalos, com trepidação que todo o prédio sentiu. Algo distante, além do alcance da minha visão. Um estrondo pesado. Em algum lugar ao noroeste.

Phir Sē, pensei. Será que era o complexo dele?

Na entrada do templo, os heróis estavam se agrupando. Nosso último estandarte. Vi os Wards de Chicago em um canto. Tecton conversava com Wanton, que usava muletas. A direita de Wanton, seu braço terminava na altura do cotovelo, enfaixado com carmesim.

Má sorte, pensei.

Juntei-me a Tecton, só pra perceber que Rachel tinha vindo comigo. Acho que ela não tinha pra onde ir.

Imp também não. Outra olhada mostrou que ela ficava um pouco mais atrás do grupo, claramente pensativa.

Baixei a voz: “Rachel, pode fazer um favor pra mim?”

“Hum?”

Organizei meus pensamentos, e falei: “O Grue e a Tattletale estão muito feridos pra ajudar. Tô focado em outras coisas, e a Parian e o Foil estão cuidando um do outro. Pode ficar de olho na Imp?”

Rachel fez uma careta. “Achava que você queria que eu fizesse algo.”

“Isso é fundamental,” eu disse. “Ela precisa de alguém que esteja lá, agora. É tudo.”

“Não sei o que diabos tenho que fazer. E se ela…”

Rachel se segurou. Emocional?

“Apoie ela,” cortou Tecton. Fiz força para não franzir a testa. Ele continuou: “Ela é sua colega de equipe, né?”

“Como é que eu apoio alguém?” ela perguntou. “Estúpido. Não é minha praia.”

“Você—” comecei, mas Tecton já falava, com voz mais firme, mais convicção. Grace também ouvia agora.

“Empatize,” disse.

Rachel o olhou com desprezo, sem ficar impressionada.

Ele tentou de novo, sério: “Olha só, uma dica que aprendi num seminário de liderança. É chamado escuta ativa. Alguém fala alguma coisa, uma reclamação, uma crítica, ou conta uma novidade que aconteceu com ela. Pra muitos de nós, nosso instinto é oferecer uma solução, ou ampliar a ideia, pra consertar ou oferecer algo. O importante é pensar em como ela está se sentindo, estar receptivo a isso, e repetir isso de volta pra ela. Ela acabou de comprar um carro novo e está feliz com isso? Um simples ‘isso é ótimo’ ou ‘devem estar tão orgulhosos’ funciona. Deixa ela falar mais, saber que você está ouvindo. Pra sua colega que acabou de perder alguém que ela obviamente gostava, só reconhecer que ela está chateada e que é justo ela se sentir assim, já é suficiente.”

Abri a boca pra responder algo, mas nem consegui imaginar o quão inútil aquilo seria pra Rachel, especificamente.

“Que merda!” disse Rachel a Tecton.

“Funciona.” E eu sei que Grace ia querer falar alguma coisa sobre ser falso ou artificial, mas o lance é que, fazendo assim, e fazendo porque é genuíno, porque você se importa com os sentimentos dela, ou por outro motivo—”

Fiquei quieto, cortando o raciocínio dele. “Tecton.”

Ele parou, virando pra mim.

“A gente não tem tempo pra complicar agora,” eu disse.

“Deixa pra lá,” afirmou Rachel, baixinho.

Olhei pra ela. “Rachel, já teve um cachorro com um apego tão forte a uma pessoa ou animal, que tentou se separar, antes de achar um abrigo ou você?”

Ela deu um ombro de ombro só, sem exagero.

“Como você trataria esse cachorro?” perguntei.

“Não sei, depende do cachorro.”

“Na prática, só? Você só estaria lá, né? Faz isso pela Imp. Fique perto, garanta que ela não escape, na medida do possível, e ofereça sua companhia sem invadir o espaço dela. Certifique-se de que ela tenha tudo que precisa, agora e nos próximos dias.”

“Beleza,” disse Rachel, franzindo a testa um pouco.

“Sei que não é fácil, mas ela é sua companheira de equipe, certo? É o que fazemos pelos nossos colegas.”

“Certo.”

“E assim como um cachorro que passou por uma experiência ruim recentemente pode latir, arranhar ou rosnar, você precisa entender que ela pode fazer o mesmo. Só que provavelmente de uma forma diferente. Vai xingar pra caramba. Provavelmente vai tentar te provocar, provocar alguém. É assim que a Imp late,”

Rachel nem respondeu com uma palavra, só franziu a testa.

“Confie no seu instinto, Rachel. Você é mais inteligente do que acha, e suas respostas rápidas, suas decisões na hora, são boas. Voltar atrás e usar a corrente de uma certa forma, ali atrás? Foi uma boa ideia.”

Qualquer outro aceitaria o elogio com um sorriso, mas ela continuou com a testa mais carregada.

“Como sua dica foi melhor que a minha?” perguntou Tecton, soando quase ofendido.

“Personalizado pra pessoa,” disse Grace. “Não seja um perdedora de lealdade.”

“Não tô triste. Só acho que sou bom nisso, e chamaram minha atenção por ser retardado.”

“A dica foi considerada retardada,” eu disse. “Não se preocupe. Eu explicarei outro dia, se conseguirmos passar por isso. E a Cuff, como ela está?”

“A pele queimada, mas a queimadura não foi além disso. Vai ficar com cicatrizes incríveis. Sem danos internos ou mentais graves, até onde dá pra perceber, mas os músculos tremeram tanto que até quebrou um osso.”

Pisquei.

“Ela deve chegar até amanhã, se essa coisa não piorar,” disse Tecton.

Assenti. Senti uma vibração. Não conseguia saber a que distância estava o ataque.

Onde diabos estava o filho da mãe mesmo? Estava meio surpreso com o quão quieto tudo tinha ficado. Ele nos deu uma chance de reagrupar? Ou estava deixando a gente se aglutinar, pra uma hora nos atropelar de uma vez?

“Não consegue sentir atividade sísmica?” perguntei.

“Nem com meu traje. Meu computador foi destruído. Tô funcionando só com o básico, e minha compreensão intuitiva. Coisas que reforcei, pra não ficar preso na minha roupa como aconteceu com Shatterbird.”

Assenti.

“De modo geral, então?”

“Ele tá demorando pra agir.”

Se ele estivesse acumulando força pra um ataque forte, como ele faria?

Vulcões? Terremoto?

“Vamos embora,” disse.

“Vamos?”

“Tenho um pressentimento ruim,” eu disse. Voltei a procurar por Rachel, a vi a uma distância, com os braços cruzados, ao lado da Imp. Elas olhavam para a maré de heróis feridos. “Rachel!”

Percebi ela fixar o olhar em mim.

“Vai! Pegue seus cães!”