Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 250: CAPÍTULO 250 - Chapter 250: Arc 24: Crushed - Interlude, Chevalier

Herói o guiou até a sede. “Este é o último. Gostaria que todos conhecessem o Chevalier.”

Houve um coro de respostas. Cumprimentos murmurados, com uma resposta excessivamente entusiasmada de uma garota na multidão. Quase parecia uma zombaria.

Chevalier hesitou ao entrar, um pouco relutante. Não com medo. Tinha se prometido que nunca mais teria medo. Não. Mas esse era um território desconhecido. Os demais eram difíceis de interpretar. Nove jovens.

Seu olhar percorreu o grupo. Cinco garotas, quatro garotos. Sua presença equilibrava as proporções. Foi proposital?

As fantasias variavam do profissional ao artesanal. Diversas cores, grau de seriedade, prontidão para o combate. Havia também um menino com uma fantasia de aparência profissional, preta e verde. Era uma fantasia que sem dúvida tinha custado dinheiro, com couro, cinto de utilidades, e um emblema de folha sobre o coração. Ao redor dele, Chevalier percebeu um sutil resplendor, como se pudesse ver apenas as partes mais claras e escuras de uma paisagem que o garoto estava dentro. Era uma coisa discreta, uma imagem que Chevalier poderia discernir do mesmo modo que sua perspectiva de algo mudaria se ele fechasse somente o olho esquerdo, em oposição ao direito.

Uma garota ao lado do rapaz com a fantasia de folha usava uma fantasia menos cara, mas aparentemente tinha sido atraída por ele, uma ajudante esperançosa ou interesse romântico. Da mesma forma que a floresta parecia pairar na periferia do garoto, uma senhora idosa se impunha logo atrás dela. Parecia uma vizinha amável, com as mãos queimadas de preto até o cotovelo. A velhinha mexia os lábios como se estivesse falando, mas a imagem permanecia silenciosa.

Ele tentou virar a cabeça, mas a imagem mudou. O efeito percorreu a pele da garota, como se ela estivesse bem na frente de uma geleira, a luz se refratando nela.

Não, as mãos negras na senhora mais velha… fogo? Magma.

A garota percebeu que ele a observava e franziu um pouco a testa. Ele desvia o olhar. Provavelmente achava que ele estava olhando por outros motivos.

No extremo oposto da escala, frente às duas heroínas jovens com aparência séria e profissional, havia uma garota com escudo e espada. Seu capacete repousava na mesa ao lado dela, uma peça artesanal com orelhas de rato ridículas nas laterais. Não era um capacete excelente; não oferecia visão periférica suficiente, mais decorativo do que protetor. Ela ficava de um lado, mas duas outras se aproximaram dela. Ela sorria, como a que tinha se destacado pelo jeito exagerado de receber os outros.

E as imagens, os brilhos, mostravam a garota com as orelhas de rato rindo. Para suas companheiras, uma escrituração estranha de padrões na pele de um menino, e outro garoto envolvendo-se numa fumaça que não existia.

As imagens não eram algo desconhecido, mas essa era a primeira vez que ele se deparava com tantas ao mesmo tempo. Era algo distraente, inquietante.

O que seriam, afinal, os brilhos?

Os outros dois membros do grupo eram um garoto, claramente um vigilante noturno, com fantasia preta de cabeça aos pés, e uma garota vestida com camuflagem urbana. O foco de Chevalier se fixou nela; a jaqueta branca e cinza era curta demais para alcançar a parte baixa das costas, uma regata azul com um escudo no peito. Sua echarpe, de tom azul complementar, envolvia a parte inferior do rosto, ostentando o mesmo emblema. Ela estava sentada, com os cotovelos apoiados nos joelhos, mexendo numa faca.

Estranho, ela parecia mais sinistra do que o garoto que tentava parecer obscuro e perturbador.

“Senta aí,” disse o Herói. Ele colocou gentilmente a mão no ombro de Chevalier.

Uma coisa tão pequena, mas que parecia, de alguma forma, decisiva. Com que cliques ele se identificava? Com qual grupo se via?

Ele olhou o restante do grupo, às imagens que tinham mudado, e seu olhar caiu na menina com a faca.

Naquele instante, a faca desapareceu, e houve um clarão. As imagens passaram a estar nítidas, ofuscantes, uma surgindo em um flash, tão rápido que poderia ter passado despercebido. Um monte de crianças, sangue, com os rostos marcados pela dor e pelo medo, e, em um caso, pela dor real.

Sumiu tão rápido quanto apareceu, e agora a menina segurava uma arma.

Ela percebeu que ele a olhava e franziu um pouco a testa. Ele desviou o olhar. Ela provavelmente achava que ele a encarava por outros motivos.

No outro extremo da linha, oposta às jovens heroínas sérias, havia uma garota com escudo e espada. Seu capacete repousava na mesa ao lado, uma peça artesanal com orelhas de rato ridículas nas laterais. Não era um capacete de alta qualidade; não oferecia visibilidade suficiente ao redor, era mais decorativo do que de proteção. Ela ficava de lado, mas duas pessoas se aglomeraram perto dela. Ela sorria, com bom humor, aquela que tinha se destacado pelo estilo exagerado de recepção.

As imagens, os brilhos, mostravam a garota com as orelhas de rato rindo. Para suas companheiras, um sistema de escrita estranho, patternado na pele de um garoto, e o outro garoto envolto por uma fumaça inexistente.

Embora essas imagens não fossem algo incomum, essa era a primeira vez que ele via tantas juntas. Era distração demais, coisa que incomodava.

O que seriam eles, afinal? Os brilhos?

Os dois últimos integrantes do grupo eram um garoto, uma vigilante noturna de aparência claramente urbana, com fantasia preta do topo à base, e uma garota vestida de camuflagem urbana. O foco de Chevalier recaiu nela; a jaqueta branca e cinza, curta demais, acima da cintura. Uma regata azul com um escudo na frente. A echarpe azul, do mesmo tom, em volta do pescoço, cobrindo parcialmente o rosto, ostentando o mesmo emblema. Ela estava sentada, com cotovelos apoiados nos joelhos, manuseando uma faca.

Por estranho que pareça, ela parecia mais sombria do que o garoto que tentava parecer obscuro e perturbador.

“Sente aí,” disse o Herói. Colocou a mão delicadamente no ombro de Chevalier.

Algo tão pequeno, mas que parecia, de alguma forma, crucial. Em qual grupo ele se encaixava? Com que propósito?

Ele passou o olhar pelo grupo, pelas imagens que tinham mudado, e sua atenção caiu na garota com a faca.

Naquele instante, a faca desapareceu, e um clarão maior surgiu. As imagens tornaram-se claras, ofuscantes. Uma aparição rápida, que poderia ter passado despercebida: um grupo de crianças, sangue, rostos marcados pelo medo e alguma dor, uma com dor de verdade.

Ela desapareceu tão rápido quanto apareceu, e agora a garota segurava uma arma.

Ela percebeu que ele a observava e franziu a testa. Ele desviou o olhar, ela achava que ele a observava por outros motivos.

O que quer que fosse, ele a observava, e ela levemente franzia a testa, esperando que ele não estivesse interessado nela por questões mais pessoais.

Na outra ponta, oposta às heroínas profissionais, havia uma garota com escudo e espada. Seu capacete estava na mesa ao lado, uma peça artesanal com orelhas de rato ridículas naslaterais. Não era um capacete de alta proteção; sua visão periférica era limitada. Decorativo, mais do que de proteção. Ela ficava de canto, mas duas outras pessoas se aproximaram. Era uma garota sorrindo, a que tinha se destacado na recepção exagerada.

As imagens mostravam ela rindo, numa cena que parecia uma lembrança, ou uma projeção. Talvez uma Ilusão, um brilho na mente, um fragmento de algo maior.

Não eram estranhas essas imagens, mas a quantidade e intensidade pela primeira vez assustava. Era desconcertante.

O que eram esses brilhos? As visões?

As últimas duas figuras eram um menino, um vigilante da noite claramente urbano, vestido com fantasia totalmente preta, e uma garota em camuflagem urbana. O foco dele virou para ela; jaqueta branca e cinza, curta – e ela apoiada de um lado, mexendo numa faca.

Essa garota parecia mais sombria do que o garoto que tentava parecer sombrio.

“Sente aí,” ela falou. Tentou pegar uma garfada de plástico, mas Chevalier cortou seu caminho. “As pessoas estão fazendo muito mais do que devem. Foi só eu me sentar. Nem pensei nisso direito.”

“Talvez,” disse o Herói. Colocou a mão no ombro de Chevalier. “Mas é bom que tenha feito. Ela precisa de uma amiga. Pode fazer toda diferença, no longo prazo.”

Chevalier encolheu os ombros, procurando uma porção de pão, colocando fatias de bolo nos pratos.

“Estamos ignorando a obvia razão,” disse a garota com as orelhas de rato, atrapalhando a passagem de Chevalier ao pegar um garfo de plástico. “Ele acha que ela é gostosa. Quer ela.”

O garoto em fantasias avaliou a situação em silêncio, enquanto Chevalier se preparava para comer.

“Não faça ri-ris,” disse o garoto com as orelhas de rato, na frente da fila.

Chevalier se mexeu desconfortavelmente. A garota com as orelhas de rato bloqueava sua passagem, impedindo que ele chegasse à bebida. Ela só se moveria quando a questão fosse resolvida.

“A sensação que tenho é que somos parecidos,” disse Chevalier, sinceramente. “As imagens que vi, da garota…”

E foi justamente o que não devia dizer, porque ela sorriu mais ainda, com um cochicho: “Parecidos?”

“Você ainda não descobriu? Chevalier é o vigilante que perseguiu os Snatchers,” disse a garota com as orelhas de rato.

O Herói virou-se, com uma voz firme, “Reed. Essa não é sua história para contar.”

“Está tudo bem,” Chevalier falou. “Eles descobririam, eventualmente.”

A garota com as orelhas de rato olhou confusa. “Os Snatchers? São vilões?”

“Não,” Chevalier respondeu. Aproveitou a distração para passar por ela, indo até a fila de garrafas de refrigerante de dois litros. Serviu a si mesmo e a Hannah. “Foram pessoas comuns. Maus, mas comum. Talvez o líder deva ter uma exceção.”

“Talvez?” perguntou a garota.

“Não dei chance a ele de se mostrar.”

Ela arregalou os olhos.

Chevalier sentiu uma calma estranha ao falar, “Não foi bem assim. A Alexandria me pegou no final. Quando eu tentei decidir o que faria com ele. Ela disse que ficaria ali, me deixaria matar o cara, se fosse preciso, mas eu iria pra cadeia depois. Ou poderia vir com ela. Aqui mesmo.”

O Herói franziu o rosto, observando Alexandria, que se reunia com Eidolon e Legend num canto do sala. Olhavam para as crianças, conversando, sorrindo. “Fico feliz que você tomou a decisão certa.”

Chevalier encolheu os ombros. Não tenho certeza se fiz.

Sempre ficou irritado. Ainda ferido. A ausência do irmão mais novo era uma ferida aberta em sua vida.

“Talvez agora possa parar de fazer perguntas,” disse Reed para a garota com as orelhas de rato.

“Nunca!”

Reed suspirou.

“Todo mundo carrega bagagem,” disse o Herói. “Às vezes é do passado, às vezes do presente, e outras vezes, medo do futuro. Mas essa é uma nova chance, entenda? Tenho uma veia bem tranquila, acredite ou não, mas ficarei irritado se souber que alguém tem mágoa de um companheiro ou se deixar isso te travar. Entendido? Essa é uma segunda chance pra todo mundo. Vocês estão aqui para apoiar uns aos outros.”

Chevalier, Reed e a garota com as orelhas de rato assentiram silenciosamente.

“Ótimo. Agora, vão. Comam bolo, bebam refrigerante, se divirtam. E, quando a festa terminar e os adultos forem embora, enquanto vocês permanecem por conta própria, deem uma olhada na sala vazia, aquela que não foi atribuída a ninguém. Eu providenciei vídeo-games e filmes para vocês.”

“Nem pensar,” disse Reed, sorrindo de forma genuína, quase como pela primeira vez.

“Pois sim,” disse o Herói, retribuindo o sorriso. “Mas não vamos contar aos chefes, certo? É um segredinho, e vocês não traem isso deixando de treinar ou de fazer os deveres escolares, né?”

O sorriso de Reed diminuiu um pouco, mas ele acenou com a cabeça.

“Vai lá,” falou o Herói ainda sorrindo. “E não me deixe encrencar.”

Reed correu de volta para sua cadeira, como se chegar um pouco mais cedo acelerasse o fim da festa, dando mais facilidade àquele tesouro que o Herói tinha mencionado.

Sem palavras, Chevalier tomou os refrigerantes e os dois pratos, levando-os até Hannah. Entregou um prato e um copo, e ela sorriu sem agradecer.

“Um brinde,” disse Alexandria, avançando. “À primeira equipe de Encapsulados da América.”

“À segundas chances,” disse o Herói.

“A um futuro mais promissor,” acrescentou Eidolon.

“E a boas memórias,” concluiu Legend.

“Memórias,” disse Hannah, baixinho, quase inaudível, enquanto a sala aplaudia e comemorava. Ela olhava para a faca que tinha sobre o colo, com a fatia de bolo equilibrada na lâmina.

Chevalier não respondeu. Seus olhos fixos nas imagens fantasmas, quase invisíveis.

■

A tela mostrava a lista. Chevalier rolou até ela, com expressão séria.

Marun Field, 13 de dezembro de 1992. Behemoth.

São Paulo, 6 de julho de 1993. Behemoth.

Nova York, 26 de março de 1994. Behemoth.

Jacarta, 1 de novembro de 1994. Behemoth.

Moscou, 18 de junho de 1995. Behemoth.

Joanesburgo, 3 de janeiro de 1996. Behemoth.

Oslo, 9 de junho de 1996. Leviatã.

Colônia, 6 de novembro de 1996. Behemoth.

Busan, 23 de abril de 1997. Leviatã.

Buenos Aires, 30 de setembro de 1997. Behemoth.

Sydney, 18 de janeiro de 1998. Leviatã.

Jinzhou, 3 de julho de 1998. Behemoth.

Madri, 25 de dezembro de 1998. Leviatã.

Ancara, 21 de julho de 1999. Behemoth.

Kyushu, 2 de novembro de 1999. Leviatã.

Lyon, 10 de abril de 2000. Behemoth.

Nápoles, 16 de setembro de 2000. Leviatã.

Vanderhoof, 25 de fevereiro de 2001. Behemoth.

Hyderabad, 6 de julho de 2001. Leviatã.

Lagos, 6 de dezembro de 2001. Behemoth.

Xangai, 23 de abril de 2002. Leviatã.

Bogotá, 20 de agosto de 2002. Behemoth.

Lausanne, 30 de dezembro de 2002. Simurgh.

Seattle, 1 de abril de 2003. Leviatã.

Londres, 12 de agosto de 2003. Simurgh.

Lyon, 3 de outubro de 2003. Behemoth.

“Pare,” ordenou Chevalier. A inteligência artificial parou o scroll. A barra de rolagem nem chegava à metade.

Futuro mais brilhante, de fato.

Ele esfregou os olhos, de repente muito cansado. Nada saía como planejado. Os Encapsulados deveriam ser um refúgio seguro para adolescentes com poderes, dando tempo para se prepararem, treinarem e descobrirem o que precisavam. Em algum momento, alguns deles tinham se juntado à luta. Locais, defendendo suas casas, naturalmente.

À medida que o número de capes adultos diminuiu, mais participaram das batalhas, como se de modo inconsciente reconhecessem a necessidade ou sob uma pressão sutil para fazê-lo. Dessa forma, os ideais que formaram a equipe original dos Encapsulados se foram desgastando.

Ele movimentou a mão diante de si, e a nave interpretou o gesto, surgindo uma nova imagem na tela. Os dois monitores ao lado mostravam o ataque de Behemoth à cidade. Ele não havia se afastado muito de onde emergira.

Chevalier olhava as telas de tempos em tempos, mais atento à infraestrutura, aos recursos disponíveis.

San Diego, ausente. Perderam muitos membros, abandonados por quem tinha perdido a fé no Patrulhamento, com os restos utilizados para apoiar outros times. San Diego estava mais ou menos estável, por isso pouco se falou em reabastecê-los.

Exceto que Spire, líder do time de San Diego, não se sentiu confiante para entrar na batalha. Além do elemento humano, das dúvidas, preocupações. Ele recuou na última hora, decidiu não vir. Uma peça importante na defesa, desaparecida, forçando-os a se adaptar.

Existem tantos detalhes assim. Pequenas coisas. Ouvi muitas reclamações sobre como o Patrulhamento lidou com os ataques. Como eram desorganizados, ineficientes.

Talvez eu tenha compartilhado dessa opinião, até certo ponto. Isso mudou quando participei da minha primeira luta, ao ver o que significa estar na briga, contra um inimigo que não pode ser verdadeiramente detido. Mas ainda tinha dúvidas.

Depois assumi o comando de uma equipe, e vi o processo de tentativa e erro, aprendendo as habilidades dos adversários, como Leviatã e a Simurgh podiam guardar truques por anos, usando-os no momento crítico. Ainda hoje, não entendemos completamente o poder da Simurgh, quanto tempo leva para alguém se recuperar, se é possível se recuperar.

E agora lidero o ataque.

Respirou fundo, e exalou.

Focar no presente. Perder a cabeça se ficar pensando na pressão, no fato de cada ataque ser mais uma carga, uma dor por quem caiu, um passo para a queda da humanidade.

Vegas também sumiu. Traiu, virou as costas. Satírica recusou-se a ir à batalha, dizendo que fariam seu próprio caminho. É perturbador pensar que eles têm esse tipo de transporte. Teletransportadores? Uma nave que leva as pessoas por quase o mundo em segundos? Assustador pensar que tinham esses recursos logo após a traição.

Mas não surpreendente.

Brockton Bay, em grande parte, ficou de fora. Hannah não era uma aliada real contra Behemoth. Além disso, a trégua estava pior do que no começo, e o portal era muito importante.

Ele deixou passar um momento para pensar em Hannah. Eles ficaram juntos por pouco tempo, depois se Separaram. Era um namoro de colégio, ambos ocupados demais para aprofundar. Os encontros semanais viraram “quem sabe?” e pararam de acontecer. Ele se transferiu para o Patrulhamento, mudou de cidade, e eles não conversaram sobre isso.

Mas ele viu ela crescer. Isso que ele lembrava para aliviar a decepção de como as coisas evoluíram. Ela virou uma mulher confiante, inteligente.

De certa forma, até agradecia ela não vir.

Virou-se para encarar Rime e Exalt. Podia ver as sombras, como agora pensava nelas. A versão mais jovem de Rime a acompanhava, sentada na cadeira ao lado, com os braços ao redor dos joelhos, rosto escondido. A verdadeira Rime seguia na cadeira, com uma mesa dobrável na frente e um laptop aberto.

E Exalt? Sua 'sombra' mal era visível, quase impossível de distinguir. Quando emergia, Chevalier sabia que se pareceria muito com as transições do poder de Hannah. Imagens fantasmas.

Já discutira sobre as imagens com outros. Quando a proximidade com Eidolon começou a provocar enxaquecas, revelou as imagens. Temia estar começando a ter esquizofrenia, mas Eidolon o tranquilizou.

Era parte do quebra-cabeça, mas ainda incompleto. Até terem mais dados, era só informação. Fragmentos de memórias e sonhos, concluíram após longas discussões com Eidolon e os pesquisadores de meta-humanos. Um efeito do poder do Pensador necessário para controlar sua própria habilidade, ligado a eventos gatilho de alguma forma.

Mas agora, ele começava a suspeitar que foi induzido ao erro. Eidolon era um traidor, trabalhava para um grupo que dispunha de um entendimento mais profundo dos poderes. Talvez fosse interesse do Cauldron que Eidolon mentisse sobre isso.

“Números recordes. Muitos capes chegando,” disse ele. Rime e Exalt olharam para cima.

“Mas...” disse Exalt. Pareceu reconsiderar antes de terminar a frase.

“Mas estamos desorganizados,” concluiu Chevalier. “Pessoas confiáveis andam sumindo. Nossos planos estão desmoronando porque esses caras não estão mais aqui.”

Exalt concordou.

“A PRT quer que exploremos isso,” falou Chevalier. “Tenho que envolver vocês na liderança. Se estiverem dispostos, não vou insistir muito.”

Exalt arqueou uma sobrancelha.

“Vocês são chefes de equipe. Têm experiência, ao menos até certo ponto. Mas não quero focar em detalhes periféricos. Vamos focar na batalha? Combinado?”

Rime e Exalt assentiram.

“Vou fazer umas perguntas simples, e já partimos para a ação.”

“Certo,” disse Rime.

A nave mudou de rota, e o coração de Chevalier afundou. O poder de Silkroad não dava mais impulso. Estavam próximos. Uma aterrissagem em pouco tempo.

“Preparado para isso? Liderar a primeira vez?” perguntou Exalt.

“Não. Para algo tão importante. Todo mundo percebe que é crucial. Talvez o momento sem volta. Se perdermos, perdemos Nova Delhi, e não há volta. Nunca conseguiremos derrotar esses filhos da puta de forma consistente, nunca recuperaremos nossas perdas. Se errar aqui, o mundo vai saber.”

“Não podem te culpar,” disse Rime.

“Podem, sim,” retrucou Chevalier.

Ela franziu a testa.

A nave desceu, com os quatro patas absorvendo o impacto quase perfeitamente.

Ele virou-se para as espadas fixadas no chão da nave. Duas delas.

Na verdade, eram três. A maior tinha cerca de trinta pés de comprimento, indo da rampa de trás até a cabine da frente, quase toda embutida no chão. Sem decoração, só peso, construção robusta, e o mecanismo do canhão embutido na empunhadura e na lâmina.

Seria pesado demais para a nave carregar, se ele não tivesse usado seu poder para juntá-la a uma segunda lâmina, uma de alumínio, só quatro pés de comprimento, leve.

Sua habilidade de ver as ‘sombras’ ao redor das pessoas era uma extensão desse poder. Ele podia ver a composição geral das armas, as imagens fantasmas, a física subjacente, por linhas, formas e padrões.

São perspectivas. Relações. Ele as fundiu numa única lâmina, usando a aparência da maior, com as propriedades da menor.

A terceira era decorativa, com uma lâmina de cerâmica, detalhes em ouro e prata, com embutidos na lâmina. Tinha dez pés de comprimento e, novamente, o canhão embutido. Combinar a primeira com essa era mais complicado. Permitiu que ela tivesse a aparência dessa lâmina, a borda cortante, mantendo a leveza e resistência da maior.

Equilíbrios delicados. Ajustou para facilitar. O peso seguiu o mesmo, assim como a sensibilidade ao se estender no resto do mundo.

Sua armadura também era assim, grande demais para caber na nave. Uma montanha de aço de grau de construção, leve como alumínio, com um terceiro conjunto de detalhes decorativos. Exigia atenção para manter os equilíbrios, mas tinha confiança de que conseguiria lutar fora do alcance da aura de morte.

Olhou para Rime e Exalt, assentiu.

A rampa se abriu, e eles saíram. Ruídos de metal se chocando, enquanto as outras naves aterrissavam, formando um círculo, com as portas e rampas voltadas para dentro. Uma fortificação para proteger os heróis que chegavam.

As equipes do Patrulhamento e dos Encapsulados se reuniram, com certa organização. Sua nova equipe do Patrulhamento ficou nas posições na mesa de conferência. Rime à sua esquerda, Exalt à sua direita, e seus times atrás deles.

E não pôde deixar de notar as lacunas. San Diego, Vegas, Brockton Bay. Três dos times mais relevantes nos EUA.

Defiant, Dragon e Weaver foram alguns dos últimos a chegar. Se juntaram aos capes não oficiais que preencheram o vazio que deveria estar ocupado pelos de San Diego.

“Todos os navios chegaram,” disse Chevalier, quebrando o silêncio, iniciando seu discurso.

■

Só depois que as Yàngbǎn sumiram de vista que Chevalier conseguiu respirar aliviado.

“Vocês sabem seus papéis,” afirmou, aos capes que ainda permaneciam. Procurou pelo telhado, e encontrou quem buscava. “Senhor Keene, caminhe comigo.”

O homem de pele escura assentiu, caminhando ao seu lado. Usava terno bem alinhado, com um broche do PRT e identificação oficial pendurada no pescoço. Morgan Keene era o elo de ligação e embaixador do PRT para equipes não oficiais ao redor do mundo. Chevalier viu um lampejo de poder ali, embora reprimido.

O fato de ele ser um meta-humano funcionário do PRT não era tão incomum. Mas o segredo do seu poder, sim, isso era mais difundido. O poder dele estava fora de sincronia, o que era mais estranho ainda. Desde que Chevalier teve a chance de conhecer Morgan Keene, anos atrás, o seu ‘sombreado’ tinha mudado. Os elementos nucleares eram os mesmos, mas a aparência dele tinha mudado, o suficiente para suspeitar de uma segunda ativação de gatilho. Ele pensaria que sim, se não fosse pela ausência de intensidade suficiente para confirmar.

Ficou desconfiado, mas não conseguiu agir com base nisso. Em um mundo ideal, ele gostaria de substituí-lo. Na prática, a situação era caótica demais, e Morgan Keene bem entrincheirado nas coisas.

“Você está preocupado com os Yàngbǎn.”

“Não gosto de surpresas.”

“Enviei vários e-mails, três áudios.”

“Podemos confiar neles?”

“Não. Mas ainda são uma mais-valia. Alexandria quis que eles participassem. Quando você montou a nova administração, disseram para seguir em frente.”

Chevalier suspirou.

“Nossos pensadores estão a bordo para orientar a defesa concentrada. Coordenei os meta-humanos estrangeiros, Arbitro cuida da tradução.”

“Entendi. E nossos… pensadores menos legítimos?”

“Acordo e Tattletale.”

“Isso mesmo.”

“Rime deu a eles acesso ao banco de dados do PRT. A conexão está lenta, mas sólida.”

Chevalier assentiu. “Vou falar com eles.”

“Claro,” respondeu Mr. Keene.

Ele seguiu até a sala no andar de baixo. Parou na porta.

O ‘sombreado’ de Tattletale olhou ao redor com uma dúzia de olhos ao mesmo tempo, cada um diferente em design e aparência, uma espécie de mosaico. O de Acordo era um lampejo de um antigo computador, a borda de uma mesa que não existia.

Nã o era mais significativo do que parecia à primeira vista. Eram apenas fragmentos de ideias codificadas, coletadas em momentos de estresse. Ideias impressas numa superfície maleável durante eventos gatilho ou momentos em que outros eventos estava quase ocorrendo. À medida que seu poder oscila, as imagens se tornam mais nítidas, mudando entre as projeções pessoais do capa em questão e os aspectos estranhos, quase de sonho, relacionados às habilidades.

“Acordo. Tattletale. Vocês têm algo construtivo a oferecer?”

“Sim,” disse Tattletale.

“Suas linhas de defesa são uma catástrofe esperando acontecer,” afirmou Acordo.

“Direto ao ponto,” comentou Tattletale.

“Uma catástrofe?” perguntou Chevalier.

“Suspeito que você fez isso de propósito,” disse Acordo. “Vocês vão lutar contra o Endbringer no corpo a corpo.”

“Sim,” respondeu Chevalier.

“E escolheu a equipe do Patrulhamento com esse objetivo, pensando que eles apoiariam você. O time principal é de curta a média distância.”

“Sim,” afirmou Chevalier.

“E o ego?” perguntou Tattletale.

Chevalier balançou a cabeça, refletiu um momento. “Talvez.”

“Bem, ego faz parte, mas a questão é se consegue sustentar isso,” respondeu Tattletale.

“Posso tentar. Mas mais do que tudo, não vou mandar alguém pra linha de frente se não estiver disposto a ir lá também.”

“Imprudente,” disse Acordo. “Todo mundo tem seu lugar na grande jogada. Você faz um desserviço a si mesmo e a todos se tentar colocar onde não deve.”

Chevalier balançou a cabeça, sem responder. Não tentaria convencer esse.

“Só há duas formas de fazer esse plano funcionar. Uma é com uma espada longa o suficiente para passar por fora do efeito Manton, e a outra é sobreviver dentro do alcance e conseguir atacar.”

“Contabilizado,” disse Chevalier, irritado. “Não preciso disso agora.”

“Usher,” completou Tattletale.

“Ah, entendi,” disse Acordo. “E se Usher for atingido por um relâmpago, por acaso?”

“Temos planos de contingência.”

Acordo balançou a cabeça. “Vou criar um melhor.”

Chevalier rangeu os dentes.

“Estou observando ele lutar,” disse Tattletale. “E algo não está certo. Tenho assistido a vídeos antigos de lutas contra o Endbringer, analisando mapas, e não bate.”

“O que não bate?”

Ela bateu com o dedo no mapa que tinha impresso. “Localização, ritmo. Estão brincando conosco. Agindo.”

“Você está dando mais crédito a eles do que merecem.”

“Você está dizendo isso porque acha que eles são burros, ou porque não quer…”

Ele percebeu a movimentação das sombras. Virou-se rapidamente, só para se deparar com uma nuvem de sombras.

Um dos Yàngbǎn.

Um assassino?

Ni que ele pudesse distinguir a figura por trás das camadas de imagens. Vislumbres de vinte, trinta, quarenta eventos gatilho.

Desafiando a trégua, agora? Nesse momento?

Seu ódio começou a subir. Ajustou as balanças de sua lâmina, mantendo o alcance e a aparência, mas alterou seu contato com o resto do mundo, prevenindo seu peso de pesadelo, mudando seus aspectos.

“Você doido!”

Em um flash, tinha a espada fora, atacando. Uma barreira de força apareceu, mas a arma passou por ela como se nada estivesse lá.

Era, em todos os aspectos, exceto na aparência e na facilidade de movimentação, uma arma que pesava mais de cinquenta toneladas, resistente como a mais pesada que existe. A lâmina de cerâmica no final da arma.

O inimigo tentou se esquivar, e as imagens acenderam com vida enquanto ele buscava usar seu poder de voar.

Chevalier não conseguia distinguir a figura nas sombras. Os Yàngbǎn sabiam que isso o confundiria, atrasaria?

Não importava. O atacante não tinha força ofensiva. Mais dois ataques não penetram sua armadura. Ele avançou, balançou, golpeou, e o inimigo recuou, escapando por pouco.

Chevalier apertou o gatilho, mas uma força brilhou e o tiro emperrou na câmara.

Não posso gastar recursos nisso. Preciso me preparar para a luta.

Ele insistiu com mais golpes. Cada um quase acertando, a centímetros de distâncias diferentes. O inimigo estava assustado, frenético.

De repente, o inimigo se distanciou. As imagens, o movimento das nuvens lá fora, sinais de que o tempo tinha sido parado.

Ele avançou, sentiu outro ataque não penetrar sua defesa. Novamente, o tempo parou. Seu adversário aproveitou a brecha para recuar.

Entre as duas pausas seguintes, viu Acordo e Tattletale trocarem de lugar, indo até a porta, agora bloqueada por uma barreira de força.

Precisavam se segurar. Chevalier avaliou o inimigo, pelo máximo que podia, através da chuva de imagens infernais. Cada uma fragmentada, quebrada. Nada útil.

Porém, o inimigo era descuidado. Permitia que ele se chegasse perigosamente perto entre os resets. Era uma questão de deixar o erro acontecer, ocupar sua atenção, para que os pensadores ficassem seguros. Um jogo de xadrez, movendo o cavalo para manter o rei sob xeque. O espaço na sala era limitado, e ele podia se posicionar de modo a forçar o Yàngbǎn a se mover mais longe, dando menos tempo para agir, aumentando as chances de erro.

“Não,” ele podia ouvir Acordo sussurrando, a palavra quase um sussurro. Ele lançou um olhar rápido para a dupla. Tattletale tinha a mão na arma, e Acordo a segurava.

Não teve chance de ver mais nada. Sentiu a força fugir das pernas, uma dor lenta, mas terrível, rasgando a região média do corpo.

O laser. Como?

Ele teve apenas um instante para ajustar as balanças do poder, para que a lâmina e a armadura não rompesse o chão e destruísse metade do prédio.

■

Perdi a luta, percebeu, ao acordar numa maca de hospital.

O chão tremia violentamente. Olhou para cima, e viu Tattletale de canto, metade da atenção em algo do lado de fora, a outra metade no celular.

“Ele está aqui?”

Ela virou-se para ele, tocando a garganta. Podia ver o tubo na garganta dela.

Ele suspirou.

Ela se aproximou, atenção no celular. Segurou na sua leitura.

Um caderno digital dizia:

ele está aqui. defesas cederam em um minuto. Rime morto. derreteu mais da metade do corpo e ainda luta. última resistência para proteger o hospital pra evacuação e ele está matando a equipe.

Chevalier fechou os olhos. Perdemos.

Tattletale já digitava de novo. Sua expressão era grave, concentrada no telefone.

Ele tentou se sentar, sem sucesso. Uma dor concentrada na região do estômago, tão forte que fez todo o corpo reagir. Seus ouvidos zuniam, a visão oscilava, e cada músculo se contraía, enquanto ele tentava resistir.

Ela mostrou o telefone, enquanto ele parecia estar ofegando.

ele ainda está completamente forte. Nã o deveria. É uma cebola, com camadas internas cada vez mais duras. Os próximos 15% são muito mais duros que o restante.

“Sei disso,” ele conseguiu dizer, ofegante. Movimentou a coberta para examinar-se. A couraça foi removida, o estômago tinha incisões recentes, com suturas fechando as lacerações.

Quanto tempo tinha estado inconsciente?

Ela mostrou o telefone novamente.

costuraram seu intestino. Se o corpo externo estiver assim, por que ele ainda tem aquilo? Sem uso.

Ele tentava tirar o celular, sentindo uma puxada no estômago e retezou-se de dor. Bateu com a outra mão para afastá-lo. Ainda doía, mas foi mais fácil.

Ela puxou o telefone para fora do alcance, começou a digitar de novo.

Ele se virou na cama, quase vomitando pela intensidade da dor, mas conseguiu ficar de lado. Mesmo com o peso do alumínio, a armadura nas pernas e mãos era pesada o suficiente pra ajudar a manter-se no lugar.

Ela ofereceu a mão, enquanto ele colocava as pernas para fora, tentando usar o impulso para sentar. Quase caiu, mas ela o pegou, deixando o telefone cair na cama enquanto se esforçava para ajudá-lo a ficar sentado.

Sua respiração era ofegante, e cada inspiração era acompanhada de um rosnado. O rosnado ajudava, numa coisa primitiva, mas nada demais. Só ficar de pé já era tão difícil que ele achava que ia desmaiar.

“A couraça.”

Ela entregou o telefone, e cruzou a sala até um monte de pertences numa cadeira. Cortaram a camada de malha abaixo da armadura, e o tecido contra a pele. Descartaram tudo, e só trouxeram a armadura.

Ela manteve sua forma. Bom. Chevalier olhou o telefone.

A parte externa é só estética. Por quê? Porque ele acha que foi feita pra nos assustar. Behemoth foi criado. Vida não natural.

Ela trouxe a parte frontal da armadura, apoiando na beira da cama. Tocou o telefone.

“Li,” ele rosnou. “Ajude-me a vestir isso.”

Ela tocou de novo no telefone.

“Não faz diferença,” disse. “Não muda o desfecho da luta.”

Ela concordou, levantando a armadura e colocando no peito dele.

Um barulho do lado de fora, gritos. Chevalier rangeu os dentes.

“O verso de trás,” pediu. Ela fez um gesto com o olhar.

“Por favor,” acrescentou, rosnando.

Ela virou-se, pegando a armadura, devagar, quase com calma, enquanto digitava no telefone com uma mão. Segurou-a com a outra, voltando devagar, levando alguns segundos para terminar a mensagem antes de colocar o telefone na mesa.

“Não tenho tempo pra seus textos,” ele disse.

Ela apenas o encarou em silêncio, já colocando a parte de trás da armadura no lugar. Ele tentou pegar nas fivelas, mas mover o braço esquerdo era uma dor insuportável, puxando os músculos do estômago. Usou o direito, e esperou ela terminar.

Por um momento, ouvindo os médicos apressados e as sirenes ao longe, pensou que ia desmaiar. Então, respirou fundo e tentou se manter consciente.

Ela se aproximou, oferecendo a mão, e ele se segurou nela enquanto tentava levantar a cabeça com o peso da armadura. Quase caiu, foi salvo pela ajuda dela, que deixou o celular cair na cama, apressada.

O corpo dele se moveu, o peito arfava, e ele rosnou ao respirar. A ajuda ajudava, mas mal. Ele tinha vontade de passar mal, tão exausto e com tanta dor.

“Minha couraça.”

Ela entregou o celular e encaminhou-se ao canto da sala, onde uma pilha de pertences jazia. Tiraram a tela de malha que cobre a armadura, o tecido contra a pele, descartaram tudo, e ela trouxe a armadura.

Estava inteira, bonita. Bom. Chevalier olhou o telefone.

A parte externa é só estética. Pra que? Para assustar a gente. Behemoth foi feito assim. Vida artificial.

Ela trouxe a parte da frente da armadura, apoiada na beira da cama. Tocou no telefone.

“Li,” ele rosnou. “Ajude-me a vestir isso.”

Ela tocou de novo.

“Não faz diferença,” ele repetiu. “Não vai mudar o resultado.”

Ela concordou, levantou a armadura, e colocou no peito dele.

Um estrondo lá fora, gritos de pânico. Chevalier rangeu os dentes.

“A parte traseira,” pediu. Ela fez um gesto com os olhos.

“Por favor,” repetiu, rosnando.

Ela virou-se, pegando a peça devagar, enquanto digitava no telefone com uma mão. Conseguiu colocar a armadura em cima dele, em poucos segundos, antes que ele pudesse parar. Depois, demorou alguns segundos para terminar o texto e deixar o telefone na cama.

“Não tenho tempo pra digitar,” falou.

Ela apenas o avaliou com um silêncio firme, enquanto encaixava a parte de trás. Ele tentou pegar as fivelas, mas uma dor lancinante no estômago o fez parar. Usou a direita, ficou na espera.

Os médicos militares chegaram correndo, empurrando camas com rodas, quatro de uma vez.

Ele decidiu pegar o telefone e ler o que ela tinha escrito.

elas regeneram mais devagar quanto mais longe do centro. núcleo da Simurgh não está no corpo humano. isca. provavelmente na junção do maior ala, lá. Por isso o corpo é frágil e leva tempo pra cicatrizar.

Seus olhos se arregalaram. “Se destruirmos o centro, destruímos ele?”

Ela olhou com incredulidade, como se ele tivesse perguntado se o céu é verde. Sacudiu a cabeça.

“Por que diabos não?”

Ela apenas balançou a cabeça.

“Não sei por que não. Onde fica o centro dele?”

Ela apontou com dois dedos, na clavícula. Na base da garganta, entre os ombros. Possivelmente, a parte mais profunda do corpo dele.

“Ajude-me a ficar de pé.”

O prédio tremeu. Por um instante, achou que tudo estaria acabado com o desabamento.

Precisou de três tentativas para ficar de pé, segurando numa prateleira na parede com a mão direita, ela apoiando com toda força do ombro na axila dele. Ele cambaleou para a frente, apoiou-se na prateleira e respirou fundo, sentindo as forças quase escapando das pernas a cada expiração.

Não podia, não podia se permitir.

Chegava a puxar o ar, mas uma dor forte o trancou. Tendendo a guardar o fôlego, despejou o ar lentamente, enquanto ela o ajudava a ficar em pé.

Ela tentou dar-lhe a mão, e ele apoiou os pés para tentar levantar. Quase caiu, mas ela segurou, deixando o celular cair na cama enquanto se esforçava para ajudá-lo a ficar de pé.

O corpo dele arfava, e ele rosnava ao respirar. Essa respiração ajudava, mas pouco. Só de ficar de pé, achou que ia passar mal.

“Minha couraça.”

Ela entregou o telefone e foi até o canto, onde uma pilha de objetos jazia. Tiraram a tela de malha sob a armadura, o tecido tocando a pele, descartaram tudo e a trouxeram.

Ela manteve a forma intacta. Bom. Chevalier olhou o telefone.

A parte externa é só estética. Por quê? Porque sua intenção era nos assustar. Behemoth foi criado assim. Vida artificial.

Ela trouxe a parte frontal da armadura, apoiando na beira da cama. Tocou no telefone.

“Li,” ele rosnou. “Ajude-me a vestir isso.”

Ela tocou novamente.

“Não adianta,” ele disse. “Não vai mudar nada no combate.”

Ela concordou, levantou a armadura e colocou no peito dele.

Um estrondo do lado de fora, gritos. Chevalier rangeu os dentes.

“A parte de trás,” pediu. Ela fez um gesto com o olhar.

“Por favor,” contou, rosnando.

Ela virou-se, pegando lentamente, enquanto digitava com uma mão. Colocou a armadura, devagar, antes que ele pudesse insistir. Demorou alguns segundos, terminou e deixou o celular na cama.

“Não tenho tempo pra ficar digitando,” disse.

Ela apenas o encarou, séria, enquanto encaixava a peça traseira. Ele tentou pegar as fivelas, mas uma dor intensa no estômago o parou. Usou a direita, ficou na espera.

Os médicos militares chegaram rápido, empurrando camas com rodas, quatro ao mesmo tempo.

Decidiu pegar o telefone e ler o que ela tinha escrito.

eles regeneram mais lentamente quanto mais longe do centro. núcleo da Simurgh não está no corpo. isca. provavelmente na junção da maior asa, lá. Por isso o corpo é frágil e leva tempo pra cicatrizar.

Seus olhos se arregalaram. “Se a gente destruir o centro, destruímos ele?”

Ela olhou com incredulidade, como se ele tivesse perguntado se o céu é verde. Sacudiu a cabeça.

“Por que diabos não?”

Ela apenas balançou a cabeça.

“Onde fica o centro dele?”

Ela apontou com dois dedos, na clavícula. Na base da garganta, entre os ombros. Provavelmente, a parte mais profunda do corpo dele.

“Ajude-me a ficar de pé.”

O edifício tremeu. Por um momento, achou que tudo ia desabar.

Precisou de três tentativas para ficar de pé, segurando numa prateleira da parede com a mão direita, ela apoiando com toda força no seu ombro na axila. Cambaleou para a frente, apoiou-se na prateleira, respirando fundo, sentindo as forças quase saírem das pernas a cada expiração.

Não podia, não podia se permitir.

Ele tentou puxar o ar, mas uma dor forte o travou. Tendendo a prender a respiração, soltou lenta, respirando fundo e esperando não desmaiar.

Ela se aproximou, oferecendo a mão, e ele segurou nela enquanto tentava levantar a cabeça, num esforço, com toda sua força. Quase caiu, mas ela o segurou. Apresentou a armadura na sua frente na tentativa de evitar uma desestabilização.

Ele sentiu que sua força fraca e estremecida se espalhava, mas a armadura foi se ajustando lentamente, e ele respirou mais fundo, lutando contra o peso dos ferimentos.

Finalmente conseguiu ficar de pé, cambaleando até as escadas. Cada passo era uma luta contra a dor, a resistência do corpo e a fadiga. Com as forças ao limite, lutou para não desabar, apoiando-se na armadura, na força do impulso, na esperança de que pudesse chegar ao refúgio.

Na cabeça, uma ideia fixa: evitar implodir, sobreviver ao momento, e não deixar que a dor ou o cansaço o dominassem.