Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 252: CAPÍTULO 252 - Chapter 252: Scarab 25.1

“É exatamente sobre isso que eu estava falando. Ela é uma influência perigosa.”

“Ela é uma garota de dezesseis anos com opiniões fortes, Wilkins,” respondeu Armstrong. “Nada mais. Ela se apega àquelas opiniões e à sua visão de mundo central, e pessoas vulneráveis acabam sendo arrastadas na sua onda. Líderes de seitas fazem a mesma coisa, só que de propósito. Cansar as pessoas, deixá-las exaustas, com medo e com fome, e então dar-lhes alguém com presença para apoiá-las.”

“Você está dizendo que ela é uma líder de seita por acaso?”

“Ela está numa posição onde é muito fácil influenciar os outros. Muitos dos parahumanos por aí se encaixam nesses critérios,” disse Armstrong. Ele olhou para Glenn, que parecia bastante insatisfeito. “Pelo visto, nossa equipe também.”

“Acho que você está bem exagerado,” eu disse. “Você está falando do Foil, eu entendo, e da Parian, e agora dos Disciplinadores de Chicago e do Glenn. Mas todas as decisões que tomaram foram quando eu não estava perto. A não ser que esteja insinuando que tenho algum tipo de controle mental.”

“Não,” Armstrong me respondeu. Ele não combinava com seu nome; parecia mais com meu pai do que qualquer um, embora tivesse um queixo peculiarmente proeminente e uma testa que dava a impressão de que ele estivesse sempre encarando alguém. “Não importa se estão perto ou longe. A mensagem e a ideia permanecem com eles mesmo depois de saírem da sua presença.”

“O Tecton só queria alguém para mandar, para substituir o Raymancer,” eu falei. Ele me defendia, mas aquilo não ajudava.

“Assistimos ao vídeo,” disse o Diretor Wilkins. “Sabemos o que foi dito. Acho melhor você parar de falar.”

Eu gelei a boca, e voltei o olhar para a mesa.

“Bom,” disse Glenn. “O que foi feito, foi feito. Posso sugerir que, talvez, por ser um dia longo, devêssemos descansar? Todos nós estaremos aqui amanhã de manhã.”

“Parece uma boa ideia,” concordou Armstrong. Um ou dois ao redor da mesa assentiram.

“Vamos resolver isso hoje à noite,” disse Wilkins.

“Enquanto a garota está tão cansada que poderia dormir sentada,” observou Glenn. “Ou será que você quer resolver isso enquanto o Chevalier está no hospital?”

“O Chevalier não importa,” afirmou Wilkins. “Isso é assunto do Conselho de Heróis.”

“Concordo. A opinião dele seria bem-vinda se estivesse em condições de dar, mas, no final das contas, não é decisão dele,” explicou o diretor de Washington. Ele me lembrou a Piggot, mas ele não era gordo. Pesado, mas não gordo como ela foi. Era mais pelo jeito que se comportava, o tom e a abordagem. Seu cabelo grisalho cortado rente, e sua pele pálida combinada com olheiras profundas fizeram-me pensar em um cadáver. Diretor West.

“Não perdemos nada esperando,” disse Glenn, calmo, firme. Eu já tinha visto aquela confiança antes, em pessoas que não tinham nada a perder. Eu já tinha tido essa confiança antes.

“Perdemos tempo. Se vamos responder à imprensa e ao público, temos que agir mais cedo do que tarde.”

“Minha preocupação…” começou a falar uma mulher, prolongando o pensamento, “é que as ações dela contrariem o espírito do PRT e dos grupos sob sua alçada. Conspirar com um terrorista conhecido, traindo a trégua, ou até mesmo, para obter uma vantagem sutil ao lidar com esse terrorista, retornar à antiga equipe contra todas as condições da sua liberdade condicional, desobedecer ordens e assumir riscos irresponsáveis com os funcionários do PRT, ferindo duas pessoas. Uma dos objetivos antigos do PRT sempre foi tranquilizar o público, e isso só reforça a ideia de que heróis são algo perigoso.”

Eu já não gostava dela. Nem sabia de que cidade ela era.

“Isso nem inclui o fato de que esse vazamento mostra os heróis indo ao extremo. Quando a alegria da vitória passar, as pessoas vão assistir às imagens e se perguntar se estão em perigo,” disse West.

Conseguimos, pensei. Vencemos ele, e vocês estão discutindo detalhes.

Por que eles estavam fazendo isso? Por que estavam tão determinados a passar por cima de mim? Me prejudicar?

Esses caras, ou alguns deles, faziam parte do antigo grupo. Defensores do status quo. Tagg entraria facilmente nesse pequeno agrupamento.

Talvez essa fosse uma das razões.

-“Pena da gaiola”.

A palavra pairou no ar.

Eu me sobressaltei, totalmente acordada num instante. Precisei de um momento para olhar nos rostos das pessoas ao redor da mesa antes de perceber quem tinha dito. Armstrong, aquele que tinha sido meu advogado há um instante.

“Um pouco extremo,” disse West.

“As próximas lutas serão decisivas. Toda vez que os Endbringers aparecem, há perdas enormes. Perdemos bons heróis. Outros entram no lugar, mas não têm a experiência ou a organização suficiente, então perdemos mais. Nova Délhi foi quase a culminação disso.”

“Vencemos Nova Délhi.”

“Nós perdemos. Scion ganhou,” respondeu Armstrong. “A participação na próxima luta vai ser maior. Vamos usar isso. Expandimos os números ainda mais, recrutando na Gaiola das Penas. Lá dentro há heróis poderosos, e alguns são cooperativos.”

Ah. Eles não estão falando de mim.

“E se eles começarem a causar estragos depois? Ou se nos traírem?”

“Podemos ser seletivos. Dragon está disposta a nos fornecer um banco de dados pesquisável com todas as conversas e registros de comportamento na Gaiola das Penas.”

Levei minha cabeça na direção dessa informação. “Dragon está viva?”

“Ela entrou em contato conosco há pouco tempo.”

Assenti, sentindo-me meio zonza, confusa demais. Tão de repente. Estava quase na dúvida se conseguiria digerir tudo aquilo.

“Não vale a pena,” disse West.

“Um risco moderado para a chance de salvar centenas, milhares, até milhões de vidas,” disse Armstrong.

“Quantas vidas nós perdemos por causa dos monstros que libertamos?” retrucou West. “Esses criminosos estavam ali por uma razão.”

“No começo,” disse Armstrong. “Mas a justificativa para detenção indefinida tem ficado fraca, e o número de heróis internados vem aumentando. Eu—”

“Não vai acontecer, Armstrong,” cortou West.

Armstrong ficou um pouco desanimado, recostando-se na cadeira.

“A mídia já está procurando contato para entrevistar a Weaver,” disse um dos outros Diretores. “Eles adoram ou odeiam ela, mas isso não vai acabar tão cedo.”

“Efeito primário,” falou West, franzindo a testa. “Aquele vídeo vai ser a primeira coisa que as pessoas vão pensar quando lembrarem de heróis em ação durante um ataque de Endbringer.”

“Então vamos esconder isso,” sugeriu a mulher de antes. “Liberar as imagens que mantivemos em sigilo, aquelas com efeito mais favorável a nós. Assim a Weaver se perde no meio da confusão, e nós tratamos discretamente o comportamento inadequado dela.”

Conseguimos, seus covardes. Cliquei meus punhos sob a mesa.

“Como?”

“Isso viola a condição dela de membro em estágio probatório. Ela está fora da equipe pelo menos por enquanto, talvez para sempre. Ela cumpre o restante da sentença e, depois, fica sob nossa custódia como consultora.”

Percebi que meus insetos estavam agindo por conta própria, encarando a situação como uma crise. Estavam se agrupando, formando fios de seda ao redor dos uniformes do PRT que protegiam a sala, ao redor dos pulverizadores e armas de espuma de contenção que eles seguravam.

Senti saudades dos Undersiders, odiava não estar lá com eles enquanto se despediam do Regent. Parte do motivo de ter me tornado heroína tinha sido para me reconectar com meu pai, mas a lacuna parecia irreparável. Eu tinha matado, e ele tinha me visto fazer isso. Ele tinha medo de mim.

Seria fácil desativar os uniformes do PRT, atacar os diretores e simplesmente ir até Brockton Bay. Eu poderia resolver as coisas com o Grue, ajudar a Rachel, garantir que a Imp não afundasse na escuridão.

Mas isso não me levaria a lugar algum.

Ele queria jogar duro? Então eu jogarei também. Voltei minha atenção para meus insetos por um momento.

“Acho que vocês estão subestimando a reação pública se Weaver for punida,” disse Glenn.

“Estamos em uma situação sem ganhar, Sr. Chambers,” respondeu o Diretor West. “Cortamos nossas perdas, levamos um golpe na imagem, mas podemos continuar operando normalmente. Desde que tudo esteja quieto, ela vá presa e não saia em outra grande missão, acho que ninguém vai fazer um escândalo.”

Fazer um escândalo. Pensei nas palavras. Manipular a mídia, manipular os heróis locais. Droga. Eu tinha esperanças altas para a nova Proteção do Chevalier, mas parecia que aquilo não se estendia ao PRT.

“Podemos desviar a atenção,” disse a mulher de antes. “Levantar outro problema, mudar o foco da opinião pública.”

“Não é tão simples,” disse Glenn. “Já fizeram isso muitas vezes antes. Eles estão de olho, até esperando por isso.”

“Mas a maior parte não vai cair nessa,” ela replicou. Virou-se para o Diretor West. “A minoria bem informada e alerta vai reclamar, mas não vai conseguir nada de relevante. Nunca conseguem.”

“Tendo a concordar,” disse o Diretor West. “Não é bonito, mas serve.”

“Por quê?” perguntei. “Você não pode negar que ajudei. Nem causei um dano sério, mas contribui na coordenação, tive ideias, usei elas.”

“Existem outros heróis inteligentes por aí,” disse um homem. Ele não me deu impressão de ser um diretor do PRT. Outro membro da equipe?

“Fiz bastante coisa boa, e vocês estão me fritando. É porque estão perdendo o controle e eu sou um alvo fácil? Porque têm medo de mim?”

“Porque você é constantemente imprevisível. Inconstante. Colocamos regras e você as quebra,” disse West.

“Regras geralmente não valem durante um ataque de Endbringer,” eu disse. “O que importa é acabar com aquilo. E nós conseguimos.”

“Tendo a concordar,” disse Armstrong. “Isso já passou do limite. Ela se saiu bem.”

Algumas cabeças assentiram ao redor da mesa, mas nenhuma tinha a maioria, nem o prestígio que o Diretor West tinha. Glenn falou de uma divisão de reactions de cinquenta por cento, e ele mais ou menos acertou. Mas o poder que os que defendem eu tinha não se comparava ao peso dos demais.

“Isto vai além do ataque dos Endbringers. É sobre comportamento geral,” disse a mulher no final da mesa.

“Quando? Você consegue citar incidentes? Além do ataque dos Endbringers?” perguntei.

“Aranhas nas áreas pouco acessíveis da prisão,” contou West.

Aranhas na prisão. Droga.

Senti um desânimo, mas consegui manter a expressão séria. “Se há alguma, são ovos que acabaram de eclodir.”

“E o traje? Um tecido de seda escondido à vista de todos.”

Droga.

“Isso antecede minha conversa com o diretor da prisão,” menti. “Eliminei as aranhas, segui em frente.”

“Você poderia ter reportado.”

“Que um projeto de matar tempo abandonado ficou escondido atrás de tubulações? Por quê?”

“Porque isso acontece. Não há motivo para desconfiar de você.”

Fechei os punhos.

“Você é perigosa, Taylor Hebert. Imprevisível. Enganosa, inteligente o suficiente para bolar truques, mas não esperta o bastante para seguir o caminho certo desde o começo. Armstrong disse isso. Você é boa em manipular pessoas.”

…Manipular pessoas, pensei. Não tão boa quanto gostaria.

Armstrong falou, “Você está distorcendo minhas palavras, West. Eu disse que ela era bem situada para interagir com pessoas vulneráveis, e firme na sua visão de mundo que outros acabam sendo levados pelo seu fluxo.”

“De qualquer forma. A Srta. Hebert acertou em uma coisa. É tarde. Foi um dia emocionalmente exaustivo.”

“Fisicamente também,” respondi, sem tirar os olhos do Diretor Chefe. “Sabe, correndo, lutando contra o Behemoth enquanto vocês ficam aí—”

Glenn cruzou uma perna sob a mesa, pressionando contra a minha. Um empurrão, discreto.

Eu parei.

Minha energia chiava na ponta da minha atenção. Meus insetos estavam se mexendo de novo, sem instruções minhas. Controlei-os, depois os espalhei pelo prédio. Será que tinha alguém com quem eu pudesse falar? Algo que eu pudesse passar para a pessoa certa, para mudar o que estava acontecendo aqui?

West ignorou meu comentário, voltando a atenção para Glenn. “Sr. Chambers, você está dispensado. Provavelmente, sabia disso antes.”

“Entendo,” respondeu Glenn.

“Vamos decidir por nós mesmos se vamos ou não processar,” disse o outro Diretor.

…Processar.

Filhos da mãe.

“Tudo bem,” falou Glenn.

West olhou nos meus olhos. “Taylor Hebert, você infringiu os termos da sua liberdade condicional. Você voltará para Gardeners esta noite, e cumprirá o restante da sua sentença. Seu teste com as Equipes das Escolas acabou. Oferta revogada. Desde que você não fale com a mídia, paramos por aqui. Falaremos com você quando fizer dezoito anos, para discutir os planos futuros.”

“Isso é um erro,” disse Glenn. “O Chevalier tinha vários planos, e vocês estão destruindo eles.”

“Naturalmente, Sr. Chambers. Temos conhecimento do núcleo desses planos. Recrutar vilões. Uma Proteção mais sombria, mais ousada. Desde que ele siga as regras, estamos dispostos a deixar assim. Mas com a administração, a estrutura que possibilita suas equipes, precisamos manter o equilíbrio, agradar o público e o Presidente. Ele não terá nossa ajuda.”

…Não terá nossa ajuda, pensei.

Ouvi as palavras, e meus insetos as repetiram. Cada inseto, dentro do prédio, as repetiu, palavra por palavra. O bom, o ruim, os detalhes que me incriminavam. Não era uma questão de encontrar a pessoa certa, ou dizer a coisa certa. Era todo mundo, dizendo tudo.

Dessa maneira, meus insetos repassaram tudo aos funcionários, aos Disciplinadores de Chicago, e aos membros do Protec que os acompanharam aqui. Já era tarde para jornalistas, mas eu não podia negar a possibilidade.

Milhares de insetos falando palavras em um sussurro, mais alto nos lugares onde mais pessoas se aglomeravam.

Dispatch e Exalt foram os primeiros a subir ao nosso andar, entrando sem bater.

Olhei nos olhos do Dispatch. Não era o resgatador que eu esperava. Trabalhamos juntos, mas ele não gostava de mim desde o começo.

“Dispatch?” perguntou West.

Dispatch não respondeu imediatamente. Olhou com raiva, e não era para mim. Era para o Diretor.

“Estamos ouvindo,” disse Exalt.

“Ouvindo?”

“Você foi espionada,” disse Dispatch. “Só os insetos do lado de fora. Eles têm falado. Recitado.”

Consegui ver os olhos do Diretor West se estreitarem enquanto ele me olhava. Ele ia rever a conversa na cabeça, tentando descobrir se tinha dito algo comprometedore.

“Sem garantia de que ela está dizendo a verdade,” falou West.

“Desde que ele siga as regras, estamos dispostos a deixar assim,” disse Dispatch. “Aranhas nas áreas mais escondidas da prisão.”

“Sim,” disse o Diretor Armstrong. “Isso é exato. Mas não posso falar pelos detalhes ou as minúcias.”

“Repeti tudo palavra por palavra,” confirmei.

“As conversas dessa reunião são confidenciais,” disse o Diretor West.

“Ninguém me falou isso,” respondi. “Não importa. Acho que estou viola minha liberdade condicional, enfim.”

“Qualquer coisa contra os Endbringers,” disse Tecton na porta do corredor. Ele acabara de chegar com Grace e Annex ao lado. “Não teríamos feito nem metade do que conseguimos se não fosse por ela.”

“Diga isso à Kismet,” comentou um dos subordinados de West. “Ou ao Particulate. Você realmente não quer ela no seu time. Ela vai te apunhalar pelas costas numa tentativa de vencer por mais margem.”

“Eu quero,” disse Tecton. “Todos nós queremos. Assistimos ao vídeo juntos. Conversamos sobre isso. Kismet cometeu um erro. Quanto ao Particulate, procuramos por ele. É imprudente, perigoso. Não foi a melhor maneira que ela poderia ter lidado, mas funcionou.”

West não tirava os olhos de mim. “Mesmo que ignorássemos tudo mais, esse tipo de comportamento, é—”

“Exatamente o que o Chevalier queria,” eu disse. Minhas mãos caíram sobre a mesa. “Aberto, sincero. Expondo a podridão no centro.”

“Você está dizendo que não é podre,” disse a mulher na ponta da mesa, quase zombando.

“Talvez eu seja,” respondi. “Não sou totalmente bom, nem totalmente mau. Sou apenas... sobrevivendo. Fazendo o que posso, não me segurando com inimigos que não merecem. E, sob o sistema do Chevalier, e do Glenn, acho que estou revelando tudo aquilo que normalmente mantemos escondido, e cabe aos outros decidir se podem lidar com isso ou não. Cabe ao público, aos meus potenciais companheiros de equipe.”

“Honestamente,” disse Tecton, “Se você vai prendê-la depois de tudo isso, considere que estou fora. Vai minar o Chevalier, quando o que ele fez deu certo? Eu saio.”

De vez em quando, ouvia sussurros de concordância.

Houve uma pausa bem longa.

“Weaver,” falou o Diretor West.

Olhei novamente para ele. Consegui ver o ódio.

“Você vai para Chicago no final da semana, e, se tudo correr bem, será membro da equipe. Se for sensata, não conceda entrevistas, e não tome atitudes que chamem atenção para você.”

Puxei uma respiração funda e assenti.

“Vai usar um dispositivo de rastreamento o tempo todo, e toda vez que sair da área definida dentro da sede de Chicago, terá um acompanhante, um membro experiente da equipe ao seu lado o tempo inteiro.”

“Tudo bem,” respondi.

“Certifique-se de seguir essas regras. Você tem o apoio dos heróis aqui, talvez a preferência do público, mas vamos te remover se nos der um motivo.”

“Entendo,” falei, de repente, muito cansada.

Ao meu lado, Glenn se levantou da cadeira. Eu segui seu exemplo.

Os uniformes do PRT saíram da porta, onde tinham impedido o acesso à pequena multidão. Fizemos nossa saída, juntando-nos aos Wards e ao pessoal do PRT.

“Weaver,” chamou o Diretor Chefe.

Me virei.

“Você não fez aliados nesta sala hoje.”

“Acho que vocês já eram meus inimigos antes mesmo de nos vermos,” respondi. “Vocês nunca me deram chance de ser sua aliada.”

“Você está enganada.”

Me encolhi, depois me virei para sair.

Tecton fez um gesto de cabeça para mim ao me aproximar.

“Obrigada,” disse.

“Não há de quê,” respondeu ele. “Você nos manteve vivos, acho que devemos a você uma.”

“Não acho que deva muito pra mim, mas não reclamo,” eu disse.

“Devemos ir. Estávamos no meio de algo. Espero te ver em breve?”

“Sim,” respondi.

Quando eles se dispersaram, ficou comigo e Glenn.

“Foi uma besteira,” comentou ele.

“Eles não dariam mole. Nada que disséssemos ou fizéssemos mudaria o resultado, a não ser que atacássemos de outro jeito.”

“Tem um hábito que algumas pessoas têm,” disse Glenn, “De dividir as pessoas em inimigos e aliados. Está nos seus registros, na verdade, sua propensão a definir as pessoas como inimigos e agir sem misericórdia, ao mesmo tempo que é gentil com seus amigos. O Diretor Chefe é outro cara muito parecidо. Juntos, vocês poderiam ser grandes aliados ou grandes inimigos, mas não há muito espaço no meio. Uma pena que você tenha um inimigo poderoso agora.”

“Ainda não vejo como seríamos amigos.”

“Eu acho que vocês não seriam. Mas humilhar um inimigo é uma coisa perigosa. Fazer de novo pode ser fatal. Você vai precisar ser esperta na sua abordagem daqui pra frente, para não ameaçá-los tanto assim.”

“Estou cansada demais para bolar mais estratégias, Glenn.”

“Pense. Qual é o motivo que motiva os Diretores? Primeira coisa que vem à sua cabeça?”

“Medo.”

“Do quê?” ele perguntou, sem hesitar uma batida.

“De mim?”

Ele balançou a cabeça. “Mais específico. Se eles não agirem agora, o que acontece no longo prazo?”

“Não conseguem me controlar.”

“As pessoas perceberiam, que o PRT não tem capacidade de controlar todos os seus heróis. Algumas agiriam por conta própria. Seria devastador, prejudicial de uma maneira fundamental.”

“Não era isso que você queria?” perguntei. “Seu ‘emissário’?”

“É. Pode imaginar o que vou sugerir agora?”

“Quer que eu tome uma atitude. Poderosa o suficiente para balançar eles, quebrar o status quo, mas não forte ou evidente o bastante para acabar com minha liberdade condicional ou dar a eles uma desculpa para me penalizar?”

“Você estará com as Wards até o final da semana, se alguém não te atrapalhar. Consegue administrar isso? Um grande sucesso?”

“Talvez,” eu respondi.

“Assim que você sair do foco público, fica vulnerável. Tem um tempo de esperança, mas, quando agir, precisa fazer algo grande. E não pode parar depois. Assim que agir, você dará uma brecha, e terá que continuar avançando. Entende?”

“Sim.”

“Tenha sempre em mente as consequências e a escala das suas ações. Use esse seu cérebro estratégico. E, acima de tudo, seja paciente.”

■

“Agora ouvindo o caso dois-setecentos e vinte-quatro, Weaver.”

Levantei-me. “Estou aqui.”

“Para registro do comitê, você confirma que seu nome completo e sua identidade são públicos, e que o comitê pode usá-los livremente?”

“Confirmo.”

“Quer declarar seu nome para o registro?”

“Taylor Hebert.”

“Sua data de nascimento?”

“Nona de junho de 1995.”

“Você é menor.”

“Sim.”

“Vai declarar que não foi coagida a fazer este depoimento?”

“Estou aqui por vontade própria.”

“Você recebeu algum tipo de suborno ou incentivo não registrado?”

“Pelo que sei, tudo foi feito de forma transparente.”

“Por ser menor, pedimos que esteja acompanhada de um responsável ou profissional de confiança para auxiliar e verificar seu depoimento.”

Antes que eu pudesse falar, ouvi o ranger de uma cadeira ao longe, atrás de mim. Levantando-se. “O pai dela.”

Senti meu coração acelerar. Não o tinha visto quando espiei pela multidão atrás de mim, mas também não estava usando meus insetos. Não hesitei em incomodar alguém. Mantenho o olhar fixo na linha à minha frente.

“Por favor, aproxime-se?”

Ouvi ele andar, mas não olhei. Droga, ainda estava machucada, ainda com raiva, mesmo em um momento de alívio. Ele veio ficar ao meu lado, e minha mão encontrou a dele. Apertei forte, e ele apertou de volta.

Ele está aqui agora, pelo menos. Não enquanto eu estivesse na prisão, não quando comecei a me envolver com as Escolas. Mas ele está aqui agora.

“Seu nome?”

“Danny Hebert.”

“Repita, para registro do comitê, sua relação com ela?”

“Sou o pai dela.”

“Você está ciente do status dela em relação à lei?”

“Estou.”

“E leu os documentos sobre sua liberdade condicional nas Escolas? Documento dois-setecentos e vinte e quatro-A?”

“Li.”

“Você leu a declaração e os documentos que a acompanham, fornecidos por Taylor Hebert, também conhecida como ‘Weaver’, documento dois-setecentos e vinte e quatro-B?”

“Sim.”

“Você confirma que todas as declarações feitas nesse documento são verdadeiras, ao seu conhecimento?”

“Sim.”

Assisti os membros do comitê folheando os papéis à sua frente.

O coração batia forte, e não era só pela chegada improvisada do meu pai. Era o momento decisivo, em que meu futuro se decidia.

Tinha feito inimigos nos altos escalões do PRT. A questão era se eles iam usar algum ardil, fazer alguma armadilha para me prejudicar ou manipular o caso a ponto de me deixar sem saída a não ser na prisão.

“Acredito que todos nós já revisamos os ficheiros?” disse o homem no centro da mesa, finalmente, buscando confirmação dos outros. “O caso dois-setecentos e vinte e quatro atende aos requisitos de admissão condicional às Escolas. Ela deve seguir as condições descritas no documento dois-setecentos e vinte e quatro-A. O descumprimento resultará no retorno à detenção de segurança moderada por um período de um ano e meio ou até completar dezoito anos, o que ocorrer primeiro. Além disso, o não cumprimento dos termos da liberdade condicional implicará na perda de quaisquer rendimentos ou direitos concedidos por ela pelo PRT, que ficarão sob custódia em regime de confiança até atingir a maioridade. Está claro esses termos?”

“Sim,” respondi.

“Sim,” concordou meu pai.

“Com isso, você passa a ser membro condicional das Escolas, até completar dezoito anos ou violar os termos da condicional. Parabéns, Taylor Hebert.”

Houve aplausos ao redor, Tecton e seu grupo entre eles.

“Próximo caso,” disseram os membros do comitê.

Meu pai e eu recuamos até a fila, trocando olhares pelo que pareceu uma eternidade.

“Obrigado por ter vindo.”

“Não precisava. Você não estaria aqui se não tivesse alguém extra na manga.”

“Importa, pai. Mais do que imagina. Obrigada.”

“Isso é reparável? Nós dois?”

Funei a testa.

“O quê?” perguntou ele, abrindo a porta para sairmos da sala do comitê e entrarmos no corredor do escritório do PRT.

“Tenho quase ódio dessa palavra. ‘Consertar’,” eu disse.

“Você não acha—”

“Não,” interrompi. “Não dá pra consertar ‘nós’. A sociedade não tem como ser consertada. É impossível.”

Ele franziu a testa. “Não acho que seja.”

“As coisas mudam. Destruí-las, reconstruí-las, você só causa mudança. Não dá pra… não seria melhor se tentássemos não voltar ao que era antes?”

“Você não quer ser uma família?” perguntou ele.

“Quero. Mas… tentamos voltar atrás, depois que a cidade começou a se reerguer. Não parecia certo. Era bonito, mas estávamos interpretando papéis, e tinha mais coisa não dita do que dita. Mentiras, perguntas não feitas. Estava tudo meio infeliz, sabe?”

“Sei sim.”

Encontramos um banco vazio e nos sentamos. Eu podia ver os Disciplinadores de Chicago saindo do corredor, mas mantendo distância. Revel saiu pela porta alguns segundos depois e começou a conversar com eles em grupo, no outro lado do corredor.

“Você está tão longe,” ele disse. “Fazendo coisas que nem consigo imaginar, enfrentando perigos sérios, até em coisas mais simples, como a rotina na sede. É uma viagem de quatorze horas.”

“Mas a gente pode visitar, né?” perguntei. “Mandar e-mails todo dia, fazer videochats?”

“Podemos. Eu te visito na sede antes de ir pra casa, pra ver como você está. Talvez, se precisar, eu consiga pegar algumas coisas essenciais. Coisas que você não quer pedir ou que eles não saberiam seus gostos.”

Por um momento, fiquei pensando se meu pai sabia mesmo o que eu gostava hoje em dia. Não falei nada, apenas esperei. Mas, ao dizer aquilo, quis que ele soubesse: “Parece ótimo. Sim. Pode deixar.”

Ele sorriu, mas a expressão vacilou, ao olhar de canto. “A sua equipe quer falar com você.”

Assenti. “Falo com você mais tarde?”

“Amanhã,” ele respondeu.

“Amanhã,” eu reforcei, levantando do banco. Os Wards já tinham se voltado pra mim.

Quando me aproximei de Revel, Tecton e os demais, olhei para trás. Meu pai ainda estava sentado no banco.

Não era perfeito, mas era um avanço. Algo tinha que valer.

■

“Esse espaço era para veículos, mas a Stardust se formou há três anos, morreu um ano depois de entrar para o Protec. Estávamos usando para guardar papelada, e sua mudança aqui foi uma boa desculpa para ajeitar umas coisas. Seu atelier.”

Assenti, esforçando-me ao máximo para manter contato visual. Campanile tinha cerca de oito pés de altura. Fiz um teste completo logo no começo, e eu tinha quase um metro e setenta e cinco. Essa diferença de altura colocava meus olhos na altura da cintura dele, só um pouco acima.

Ele usava um traje bem justo, quase de segunda pele, e pouco restava à imaginação. Acho que vi uma linha ou uma veia, naquele instante em que olhei para baixo para ter certeza de que minha visão não me enganava.

Se eu estivesse mais bem resolvida, ficaria constrangida, até ofendida. Mas, na verdade, quase quis rir. Ambas as coisas não fariam boa primeira impressão.

Foca nos seus insetos, disse a mim mesma. Mostra interesse.

“Fale com o Tecton antes de pegar alguma coisa na sala de materiais. Lá guardamos todos os painéis, paredes móveis e móveis para customizar nossos espaços. Ferramentas e tudo mais também ficam lá, mas o mais fácil é deixar o Tecton cuidar do ateliê. Ele é nosso único artesão, e não é difícil pedir a ele do que precisar, igual a ir até o porão.”

“Entendido.”

“Você vai distribuir esses materiais para outros grupos, né? O tecido de seda?”

“Depois que acabar de equipar minha equipe, e vocês, nosso Protec.”

Vou dar para o Campanile tecido mais grosso, talvez, pensei.

“Bem, há um orçamento, então negocie com o Tecton sobre isso. Usamos a conta comum, mas, geralmente, a gente só usa o saldo para trocar materiais quebrados ou lentes, essas coisas. O Tecton paga pelos materiais, o que costuma gastar toda a verba, mas ele faz e mantém ferramentas, enfeites e outros objetos que ele também aluga para outros grupos. Assim, ganha um pouco mais pra compensar a parte maior que fica com ele.”

“Entendido. Posso fazer o mesmo? Vender o tecido?”

“Sim. Talvez seja mais fácil, já que seu material pode ser produzido em massa.”

Olhei ao redor do ateliê, feliz por ter uma desculpa para desviar o olhar. Será que ele sabe o quanto a roupa fica grudada no corpo abaixo da cintura?

“Está bom,” comentei do ateliê. Melhor que o da minha antiga toca.

“Seu quarto não fica junto com os outros na base, porque lá não há muita privacidade, e as pessoas estão sempre entrando e saindo. É mais para descansar, dormir após uma patrulha longa, guardar uns livros, revistas, talvez uns jogos. Mas você tem um cantinho, sim.”

Assenti. Focar no contato visual.

“Fica só aqui, na próxima porta.”

Olhei o quarto. Era melhor que minha cela, mas simples. O fato de poder ir e vir quando quisesse era uma vantagem, mesmo que estivesse presa ao prédio sem escolta.

“Posso comprar coisas para deixar mais a minha cara, né?”

“Sim. Mas saiba que eles têm pessoal para lavar roupa fornecida pelo PRT, lençóis, travesseiros, toalhas, roupas justas padrão. Você mesmo vai ter que lavar suas roupas, inclusive as que comprar ou qualquer coisa assim.”

“Entendi,” falei. Quase olhei para baixo para ver se o prolongamento na roupa dele ainda estava lá, e me segurei. Mesmo no meu campo de visão periférica, aquilo se destacava. Sériamente, aquilo é maior que meu antebraço.

“O computador está aqui. Notebook do PRT. Tire um tempo, apague as besteiras. Se você não souber como, ou não tiver certeza do que é irrelevante, pergunte ao Tecton. O nome de usuário é seu codinome, a senha começa com sua data de nascimento. Mês-dia-ano, seguido do seu nome do meio. Depois que colocar, vai configurar tudo automaticamente e pedir uma nova senha.”

“Tudo bem.”

“Você tem um banheiro pequeno ali na frente,” ele apontou por um corredor curto. “Sem chuveiro, infelizmente. Tem um embaixo, na área principal, mas pouca privacidade. Você vai aprender os horários de patrulha e saber quando pode ir tomar banho sem ser incomodada, se for tímida.”

Tímida. Quase sorri com isso. Ele deveria estar mais envergonhado, mas nem pareceu. Energia demais para isso.

“Me dou um jeito.”

“Vamos ver… telefone e microfone, eles vão te entregar logo. Identificação, mesma coisa. Precisa de mais alguma coisa?”

“Algumas milhões de aranhas-mato-darwin,” respondi. “Podia conseguir umas cem, pelo menos, mas seria um começo bem lento.”

Ele nem piscou. “Provavelmente é possível arranjar.”

“Viúvas-negras também funcionariam. Mais fáceis de achar, mas não tão boas. Talvez só precise de um acompanhante para poder fazer umas caminhadas.”

“Dá pra arrumar isso. Vou sair em uma hora, encontrar umas crianças no hospital. Se não se incomodar com o desvio, podemos passar pelo parque ou algum lugar assim.”

Procurei não imaginar ele na ala pediátrica de um hospital. Você teria que trocar. Ou enfaixar a cintura.

Não falei nada.

“O centro de comando fica bem aqui, no final da escadaria. Sala de comando, o cantinho/quarto provisório, roupas extras, televisões e tudo mais.”

Campanile, Wanton e Annex estavam na base da escada. Grace, Golem e Cuff estavam no banco de computadores encostado na parede, assistindo. Grace tinha uma expressão malandra no rosto.

Percebi o motivo. Seus inúteis. Estavam fazendo a mesma coisa que o Campanile, empurrando alguma coisa na parte da frente da roupa. Tecton, por sua vez, usava um traje mecânico, então apenas aumentou a proteção na parte de virilha com placas extras. Bem óbvio, nem tentou esconder. Wanton me deu um sorriso malandro ao fazer contato visual.

Eu, por minha vez, consegui manter a expressão neutra.

Ao longo de segundos, Annex parecia ficar cada vez mais desconfortável. Mantive o contato ocular enquanto ele se contorcia.

“Ela não reage, e eu estou me sentindo muito, muito idiota,” ele disse.

“Ah, vai, Annex,” falou Wanton, exausto de brincadeira. “Ela já teria desabado.”

Grace já estava rindo, agora. Cuff, ao contrário, não desviava o olhar da tela do computador. Ela provavelmente seria uma ótima alvo para esse tipo de pegadinha.

“Não me processe por assédio sexual,” disse Annex para mim.

Sorri levemente. “Não vou processar. Já lidei com gente pior.”

“Parecia mais engraçado na hora de falar sobre isso antes,” disse Tecton. “Agora ficou meio desconfortável.”

“Tá, que é engraçado,” eu disse, sorrindo. “Vocês me pegaram. Tava tão ocupado tentando não olhar para o Campanile que mal ouvi o que ele dizia sobre a visita.”

Algumas risadas surgiram.

“Eu achei que fosse uma má ideia,” disse Golem, “Com seu passado, que você não ia gostar de ser zoada. Eles me deram uma, mas pensei que fosse ruim testar você.”

“Foi uma péssima ideia,” concordou Tecton. “Juvenil. Mas às vezes precisa de uma risada barata.”

“Eles estão se envergonhando mais do que me envergonham,” eu disse para Golem. “Não me importo. Acho que, de alguma forma, isso foi uma iniciação boa. Poderia ter sido pior.”

“Certo, pessoal, piada encerrada,” disse Tecton, desabotoando a armadura e retirando a tábua metálica do cinto. “Ela tem razão. Agora estamos só nos envergonhando. Tirar essas coisas daí. E não quero vê-las espalhadas por aí.”

“Posso deixar assim,” brincou Wanton.

“Nem pensar,” retrucou Tecton. “Você vai esquecer, trocar de forma e acabar batendo alguém inconsciente com um taco de silicono de um metro.”

Olhei para trás, na direção do Campanile, e vi ele de pé, ao lado da lixeira, sem o órgão genital. Não parecia tão ridículo agora. Altíssimo, sim. Anormalmente comprido, nem tanto.

“Desculpa,” ele disse.

Me encolhi. “Acho que tenho material de chantagem agora. Preciso só pegar as imagens das câmeras de segurança.”

Ele sorriu e balançou a cabeça. “Bem-vinda. Se comporte.”

“Não acho que esses caras estejam numa escala de ‘bom’ tão alta,” eu disse a ele.

Ele bateu uma mão no meu ombro, depois virou-se e subiu as escadarias, indo embora.

Annex fugiu, mas Wanton estava enrolando, com Tecton às vezes puxando para que fosse mais rápido. Perto do banco de computadores, Grace e Golem estavam brigando com alguma coisa.

“Faz,” ouvi a ela dizer.

“Nem pensar,” respondeu Golem.

“Faz aí, só um pouquinho.”

Ela falou algo que não consegui entender. Não deu em mais nada, antes que Golem desistisse.

Quando viu que tinha perdido, Wanton caiu no chão, tropeçou, e começou a debater-se, tentando tirar algo de dentro das roupas. Tive que desviar o olhar antes que ele me mostrasse alguma coisa sem querer.

“Meu Deus, pessoal,” lamentou Tecton, “chegamos longe demais.”

Golem correu até ele, pedindo desculpas, enquanto Wanton xingava e jogava um pedaço de plástico nele. Grace tinha saído rindo, e Cuff se quedou com a face enterrada no antebraço não queimado.

Na confusão toda, fui até o banco de computadores, encostei-me na mesa e digitei nome de usuário e senha que me deram. O desktop ligou em segundos. Acesso a bons computadores, aparentemente, é uma vantagem de ser herói.

Procurei os arquivos de poderes locais e comecei a estudar. Eu tentei. A risada incessante da Grace era tão contagiante e descarada que não consegui não rir também.

Minha nova casa, para melhor ou para pior.