Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 256: CAPÍTULO 256 - Chapter 256: Scarab 25.5

Três dias.

Quase três dias e ainda não conseguimos matá-lo.

Um alvo diferente a cada trinta minutos, mais ou menos. Dez a vinte minutos para as forças de defesa se reorganizarem. O restante do tempo era ouras capas tentando feri-lo. Picotando-o, pouco a pouco.

Às vezes avançávamos.

Outras vezes ele destruía a maior parte das forças de defesa e ficava parado, atraindo para si aquelas colunas rotativas de tempo alterado. Não se protegendo, mas deixando os efeitos do tempo alterado passarem raspando as bordas de seu corpo. Ele se curava, regenerando até metade dos danos que causávamos.

Ele atacava cidades grandes e pequenas. Vilarejos, até, quando precisava de espaço para se regenerar. Ele atingia um depósito de armas na Rússia, e armas nucleares tinham sido aceleradas no tempo, com suas cascas desgastando-se naquele estranho efeito entropico, de desgaste, que vinha com as acelerações temporais. Uma detonação nuclear. Heróis ainda tentavam minimizar os estragos.

Ele estava teleportando com menos frequência do que no início, e havia vários heróis que iam aparecendo regularmente no local. Legend, Alexandria, Eidolon, eles estavam se mobilizando, embora já tivessem começado a fazer pausas, turnos. Legend pulava um, participava nas próximas duas. Alexandria fazia duas seguidas, depois duas de descanso.

Eles estavam cansados, exaustos. Todos. Como poderia descansar quando ele podia aparecer onde você estivesse? Seis ou oito horas de sono significava que ele mudaria de local entre doze a dezesseis vezes, ou mais. Ao mesmo tempo, essa fadiga facilitava cometer erros, e ele não era um adversário que perdoasse deslizes.

Tecton se aproximou de mim, colocando as mãos sobre meus ombros.

“O quê?” perguntei.

“Você precisa descansar. Os demais conseguiram.”

“Já dei uma cochilada.”

“Hora de dormir. Você está vacilando de pé.”

Queria protestar. Meu olhar se dirigiu aos demais, e podia ver o quanto estavam afetados. assustados, cansados, desamparados. Estavam ao redor do quartel-general em Chicago, sempre de traje, sem saber o que fazer de si mesmos. Trinta minutos, e depois aquele período intenso de tensão, de espera, de ansiedade, enquanto a mídia ou o próprio PRT demoravam para entender exatamente para onde ele tinha ido, para relatar a informação. Se tivéssemos sorte, pegávamos alguma filmagem, e não precisávamos ficar na dúvida se Khonsu tinha capturado os grandes armamentos.

De certa forma, eu já tinha me acostumado a ser um pouco diferente dos meus colegas aqui. Eu podia parecer indiferente às coisas que os deixavam em pânico, confiante. Eu podia me colocar no lugar do vilão, porque já fui um, uma vez.

Excepto aqui, eu não era diferente. Três dias ligados, sem conseguir dormir mais de uma ou duas horas de cada vez, sentindo meu coração despencar na barriga toda vez que Khonsu teleportava, eu estava na mesma sintonia dos outros.

“Eu só queria fazer algo para ajudar,” eu disse.

“Sei,” respondeu Tecton.

“Desde o começo, mesmo quando estava infiltrada nos Undersiders, queria parar os vilões. Muita coisa foi egoísmo, querer escapar, mas eu ainda queria trabalhar pelo bem maior.”

“Sim,” disse Tecton. Ele deixou as luvas caírem de meus ombros. Eu me virei para olhar para ele. Nosso homem de ferro, com o rosto escondido sob seu capacete. Estava firme, sem mostrar o quanto estava afetado. Assim, podia parecer forte — ou parecer ser forte — por nosso bem.

“E então decidi me tornar uma vilã em tempo integral, mas minhas motivações ainda eram meio boas, mesmo que eu não fosse. Sabia que os Undersiders precisavam de ajuda. Que havia algo errado com muitos deles, algo que faltava neles. E fazer parte de tudo aquilo, era uma maneira de ajudar Coil, quando achava que o plano dele era bom.”

“Você não é uma pessoa má, Taylor.”

“Eu… não, na verdade. Ser boa ou má nunca foi algo pra mim. Não de verdade. Tudo dependia das ações que eu tomava e por quê. Me tornei uma governanta de guerra, cuidava das pessoas. Ajudei a tomar a cidade de Coil e começamos a implementar mudanças. Cada vez mais, fui ascendendo naquilo que podia fazer, no poder que tinha.”

“Pensa que está mais poderosa agora? Com as Crianças”? Ele parecia quase surpreso.

“Acho que sim. Talvez minhas mãos estejam atadas, não posso ser tão direta ou impiedosa quanto poderia, mas posso alcançar os vilões e os heróis, e posso provocar uma mudança. Tenho recursos. Ferramentas e informações que, talvez, eu não teria de outra forma.”

“Faz sentido,” disse ele, com uma voz suave. “Taylor, você precisa dormir. Eu ouço na sua voz.”

“Só… por que é que eu fico mais poderosa com o tempo, e ao mesmo tempo me sinto cada vez mais impotente?”

“Você exige demais de si mesma,” disse Tecton. “Pode ter todo o poder do mundo, e ainda assim sentir que deveria fazer mais.”

“Se ele atacar Brockton Bay—”

“Seu pai e seus amigos vão ficar bem. Pelo menos, nossa equipe de ataque contra Behemoth era toda de moradores de Brockton Bay, não era?”

“Se eu tiver que ver pessoas que amo sendo feridas e ficar impotente para fazer algo, vou perder a cabeça.”

“Não adianta perder o controle,” disse Tecton. “E você tem mais chances de perder se estiver cansada. Vá dormir.”

Eu não respondi. Em vez disso, segui arrastando-me até os aposentos que tinham sido reservados para mim. Em forma de setor, com a porta na pontinha, na lateral do ‘hub’. Tinha um quarto no andar de cima, mais pessoal, mais de casa, mas eu não queria estar tão longe. Não queria cair na rotina de ser Taylor Hebert, nem mesmo num momento de descanso. Melhor pensar, avaliar opções.

Deitei na cama, tirando a máscara. Não coloquei os óculos. A visão estava desfocada, mas não impediam todas as pequenas luzes intermitentes que pontilhavam o interior do meu quartel. Laptops, baterias, o despertador, a estação de carregamento com minha sobra de equipamento de voo, a tela da TV, a fresta de luz que entrava por baixo da porta… tantos pontos de luz. Se eu estivesse menos cansada, talvez bloquearia essas luzes. Usar insetos não funcionaria, eles iam passear por aí, mas uma toalha na base da porta, livros encostados nos dispositivos…

Suspirei e coloquei o braço sobre os olhos, com o nariz na dobra do cotovelo.

Fiquei bastante tempo num estado de quase sono, tentando não ouvir os sussurros das vozes no centro do ‘hub’. Por acaso, eu me perguntava quanto tempo estava passando. Onde Khonsu atacava agora?

Muitos nomes me passaram pela cabeça também. Inimigos, aliados. Como estavam lidando? Meu pai tinha enviado e-mails, pedido que eu avisasse antes de entrar na luta, logo que estivesse segura.

Para cada pensamento lógico que vinha, surgiam dois ou três pensamentos soltos. A devastação, cenas marcadas na minha mente. Pessoas presas e deixadas para morrer de desidratação nos campos do Khonsu.

Em algum momento, consegui adormecer, as recordações se transformando em sonhos ou algo que parecia uma transição imediata.

Meu descanso instável foi interrompido por um toque no meu ombro.

Minhas pálpebras se abriram, e consegui ver a silhueta vaga de uma mulher em pé sobre mim.

Mãe?

Eu acordei e fiquei alerta num instante, mas ela já estava se virando. Não era minha mãe. Cabelos escuros, mas muito baixa. Meus pais eram mais altos que ela.

Só a reconheci ao ver a porta. Um retângulo de luz, quase ofuscante, ao lado do meu armário.

“Oi,” falei, enquanto pulava para fora da cama.

Ela não respondeu. Já tinha ido embora.

Mas a porta manteve-se aberta.

Tive que atravessar o cômodo até ver o interior. Um corredor escuro, apenas com uma iluminação fraca, proveniente de tubos embutidos no teto. A mulher de terno não estava do outro lado.

Usei os controles para acessar os vários recipientes de insetos que mantinha no ateliê no andar de cima. Besouros navegando pelo labirinto que os impedia de voar para fora, e tocando em painéis que abriam as gaiolas com as espécies que guardava.

Juntos, os insetos desceram as escadas e entraram no centro de comando. As Crianças que assistiam à central de comando, olhando a tela, ficaram alarmadas ao verem o enxame de insetos atravessando o cômodo direção aos meus aposentos.

“Taylor.” Era Tecton falando, vindo correndo à porta do meu quarto.

O enxame entrou no corredor através do espaço onde as paredes se conectavam e sob a porta.

Minha nuvem de insetos invadiu o corredor. Sem armadilhas. A mulher de terno estava de um lado, de pé. Eu fiquei na soleira, olhando para o dispositivo de rastreamento atado ao meu tornozelo. O que aconteceria se eu passasse por ali?

Acho que iria descobrir. Cruzei a porta ao mesmo tempo que Tecton a abriu.

A porta retangular se fechou, e eu fiquei olhando para uma parede. Olhei para a mulher de terno. Ela era arrumada, com o cabelo preso numa ponytail frouxa, com fios caindo pelo rosto, segurando um fedora na mão. O chapéu tinha gotas de umidade. Mais uma saída que ela tinha feito antes de me procurar?

Eu ia falar, quando percebi outra presença. Uma não-presença. Uma mudança de corrente de ar que parecia sem motivo, afetando certos insetos, enquanto outros permaneciam indiferença.

A sensação topográfica que dava pelos movimentos dos meus insetos sugeria a forma de uma mulher nua. Não tinha desaparecido completamente quando outra apareceu do outro lado da sala. Como elas se moviam sincronizadas — não duas pessoas. Uma pessoa, se assim puder chamar, uma espécie de fantasma, fluindo pelo espaço ao redor de mim e da mulher de terno.

A mulher de terno estendeu a mão que não segurava o chapéu, indicando uma porta.

Olhei para ela, percebendo a ausência de qualquer traço de ansiedade ou fadiga que outros pareciam demonstrar. Meu enxame checou o caminho.

Do outro lado, reconheci algumas pessoas. Entrei.

O local era escuro, mas havia luz ambiente de um conjunto de painéis. Grandes painéis, do chão ao teto, com dezoito por cinco pés, montados em círculo geral. Dois painéis menores, de poucos pés de largura, ficavam ao lado de cada painel maior, para iluminar de um ângulo diferente. Uma barra semicircular ao altura da cintura, que funcionava como manopla e delimitador de espaço, proibia certos grupos de passar dali.

Uma pessoa ou grupo em cada estação, iluminados por trás, não pela frente. A luz dos outros painéis mal os alcançava, dificultando distinguir suas feições. Silhuetas distintas, com poucos materiais refletivos captando luz.

Avancei até o painel mais próximo da porta por onde havia entrado. Tattletale estava lá, e fiquei ao seu lado esquerdo, bem atrás dela. Grue, vi, encostado ao próprio painel, com os braços cruzados. Tattletale me olhou e sorriu, e consegui ver quase o branco de seus dentes.

“Perguntei se eles viriam te buscar,” ela murmurou.

“Obrigada,” respondi. “O que é isso?”

“Não está óbvio?” ela perguntou.

Ela virou os olhos para frente e começou a captar tudo. Não queria interrompê-la, com a quantidade de informação que certamente coletava. Era óbvio, considerando a presença daquelas pessoas reunidas, mesmo que eu só conseguisse distinguir algumas.

De frente para nós, a silhueta do Chevalier era inconfundível. Suo canhão-espada era muito distinto. Exaltava ao lado dele, e uma capa que eu não reconhecia ao outro lado. Por um momento, fiquei pensando se seria um problema estar ali. Não foi por escolha, exatamente, mas não parecia bom estar com os Undersiders.

Insetos ajudaram a identificar Dragon e Defiant na estação ao lado esquerdo do Chevalier. Ambos em armaduras de batalha, mas aparentemente a presença de armas pesadas não era prioridade aqui.

Na maior parte, era onde minha capacidade de reconhecer pessoas parava.

À minha esquerda, havia um homem de armadura pesada, de rosto à mostra. A tatuagem que atravessava seu rosto tinha um brilho azulado-esverdeado estranho, como se estivesse sob luz negra, faíscas de luz… apenas os fragmentos fluíam. Não, eles estavam viajando por um circuito, na verdade. Cor azulada tênue, os brilhos atravessando um circuito que marcava a cruz elaborada, seus olhos eram sombras não iluminadas num meio das barras horizontais.

Reconheci uma estação com uma mulher, negra, acompanhada por uma sombra enorme de monstro, com uma cabeça de boi-auroque. A cabeça dela pendia, com o cabelo trançado ou amarrado em dreadlocks, não consegui distinguir. Aproximando meus insetos, verifiquei se ela tinha armas — sua sombra pet foi ao encontro do enxame e tentou bloqueá-lo. Eles morriam tão rápido que parecia que a sombra tinha matado antes de tocar.

Decidi deixá-la em paz.

Mais adiante, difícil de perceber devido ao ângulo do painel que a enquadrava, havia uma pequena multidão. Uma garota jovem na frente, com outros ao redor e atrás dela. Meus insetos notaram doze pessoas reunidas em frente ao painel.

Outro painel tinha apenas uma mulher e um homem sentados numa mesa arrumada. O homem com as mãos juntas na frente, e os óculos de armação grande refletindo a luz dos painéis ao redor. A mulher inclinada para frente, com cotovelos na mesa, mãos unidas na boca. Peles escuras, com algum pino no cabelo. Meus insetos acompanharam seus quadris — a parte menos propensa a estar descoberta — e notei roupas comuns: camisa de botão para ele, saia e blusa com jaleco para ela.

Três homens de túnicas, que pareciam muito com as roupas de Phir Sē, estavam alinhados à nossa direita.

“Mais um momento,” disse a mulher na jaleco.

“Tudo bem,” respondeu ela, do grupo dos doze. “Estou bastante animado. Faz tempo que não pego uma respirada de ar puro.”

“Silêncio, Marquis,” falou a garota na frente do grupo, com uma voz em coro, várias pessoas falando em uníssono, “Não vou deixar você falar besteira. Nosso anfitrião foi gentil e nos convidou. Você não vai ofendê-los nem enegrecer minha reputação por associação.”

“Me desculpe sinceramente.”

Marquis? Precisei procurar o nome por um instante. Então parei. Aquele Marquis?

Outro painel acendeu, formando o círculo completo. Meus insetos localizaram as pessoas na frente, permitindo investigar aquela multidão, cujas silhuetas eu não distinguia direito na confusão. Uma mulher de rabo de cavalo e diversos parahumanos monstruosos atrás dela… Faultline.

A mulher de terno chegou na sala, atravessando a escuridão do centro com passos firmes, batendo os saltos no chão.

Ela se juntou ao homem de óculos e camisa social, e à mulher de jaleco. Foi aí que percebi.

Cauldron. Era isso. Estava vendo as pessoas ligadas à Cauldron. Uma sensação de frio me percorreu, mesmo sem querer.

“Ms. Alcott recusou-se a nos acompanhar,” disse a mulher do jaleco. “Assim como Adalid, que queria estar pronto para defender sua casa caso o novo Endbringer chegasse lá. As três blasfêmias e Jack Slash eram inacessíveis, mas teríamos muito menos problemas se pessoas como elas pudessem ser alcançadas com facilidade.”

Exceto quando você não fez nada a respeito do Jack na hora certa, pensei.

“Nos procuraram várias forças importantes e fontes de informação, e vocês foram os que responderam. Tão útil quanto ter a Yàngbǎn ou os Elite conosco, quase estou feliz de discutir só com quem realmente se compromete. Obrigada por virem. Meu nome é Doutora Mãe, e sou fundadora da Cauldron.”

Ouvi um rosnado vindo do grupo de Faultline. Eles estavam bem opostos à Doutora Mãe, ao máximo que podiam estar.

Provavelmente sensato, considerando tudo. Cauldron era responsável pelo caso cinquenta e três. Suspeitava que eles poderiam se defender se alguém do grupo de Faultline atacasse, mas manter distância fazia sentido.

“Olha,” disse de repente Tattletale, “Vamos cortar essa conversa de formalidades. Sei que muita gente aqui gosta disso, mas o que importa agora é falar das táticas, antes que a peteca caia com as tantas discussões que vão rolar.”

“Concordo,” disse Chevalier, do outro lado da sala.

“Mense sterf elke sekonde van elke dag. Babas sterf in die moederskoot en die kinders doodgeskiet soos honde. Vroue word verkrag en vermoor en nagmerries skeur mans uitmekaar om te fees op hul binnegoed,” disse a mulher com a sombra de caveira, com uma voz calma, nivelada. Fiquei assustado ao perceber que era realmente um crânio humano agora.

“Dei-lhe a capacidade de entender e falar inglês,” disse um homem do grupo dos doze. “Não lhe custaria nada usá-lo.”

“Ek sal nie jou tong gebruik nie, vullis,” ela respondeu, ainda em tom quieto, mas com um leve arrisco de raiva.

O homem suspirou, “Bom, posso usar meu poder em todos aqui, mas acho que a oferta não será aceita.”

Outra pessoa naquele grupo, uma mulher, falou. “Ela não acredita em usar o inglês. A primeira frase dela foi, parafraseando, ‘Pessoas morrem todos os dias’.”

“Útil,” comentou Tattletale. “Dane-se a besteira e seus papéis de impostora. O motivo pelo qual estamos aqui é um só. Bem, vários, mas o mais importante que nos une é que temos aquele monstro destruindo tudo lá fora e não estamos conseguindo avançar. Ele se recupera, ele cura. Scion ataca, teleporta, e o tolo dourado não acompanha. Então vamos falar sério, vamos nos apresentar antes de dizer qualquer coisa, pra não ficarmos no escuro—”

“Alguns de nós têm identidades a manter em sigilo,” disse o homem com o cruz na face.

“Não dá pra ficar de fingimento quanto a isso. Precisamos tirar nossas armas do escuro e usar os esquemas que temos guardado, atacar aquele filha da puta. Mais da metade de nós tem cartas na manga pra usar em uma emergência. Alguém precisa se sacrificar e jogar a carta. Depois, temos que conversar sobre quem joga a próxima, quando a quinta aparecer. Vai aparecer uma quinta, ou uma quarta, se contar Behemoth ou não.”

“Muitos de nós jogam em escala onde um movimento poderia nos colocar em grande desvantagem,” continuou o homem com o cruz na face. “Agir agora, na hora errada, não só nos prejudicaria, mas colocaria coisas maiores em risco. Fazer o bem maior, e acabar se destruindo no processo, são coisas diferentes.”

“Você não é tão nobre assim, Santo,” disse Defiant, numa rosnada.

“Eu não estava falando de mim,” respondeu Santo.

“Seja como for, é por isso que vocês estão aqui,” disse a Doutora Mãe. “Pra negociar. Com sorte, vocês podem trocar favores para garantir sua segurança no futuro, ou pedir ajudas a outros, em troca do que for necessário pra usar as armas e recursos que estão retendo.”

“Nós podemos trocar,” disse Faultline com voz dura. “A menos que vocês estejam dizendo que os que criam e acumulam parahumanos em massa não têm nenhuma carta na manga.”

“Infelizmente, Faultline, nós não podemos. Cauldron, especificamente, não pode. Eu ofereci este fórum para discussão, podemos ajudar na resolução de problemas ou apoiando planos, até oferecendo assistência, mas nossas cartas devem permanecer na manga. Nada do que vocês possam oferecer aqui valeria o que custa para agir.”

“Besteira,” eu disse. Sentia a ira crescer. “Nem acredito nisso. Essa porta que vocês têm, já é suficiente para mudar a maré dessa luta.”

“Não é uma opção,” respondeu a Doutora Mãe.

“Porque você tem medo,” disse Tattletale. “Medo de alguém rastrear a porta até vocês. Mas há outro medo, maior, não é?”

“Sim,” respondeu Marquis, entre o grupo dos doze. “E acho que sei qual é.”

“A Contessa aqui me informou que você sabe,” disse a Doutora Mãe, cortando-o. Ela apontava para a mulher de terno. “Deixe-me assegurar que mostrar isso faria mais mal do que bem. Ainda mais aqui, ainda mais agora.”

“Que droga,” disse Tattletale. “Vocês descobriram isso. Como diabos uma turma de presidiários numa prisão suspensa dentro de uma montanha conseguiu desvendar isso antes de mim?”

“Experiência direta,” respondeu Marquis.

“Panacea,” disse Tattletale.

“Exatamente,” confirmou Marquis, sorrindo. “Menina inteligente. Bem, não quero fazer ondas. Não posso discordar da boa doutora, então fico calada. Voltando ao assunto.”

“Droga,” murmurou Tattletale, baixinho. Depois, mais alto, disse: “Tem certeza que isso não tem relação com a nossa situação com o Endbringer?”

“Não tem,” respondeu a Doutora Mãe. “Os Endbringers são um enigma à parte, independentes de todas as outras variáveis importantes.”

“Isso fede a mentira,” disse Tattletale. “Quero pensar que você está blefando ou que está completamente enganada, e que isso tudo está conectado a tudo. Mas tenho a sensação de que não. É mentira porque é verdade?”

“Acho que estamos na mesma página, Tattletale,” disse a Doutora.

“Podemos avançar essa discussão?” perguntou um dos homens de roupa.

“Podemos,” respondeu a Doutora. “Obrigada por nos ajudar a voltar ao foco, Turanta do Thanda. Vamos abrir para discussão. Vamos começar considerando a possibilidade de que possamos tirar alguém da Gaiola.”

“A liberdade pouco importa para mim,” disse a menina de voz estranha. “O verdadeiro fim se aproxima.”

“O fim do mundo, quer dizer,” eu disse.

“O fim de todas as coisas, rainha administradora,” ela respondeu.

Rainha administradora? O que? “Não é a mesma coisa? O fim do mundo e o fim de tudo? Ou você quer dizer o fim do universo?”

“Não interessa a outros corpos celestiais. Não importa. Isso acaba, de um jeito ou de outro. Nós, e os nossos, vamos seguir em frente, de alguma forma, seja hoje ou daqui a trezentos anos.”

“Que tranquilidade,” brinquei. “Você não vai ajudar?”

“Estou segura, aqui, seja além do alcance do Endbringer ou enterrada debaixo da montanha. Recolherei entre os mortos e farei companhia a eles até que as fadas levantem das ruínas.”

Ah, pensei. Ela está completamente louca.

“Então, não há como negociar ajuda dentro da gaiola?” perguntou a Doutora Mãe. “Nada que você queira, Glaistig Uaine?”

A garota, Glaistig Uaine, respondeu, “Cem mil cadáveres, cada um naturalmente dotado pela fada.

“Não temos tempo para brincadeiras assim,” disse Turanta, o porta-voz aparentemente frio dos blasters.

“Não estou brincando, astróloga. Gostaria de ver as luzes dançando no ar. Só vi cintilantes, fragmentos do espetáculo. Ver tudo de uma vez… sim.”

Ouvi alguém no grupo de Faultline xingar. Suspeitei de Newter.

Na verdade, até concordo um pouco. Fechei as mãos em punhos, segurando minha fúria. Consegui manter a calma e comentei: “Estou começando a entender por que as coisas estão tão complicadas. Temos todos os principais jogadores aqui, e metade de vocês não fazem nada enquanto o mundo pega fogo.”

“Todos que aceitaram estar na mesa,” disse a Doutora. “Não melhor, eu acho, mas também não pior. Então, vamos lá. Quanto a recursos, se vocês têm parahumanos ou informações, vamos ouvir. Vamos mostrar um pouco de confiança e fazer com que Marquis ou a Cauldron compartilhem a informação que conseguiram. Vamos falar de opções que não envolvam lutar. Tattletale acha que esses dementes foram planejados. Quem é o criador deles?”

“Não há quem possamos encontrar,” respondeu a Doutora Mãe. “E temos as melhores clarividentes que conhecemos, junto com as mais poderosas previscogitações.”

“Quer dizer que não há criador?” perguntou Faultline. “Que a Tattletale está enganada?”

“Pense bem,” replicou Tattletale. “Tenho certeza disso.”

“Se eles não conseguem achar o criador—” começou Faultline.

“Existem outras possibilidades. Muitas habilidades confundem previscogitantes e clarividentes.”

“Ao mesmo tempo?”

“Seja construtivo