Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 257: CAPÍTULO 257 - Chapter 257: Scarab 25.6

Khonsu deixou que Alexandria o atingisse, aproveitando o impacto para flutuar de volta a uma velocidade maior. O ato lhe deu a posição necessária para aproximar suas esferas do contingente dos Jaguardas.

Uma falta de coordenação, um erro simples, e dez capas foram capturadas, para serem mortas em instantes. Momentos que eles vivenciaram como semanas, meses e anos. Alguns tinham levado comida e água. Eu quase senti pena desses capes.

Moord Nag apareceu, cavalgando na caveira de sua sombra como um surfista cavalgaria uma onda, exceto que não havia alegria na ação. Seus braços permaneciam imóveis ao lado do corpo, sua cabeça não totalmente ereta, olhos quase mirando para baixo, como se ela observasse a caveira com um só olho e Khonsu fosse apenas uma visão periférica.

Ela não usava armadura. Sua blusa era uma camiseta simples, de manga removida e metade inferior cortada. Havia uma imagem desbotada de uma banda de rock na frente, as alças do sutiã transparecendo pelos buracos das mangas. Seu vestido era longo até os tornozelos, levemente desfiado nas bordas. Seus pés estavam descalços, o cabelo em tranças amarradas atrás do pescoço.

A caveira se abaixou perto do chão, e a guerreira desceu como quem desce uma escada rolante. A cabeça da sombra assumira a aparência de uma caveira de serpente, com presas, e o corpo era uma coluna por trás dela, agitava-se ao redor de Moord Nag sem tocá-la.

Ela avançou, e fragmentos voaram do ombro de Khonsu quando a sombra fez contato, esfregando-se nele. Era como se o corpo da sombra fosse uma série de serras circulares, uma raspadora.

O campo de Khonsu entrou em contato com o corpo da sombra, atingindo a parte central dela. Moord Nag nem sequer relinchou quando sua serpente foi trisecada, a seção do meio sendo arrastada para longe.

A serpente enrolava-se agora ao redor de Khonsu, maximizando a área de contato. Khonsu optou por ignorá-la, flutuando para frente, colocando-se ao alcance de mais capes de defesa.

Califa de Perro usou sua lança enorme para varrer um esquadrão para o lado antes de atingir o chão, usando o impacto para se lançar para trás. Ele aterrissou e se endireitou. Estava sem camisa, provavelmente havia engraxado a pele, embora a poeira tivesse se acumulado, deixando-o acinzentado, com um tom de bronze. Usava braçadeiras com tufos de pele próximos aos cotovelos, e uma máscara de cachorro que cobria a metade superior do rosto, estendendo-se um pouco à frente. O único acessório que tornava seu visual semelhante a um traje era a montaria na cintura, grande demais para ser uma fivela de cinto, com um rosto de cachorro moldado projetado a um bom punho na frente. Ele sorriu, os dentes brancos e perfeitos, enquanto os capes que tinha afastado se levantavam.

Deixando de lado a impressão de que os círculos não estavam funcionando nesta situação, Khonsu os baniram. A sombra de Moord Nag foi libertada e voltou a se juntar ao resto da massa. O avanço de Khonsu foi momentaneamente interrompido pelo impacto. Ele criou os círculos novamente, colocandó-os em pontos onde as pessoas no epicentro não conseguiriam se mover rápido o suficiente para escapar.

Naquele momento, eu avancei.

“Weaver, como você foi parar na América do Sul?” Era Tecton. “O Diretor está pirando.”

“Alguém me deu uma carona. O Chevalier vai explicar depois.”

“Você saiu completamente do radar por meia hora. Estávamos convencidos de que alguém tinha vindo atrás de você para se vingar do trabalho que temos feito para limpar a bagunça.”

“Não é vingança. Não importa. Eu-” Parei abruptamente ao surgir um círculo novo. A colocação, o tempo... Legend tinha sido capturado.

“Weaver?”

Legend virou um borrão dentro do campo. Então, em questão de duas ou três segundos, todo o espaço se preencheu com uma luz vermelha. Lentamente se tornou branca. O poder de Khonsu aparentemente afetava todo o espaço acima da bolha, alcançando a estratosfera. Era como um pilar de luz.

Filho de Eidolon criou uma barreira de força, semelhante à que usou para conter a bomba de tempo de Phir Sē, só que esta tinha uma abertura em um lado, em forma de ‘u’, com o abrir voltado para Khonsu.

Parecia que Khonsu notou, porque moveu a coluna. Ela cruzou a barreira de Eidolon, e o poder de Khonsu prevaleceu. A barreira caiu. Isto não poderia ser contido por Eidolon.

“Estou ocupado aqui, Tecton. Estou usando a mesma câmera do último combate, então peça acesso ao feed, ou venha pra cá. A gente acha uma maneira de prender ele no lugar.”

“Certo.”

Eidolon gritava algo que eu não conseguia entender. Alexandria entrou na luta, tentando manter Khonsu no lugar, batendo nele e desviando-se das colunas que se aproximavam.

Não dá pra dizer exatamente como ele fez, mas Eidolon conseguiu capturar a luz antes que ela transformasse o campo de batalha em um caos em chamas. Ela se condensou numa bola, rodeando Eidolon como um planeta em órbita, e então voou em direção a Khonsu e Alexandria com um movimento de tiro de estilingue.

Não era um fluxo longo e constante como tinha sido em Nova Deli. Era como um projétil branco deslizando em um piscar de olhos, cortando Khonsu, Alexandria e cerca de um quilômetro de terreno antes de atingir o oceano na linha do horizonte. Vapor saiu explosivamente.

Eidolon atravessou o campo de batalha num piscar de olhos, contornando para o lado esquerdo de uma das duas últimas colunas de tempo alterado, para o lado direito da próxima, e ergueu uma parede para evitar que o vapor queimasse nossa carne.

Não deveria ser precognição que permitiu que ele se movesse tão rápido. Reflexos aprimorados? Outra coisa completamente diferente?

E ele dizia que seu poder estava ficando mais fraco.

A Alexandria tinha sido despojada de boa parte do traje, mas continuava lutando sem qualquer traço de modéstia. Legend também parecia impassível, indiferente a quantos anos ele tinha ficado na armadilha de Khonsu.

E Khonsu, por sua vez, não tinha sofrido tanto quanto Behemoth. Cinco ou seis camadas haviam sido removidas, e o que sobrava brilhava com uma luz que dançava ao redor de seu corpo.

A tonalidade e intensidade dela combinavam com a luz nas bordas de seus campos de tempo. Ela lentamente se esvaía.

Cheguei ao elenco principal da batalha, mas permaneci perto do fundo, além do alcance dos campos de tempo. Não era um cenário onde eu estivesse na ofensiva. No melhor dos casos, era uma mãozinha. Minhas insetos se espalharam pela área, e consegui acompanhar os movimentos dos campos de tempo, os combatentes. Comecei a desenrolar os carretéis de seda que tinha na fantasia, estendendo-os entre mim e os vários combatentes, usando os braços do traje de voo para manipulá-los e garantir que nem eu nem minhas linhas ficássemos enredados.

Seda de aranha se estendia entre mim e os diversos capes ao meu redor. Essas pessoas eram sul-americanas. Três em cada quatro estavam alinhadas com facções criminosas ou cartéis. Um em cada quatro eram ‘heróis’. Eu não conseguia distinguir a diferença entre eles. As cores, estilos, atitudes e detalhes nos trajes não eram familiares. A escolha de cores e estilos era muito parecida. Uma lacuna cultural que eu não conseguia compreender completamente, de qualquer forma.

As coisas ficavam ainda mais confusas pelo fato de que, por vários relatos, os vilões que comandavam ou serviam dentro dos cartéis eram apoiados pelo governo. Já os ‘heróis’, por sua vez, eram agentes renegados.

Califa de Perro, Pastor dos Cães, uivou e entrou na luta, pronto para aproveitar o sucesso. Na mesma hora, percebi meus insetos sendo eliminados. Não morriando, propriamente, mas sendo apagados da existência. Aqueles que seguiam a coluna tinham sido capturados por dentro dela.

Ela não tinha mudado de direção. Haviam parado, em preparação para uma mudança de rumo. Nem precisei olhar para saber qual era o alvo de Khonsu. Peguei um brinco do Pastor dos Cães com minhas linhas de seda, puxe.

Ele parou, gritando enquanto olhava na minha direção.

“Corre!” minha voz provavelmente se perdeu na cacofonia. Puxei de novo.

Ele usou sua lança para se mover. Um segundo depois, o campo de tempo se desviou para o espaço que ele ocupava momentos antes.

Ele se movia mais rápido. Um terceiro círculo apareceu, e o movimento acelerou.

Sintindo que Khonsu se preparava para recuar, os Thanda fizeram sua jogada. Um pedaço de entulho caiu do céu, atingindo Khonsu com força suficiente para derrubar metade dos capes defensores, incluindo eu.

Outro dos Thanda usou seu poder para se ancorar nos círculos em rotação. Flutuaram pelo ar, a uma distância igual aos círculos, praticamente intocáveis, esperando, observando.

Quando atingiram um determinado ponto da rotação, pegaram uma pequena colina para que ela se juntasse a eles, ancorada como eles estavam. Ela balançou contra Khonsu como uma bola de demolição.

A estrela cadente, como era, tinha rompido mais da camada exterior. Não muito, mas um pouco. À medida que a poeira baixava, eu via cintilantes de luz dançando pelo espaço sob a ferida.

Foi então que percebi que o filho da mãe estava reforçado. Ele tinha campos de força entre as camadas, para que não pudesse ser destruído com alguns bons golpes, como o Behemoth tinha sido. Era assustadoramente semelhante à Glory Girl.

Ainda assim, ele sentia a dor. A sombra de Moord Nag rasgou o local da ferida, ampliando-a, recuando ao ver Khonsu balançar um braço em direção à caveira, destruindo um dos chifres, e então avançando novamente, envolvendo-se em outra área ferida.

Ela derrubou Khonsu de equilíbrio, e ele caiu de costas no chão. A sombra passou por ele, a caveira encostando na cara dele para derrubá-lo mais uma vez na tentativa de se levantar. Ao mesmo tempo, estendeu-se, atravessando o campo de batalha para empurrar Moord Nag para longe do Khonsu que se aproximava rapidamente. Ela tropeçou um pouco ao ser depositada a umas cem pés, mas não reagiu. A sombra tinha mais personalidade do que ela, aqui.

Khonsu, pelo visto, tinha dado o limite, porque estendeu as mãos para os lados, deitando-se de costas no chão.

O membro dos Thanda que girava ao redor do Endbringer estendeu a mão, e todos os capes de defesa que estavam por perto foram envolvidos pelo seu poder, girando no sentido anti-horário ao redor do Endbringer. Meu pés se levantaram do chão enquanto ele se erguia, e todos nós levantamos com ele.

O Endbringer teleportou-se, e graças ao Thanda, fomos teleportados junto. Meus insetos, a sombra de Moord Nag, e vários soldados mecânicos feitos por engenhosidade ficaram para trás, enquanto nos encontramos numa praia repleta de pedras do tamanho do meu punho. Silos maiores que a maioria dos prédios residenciais dominavam além da colina.

A luta recomeçou em poucos segundos, com os capes correndo para combater assim que o Thanda os deixasse no chão.

■

Meu celular tocou. Por um breve segundo senti apenas um alarme, meu sangue gelou.

Suspirei e pressionei uma tecla no teclado. A janela com a filmagem da luta contra Khonsu fechou-se.

Deixei o telefone tocar mais duas vezes antes de me obrigar a checar a tela. Era Tecton.

Eu não iria atender para a maioria, pensei. Nem teria deixado o telefone ligado se não temesse uma ligação crítica. Na maior parte do tempo, já tinha visto o suficiente. Atendi.

“Weaver, cadê você, meu?” Era Tecton. “O Diretor está pirando.”

“Sim,” eu disse.

“Suas ideias?”

“Passamos por muita coisa,” respondi. “Tenho muito a agradecer.”

“E nós também, na sua. Somos uma equipe, Taylor. Você precisa reconhecer isso. Você sabe disso. Estamos juntos há muito, muito mais tempo do que você esteve com os Undersiders.”

Suspiro e desci a página do scroll.

Bucharest, 10 de outubro de 2012 // Tohu Bohu

Notas: Primeira aparição. Perda. Tohu escolhe Legend, Eidolon, Kazikli Bey. Alvo/Consequência: veja arquivo Kazikli Bey.

Paris, 19 de dezembro de 2012 // Simurgh

Notas: Vitória de Scion.

Alvo/Consequência: veja arquivo A Mulher de Azul. Veja arquivo Capes Unificados.

Indiscriminado, 5 de fevereiro de 2013 // Khonsu

Notas: Vitória de Eidolon/La Enxame. Lista dos vinte e nove alvos aqui.

Los Angeles, 17 de maio de 2013 // Tohu Bohu

Notas: Vitória de Eidolon/La Enxame. Tohu escolhe Alexandria, Phir Sē, Lung. Alvo/Consequência: desconhecido.

Falamos mais da metade dessas lutas. Meu olhar caiu no relógio no canto superior direito da tela.

8h04, 19 de junho de 2013

“Ouça,” disse Tecton. “Não estou exigindo nada aqui. Só preciso de uma resposta direta, para saber o que dizer aos outros. Se você disser que não vai estar aqui, tudo bem—vou entender. Assim, quase que. Mas estou quase puto com você, e dizer a coisa errada agora vai passar de irritação profissional para raiva pessoal.”

Ele interrompeu-se.

“Você aceita, então,” eu disse.

“Vou mentir e dizer que sim,” respondeu Tecton.

Olhei a lista das últimas lutas contra os Endbringers, deslizando o dedo na borda da tela para rolar para cima e para baixo.

“Aí estarei às duas,” avisei.

“Sério?” Ele quase pareceu surpreso.

“Passamos por muita coisa, e você tem razão. Não posso jogar tudo fora.”

“Que bom.”

“Vejo você em algumas horas,” disse.

“Até lá, Taylor. Feliz aniversário.”

“Obrigado,” respondi, desligando.

Dezoito anos, pensei. Levantei-me e estiquei, balançando um pouco enquanto a nave mudava de rota. Um deslize de dois dedos na tela mostrou o percurso e Nosso ETA. Outro deslize de dois dedos me trouxe de volta à minha área de trabalho.

C/D: Endbringer

28:18:44:34

C/D: Fim do Mundo

-16:21:56:50

Dezesseis dias atrasado. A única pessoa mais paranoica do que eu era Golem.

Reconfigurei o relógio regressivo para assumir que Jack Slash apareceria na data que ele tinha marcado com Golem. Quarta de junho era o prazo que ele tinha dado para Theo encontrá-lo, matá-lo, ou o louco iria matar mil pessoas de forma espetacular, culminando com Aster e Theo mesmo.

Sem aparições, sem genocídio em massa.

Doze de junho era a data em que os Carniceiros haviam saído de Brockton Bay. O dia que deveria marcar o início da contagem de dois anos.

Não era preciso ser exato, mas ver o relógio avançando a cada segundo além do prazo, sabendo que algo poderia estar acontecendo em algum lugar de que eu não tinha conhecimento, fazia meu coração acelerar, um pressentimento ruim crescendo na barriga.

Dinah confirmou ao PRT que ainda estava em andamento, que era iminente, mas a ideia começava a perder força.

Já tinham feito piada a respeito. Funcionários do PRT que comparavam Dinah a pregadores evangélicos que prometem o fim do mundo e depois se escondem sob desculpas quando a data passa.

Meus insetos detectaram os insetos dentro da cidade enquanto a nave descia. Nuvens de areia se erguiam em nuvens dramáticas quando a Dragonfly pousou na praia.

Não era minha nave, mas o nome era uma piada, devido ao quanto a Dragon vinha me mandando para lá e para cá. A Defiant estava ocupada agora, então ela fazia a maior parte do acompanhamento, quando o Protetorado não podia.

A rampa terminou de descer e eu desci na areia, sentindo a terra mover-se sob as solas macias do meu calçado de traje. Poderia ter voado ou flutuado, mas assim teria a sensação de estar realmente presente.

Subi uma escada de madeira para sair da praia e chegar às ruas, juntando-me aos moradores ali. Homens e mulheres a caminho do trabalho, começando o dia, crianças indo para a escola, muitas usando uniformes da Immaculata.

Percorri as ruas, absorvendo tudo. Os odores, a sensação, até as sutilezas no ritmo e na atmosfera geral. Era tudo familiar, confortável.

Não era bom, mas eram coisas que associava a casa.

Era uma área desconhecida, mas eu tinha estudado os mapas de satélite. Não usava mais meu dispositivo de rastreamento, mas o PRT certamente sabia exatamente onde eu estava, justamente por isso. Se eles não conseguiam monitorar a localização da Dragonfly, tinham descoberto no meu computador.

Podia ver construções ao longe, a torre branca que se erguia no céu, a estrutura retangular sem janelas que continha a ferida. Ela não era visível, mas eu sabia que podia chegar até a cratera e ver como tinham traçado uma cerca ao redor, feito trabalhos subterrâneos para conter o conteúdo e evitar que a água corroesse a infraestrutura da cidade. Tinha estudado algumas mudanças em Brockton Bay, ouvido mais do meu pai em nossas visitas habituais.

Aqui, a área estava marcada por grafites, sempre nas mesmas variantes, nenhuma repetida. Demônios, castelos, anjos, corações. Suspeitava que as combinações e arranjos significavam algo. Os prédios eram novos, pitorescos, o layout intuitivo.

E no meio de tudo, eles tinham deixado espaço para uma adição. Uma quebra no fluxo das calçadas. Uma curva abrupta, uma hesitação ao procurar o caminho até o destino. Accord tinha desenhado o plano da cidade, e os Undersiders tinham modificado para dar espaço a isso. Para uma marca.

De alguma forma, encaixava com o modo como quebrava o ritmo, o jeito que não combinava completamente.

O fato, pensei com um sorriso, de que aquilo me irritava.

Dois máscaras, encostadas uma na outra, uma quase dentro da outra. Uma sorrindo, a outra sem expressão, porém, com o rosto em branco. Moldadas em bronze, colocadas numa base ampla, com cerca de quatro pés de altura.

Aproximei-me, meus olhos caíram sobre os objetos na base. Anéis de casamento, um dourado envelhecido, desbotado, que não combinava com o bronze. Vinte, trinta. Poderia ter contado exatamente, mas não quis sujar com meus insetos.

Olhei ao redor e percebi como os prédios ao redor estavam marcados com grafites. Castelos e paisagens, com céu azul acima.

“Pensei que fosse te encontrar primeiro, Regent,” disse. “Como uma espécie de desculpa, por não ter vindo antes. Por não ter estado no funeral, se é que houve um.”

As cavidades vazias dos olhos da máscara solene olhavam para mim.

“Pensei em muitas coisas durante meu tempo longe. Planejando as coisas, vendo o quão podre era tudo isso, que eu passava tempo com você, colocando de lado o que você tinha feito. Você dominou pequenos chefes de gangues, eu sei. Dominou o Imp, até. Então por que deixei acontecer?”

O vento levantou meu cabelo, cobrindo meu rosto. Notei que havia pessoas olhando, me observando do outro lado da rua. Tanto faz. Não importava mais.

“Depois penso em como você foi embora, e acho… que, sabe, não compensa. Um ato altruísta, após toda a merda que você fez? Não, não mesmo. Mas essa é sua cruz, não minha. Não creio em vida após a morte ou algo assim, mas, acho que é a marca que você deixou. Quando morremos, tudo que sobra são as lembranças, o lugar que ocupamos nos corações das pessoas.”

Toquei um dos anéis de casamento. Estava parcialmente derretido na superfície do monumento. Imagina alguém quebrar aquilo com um martelo.

Mas eu não faria isso.

“Sons tão ingênuos quando digo isso, mas é assim que tenho que encarar, sabe? Você viveu a vida que viveu, com muita coisa ruim, um pouco de horror, e umas boas coisas, e agora se foi, e as pessoas irão lembrar de partes diferentes. Acho que isso soaria arrogante, exceto— na verdade, somos bastante parecidos nisso, não somos? É aí que encontramos uma base comum, que eu não tinha com os outros. Nós fomos monstruosos.”

“Maguei pessoas por tocarem naquilo.” A voz saiu exatamente atrás de mim, no meu ouvido. Pulei, apesar de todas as promessas a mim mesma de que não ficaria assustada.

De novo, ela não era alguém que se pudesse prever.

“Imp,” eu disse.

Virei-me para olhá-la.

Ela sempre foi atraente de um jeito perigoso, que parecia muito maior do que a idade dela permitia, e, só pelo corpo, ela tinha crescido completamente. Era alta, usando o mesmo traje que dei a ela há dois anos, quando ela era mais baixa. Um rápido olhar sugeria que ela tinha cortado partes para ajustar, usando botas altas e luvas até o cotovelo para cobrir a brecha, além de um capuz para esconder os espaços nos ombros e pescoço. Podia parecer terrível, mas encaixava. A máscara era a mesma de sempre, cinza, sem nariz, longa, sumindo nas dobras do capuz, com apenas indícios de dentes de cada lado para marcar a boca. Os olhos eram angulados, com lentes pretas, chifres curvados arqueando sobre o cabelo preto liso.

“Tattletale disse que você voltaria hoje.”

“Acho que ela deve saber,” eu respondi.

“Valeu a pena? Sair?”

Eu hesitei. “Sim.”

Eu hesitei, pensei.

“Falei para os outros. Eles estão vindo.”

“Ok,” respondi. Resposta rápida.

Não. Muito rápido. Usei meus insetos para sentir a multidão, como eles estavam parados.

De tempos em tempos, havia pessoas que não deveriam estar prestando atenção na cena. Uma menina dentro de um prédio com grafite na fachada, segurando um bebê. Um garoto estava mais distante, sem conseguir ver direito, mas não se aproximava para enxergar melhor.

Havia algumas outras.

Olhei para os anéis no memorial. “De Heartbreaker.”

“Ele os colecionava. Eu não os colecionava.”

“Ouvi dizer que ele morreu.”

Imp virou lentamente a cabeça. “Disse que iria. Disse que mataria o pai dele por ele.”

Era uma confissão. Senti uma espécie de decepção misturada com alívio. Não eram sentimentos que eu quisesse explorar. Suspeitava que o alívio desapareceria sob qualquer exame mais cuidadoso.

“As pessoas continuam tentando tirar eles, mas sempre tem alguém por perto, observando e fotografando ou descrevendo. Eu os localizo e devolvo os anéis. De vez em quando, a cada poucos meses. É uma chatice.”

“Acho que é assim que ele gostaria de ser lembrado,” eu disse.

“Sim,” ela respondeu. Nenhum sarcasmo, nenhuma piada? Acho que ela tava refletindo a amizade e quase-romance com o Regent.

“E você recrutou as crianças,” eu falei. Usei meus insetos para monitorar os espectadores ao redor, meus olhos para notar quem se encaixava no perfil. Meninos, meninas, algumas magrinhas, a maioria com cachos pretos, outras com aquela feição bonita que marcaram o Regent e Cherish. Algumas eram completas, outras misturavam duas qualidades e pulavam uma. Filhas do Heartbreaker, sem dúvida.

“Recrutei algumas. Elas precisavam de um lugar pra ir, e é até bom tê-las por perto,” Imp disse. “São boas demais em se virar sozinhas. Uma ou duas, dá pra notar que quase parecem com ele. De um jeito bom.”

“Fico feliz,” eu respondi. Feliz por mais de um motivo que prefiro não dizer.

Depois, ao perceber que várias dessas crianças poderiam ter herdado poderes do pai, uma ideia cortou meu raciocínio: elas poderiam saber disso, reportar essa minha sensação de desconforto, e passar isso pra líder delas.

Se fosse assim, também poderiam comunicar o quanto eu fiquei desconfortável, um pouquinho assustado, enquanto olhava para os seguidores do Imp.

Imp me observava. Dei uma inclinação de cabeça, o melhor que podia sem tirar a máscara, esperando transmitir curiosidade.

“Gosto mais de você do que dela,” Disse Imp.

Gostar mais de mim do que de quem? pensei. Do Lisa? Rachel? Nem tive chance de perguntar. Estava distraído ao sentir uma aproximação e virar para olhar.

“Bitch tá aqui,” disse Imp, percebendo meu movimento e a figura no final da rua, ignorando o trânsito enquanto seus cães se aproximavam de nós.

Rachel, pensei.

“Ela tem ido às lutas, ajudando aqui quando chamamos. Eu não tenho ido às lutas, então não sei quanto tempo ela fica aqui. Ela tem ficado de olho em mim, passeando com os cães e assustando geral até eu ir lá e falar com ela, depois ela some por mais umas semanas. Acho que a que mais tenho visto.”

“Eu quase nem vejo ela,” eu disse. Mesmo com os ataques do Endbringer.

Os cães não correndo, e levei um momento para perceber o motivo. Um deles era maior que os demais, com meia cabeça de bisão presa do lado esquerdo do rosto, com o chifre arqueando para fora. Armadura e ossos estavam presos em outros locais. Não aparentava ser algo que Rachel teria feito, enfeitando seu cachorro. Um dos subordinados dela?

É a Angelica, percebi. O cachorro avançou lentamente, com velocidade moderada, longe da capacidade normal dos cães em disparada. Rachel controlava a velocidade para o animal ferido acompanhar.

Ela vinha montada na Bastard, reconheci. Era diferente dos outros, simétrica, as alterações se fundiam melhor. Outros dois cães a davam suporte. Bentley não estava entre eles.

O público que assistia, os subordinados do Imp, meio que aceleraram o passo ao ver os cães chegando até o monumento do Regent. Rachel desceu quando eles chegaram do lado oposto na rua.

-

Rachel era mais alta, bronzeada pelo sol, com jaqueta que eu tinha dado amarrada na cintura, camiseta e jeans, pés calejados no lugar de sapatos ou botas. Seu cabelo castanho-ruivo, pelo que parecia, não tinha sido cortado desde que a vi pela última vez, dois anos atrás. Aqui e ali, cabelo puxado pra cima, fora da “ juba” caótica, provavelmente por fios entrelaçados cortados. Só uma ponta do rosto dela e um olho eram visíveis, pelo peso da franja, uma sobrancelha pesada, e um olho que parecia mais claro em contraste com a pele escurecida.

E, maldição, pensei, ela tinha ganhado músculo. Eu tinha ganhado um pouco, treinando todos os dias, mas com sua estrutura e tendência natural à forma física, desconfiava que ela tinha trabalhado duro, o dia todo, todo dia. Talvez não tanto quanto um homem, mas quase.

“Rachel,” eu disse. Estava excessivamente consciente de como havíamos nos separado, da voz que usei na luta de Nova Delhi. “Escuta—”

Ela me abraçou, seus braços envolvendo-me.

Fiquei tão surpreso que não soube como responder. Repliquei o abraço.

Ela cheirava a cachorro molhado, suor, agulhas de pinho e ar puro. Era suficiente para dizer que o ambiente novo tinha feito bem a ela.

“Disseram pra mim,” ela falou, rompendo o abraço.

Eles provavelmente não eram os Undersiders, percebi. Então, eram seus aliados.

“Você não precisava, mas foi uma boa recepção,” eu disse.

“Não sabia o que dizer, então eles mandaram eu só fazer. Não sabia o que fazer, então perguntei, e me disseram que se eu quisesse te abraçar, tinha que te abraçar, e se quisesse te bater, tinha que te bater. É isso.”

Acho que ela só decidiu agora, pensei. Estava jogando tudo na sorte ao usar minha fantasia Weaver, mas não esperava que eles fossem se aproximar assim. Eu teria trocado antes de ver a Rachel.

“Tá bom?” perguntei. “Por ali?”

“Estão construindo, é chato entrar e sair. Mas tá bom. A Tattletale fez banheiros pra gente. Estamos construindo cabanas ao redor.”

“Banheiros são uma coisa boa,” respondi.

Ela concordou com a cabeça, como se eu não tivesse acabado de dizer algo embaraçoso e sem graça.

“Lembrei que você reclamou da falta na sua carta,” eu acrescentei.

“Sim,” ela disse.

Não era das tarefas mais fáceis, manter uma conversa com ela.

“Outros estão passando pelo ponto de verificação,” disse Imp. “Só pra te avisar.”

“Verificação?”

“Tipo teletransporte. Limitado. Hum. Só temos um segundo, então, saiba que eles estão casados.”

“Quem?”

Mas Imp não respondeu.

Foil e Parian apareceram numa construção próxima, a mesma da menina com o bebê, que assistia de lá. Chegaram mais dois com elas.

Elas? pensei, surpreso. Mas fazia sentido.

Se aproximaram, de mãos dadas, e um urso se formou do rolo de pano que Parian tinha amarrado às costas, sem que ninguém, nem mesmo o bichinho de pelúcia, perdesse o passo. Pouco mudaram, além de um pouco mais altos. Foil carregava a besta que o PRT aparentemente mantinha pra ela, e Parian tinha cores menos escuras, embora o cabelo ainda fosse preto.

As duas capes com elas usavam luvas vermelhas, parte do traje. Eu sabia quem eram pelas coisas nos fóruns. As Mãos Vermelhas. A aliança, aparentemente, tinha se consolidado.

“Então. Você me leva pro lado sombrio, e depois vira as costas,” comentou Parian.

“Espero que esteja dando certo,” eu disse.

Ela deu de ombros. “Não é que não esteja dando certo.”

“Estamos bem,” disse Foil. “Acho que devo te agradecer. Se você não tivesse saído, acho que não teria vindo.”

“Você pode ser a única a me agradecer por ter saído,” eu disse.

“Não tenha tanta certeza,” acrescentou Imp.

“Hã?”

“Deixa pra lá.”

Depois, chegou a Tattletale. Grue apareceu na mesma hora, com mais Mãos Vermelhas, enquanto ela passava do lado de fora. Onde os outros tinham sido discretos, chegando com calma, ela quase pulou na última etapa, correndo para me abraçar rapidamente, depois me beijou na bochecha. As mandíbulas, na verdade, onde o reator de armadura moldava minha mandíbula. Enfim.

De todos, eu menos me surpreendi com as mudanças nela. O cabelo tinha sido cortado mais curto, e usava uma máscara cobrindo toda a metade superior do rosto, com um ponto no nariz. Seus ombros, cotovelos e joelhos tinham pequenas proteções, e havia uma definição nos traços pretos que marcavam sua roupa roxa. Ela carregava uma pistola de laser na cintura, que balançava na corrida. É uma arma do PRT. Altamente ilegal.

“Idiota!” ela disse, depois de me beijar na bochecha, “Você quase não respondeu às minhas cartas?”

“É difícil responder sem chamar atenção,” eu disse. “Você não faz ideia de como queria saber o que anda acontecendo aqui.”

“Idiota,” ela repetiu, sorrindo. “Mas tenho que te avisar—”

Ela não terminou antes que eu percebesse.

Grue se aproximou. De todo mundo, ele era o menos mudado. Fisicamente, pelo menos.

Porém, as Mãos Vermelhas formaram uma formação ao redor dele, e uma, uma jovem, caminhava ao seu lado, de braço dado, tão perto que seus braços se tocavam. Poderiam ter saído de mãos dadas e não teria diferença.

Eu já enfrentei Endbringers, os Carniceiros, derrubei quem sabe quantos bandidos… e não fazia ideia do que fazer agora.

Ele tinha seguido em frente, e eu ficava feliz por isso. Talvez precisasse de alguém pra apoiar, pra dar suporte emocional, e talvez ela fosse essa. Dizia pra mim mesmo que sim, tentava acreditar, mas estava com ciúmes, magoado, perplexo e…

Reprimindo tudo, aproximei-me, pronto para um abraço.

Quando ele estendeu a mão para apertar, tive que lutar duas vezes mais para conter qualquer reação de dor. Podia me dizer que pelo menos tinha feito isso antes de eu cruzar os braços para abraçá-lo, mas… sim.

Paguei a mão dele, apertando. Depois, por impulso, puxei-a, arrastando-o um pouco para frente, e coloquei meu outro braço ao redor de seus ombros. Um abraço meia boca, uma troca de mãos.

“Feliz aniversário,” ele disse, quando dei um passo para trás.

Os outros repetiram, bem-vindos e parabéns. Ele se lembrou, mas… aquela escolha de palavras.

Olhei para a jovem. Ela era uma bandida, no sentido do vilão atraente, usando máscara ao redor dos olhos, roupas antigas com renda na parte superior, na altura das bochechas. Jaqueta e calças cheias de cintos, malas com utilidades e facas. Uma luva que não era vermelha tinha uma faca presa na ponta de cada dedo, uma faixa em volta, para segurar tudo no lugar.

Ela me encarou com um olhar duro, estreito.

“Ah. Skit—Taylor, conheça Cozen. Segunda na hierarquia das Mãos Vermelhas.”

“Prazer,” eu disse. Elas realmente não combinam.

“Prazer é meu,” ela respondeu. “Estou conhecendo uma lenda, afinal.”

Seguiu-se um momento constrangedor.

E no meio disso, as palavras de Imp finalmente fizeram sentido para mim.

Gosto mais de você do que dela.

Não tenha tanta certeza, ela tinha dito. Bem, Cozen ficaria feliz de eu ter saído.

Então, com uma sensação como um balde de água fria na cara, lembrei:

Eles são casados.

“Taylor,” disse Tattletale, me puxando antes que eu dissesse algo bobo. Ela colocou o braço ao meu redor e me guiou para longe. “Tem bastante coisa pra conversar.”

“O fim do mundo,” eu disse. “Endbringers. Encontrar o Jack, ou o criador—”

Assuntos seguros, de alguma forma mais reconfortantes que isso.

“Não sei,” ela respondeu. “Todo mundo está agindo com cuidado, mantendo as coisas em sigilo.”

“O que fazemos?”

“Qual era o plano?” ela perguntou. “Quando você veio?”

“Tenho seis horas antes de precisar estar em Nova York. Estão me colocando na Protetorado.”

“Parabéns,” disse Grue. Parecia sincero.

“Deveria estar dizendo isso a você,” eu disse, olhando para ele e Cozen.

“Ah. Obrigado,” ele respondeu, com sua voz estranha. Não consegui decifrar seu tom, e fiquei um pouco aliviado por pelo menos um de nós não soar estranho.

“Seis horas,” disse Tattletale. Outra salvação.

“Ia visitar todo mundo, aproveitar para falar com minha mãe, depois ver meu pai.”

“Bem, estamos todos aqui. Podemos ir juntos para algum lugar,” disse ela. “Tenho certeza de que há histórias para contar.”

“Tenho certeza,” eu disse. Quase quis que meu plano original tivesse dado certo, que eu pudesse passar um tempo maior com o Grue, ficar um pouco mais com a Rachel e seus cães, depois conversar bastante com a Tattletale sobre o que estava acontecendo, antes de ir visitar o túmulo da minha mãe e meu pai.

“Vamos lá. Vamos caminhar, ver as paisagens,” disse Tattletale. “Pensar no que fazer para o café ou brunch.”

“Ok,” eu respondi. Olhei para os outros. Eles iriam aceitar ou recuar? Parian e Foil não eram tão próximos de mim, mas iam ficar. Cozen não ia inventar uma desculpa para se afastar, nem o Grue. Podia perceber ele trocando palavras em sussurros com ela.

Devo ter ficado olhando para ele um pouco além do limite, porque Imp entrou na minha sanha.

Olhei para ela.

“Tava brincando contigo,” ela sussurrou. “Acho que você mereceu.”

Meu estômago deu uma cambalhota com aquilo. Raiva, alívio, perplexidade, mais raiva. Ainda mais raiva.

“Poxa, a reação dos seus insetos foi hilária. Você finge que é todo stoico, mas eu só tenho que olhar lá pra aquele lado e pra lá, e vejo abelhas e borboletas circulando como águias prontas pra mergulhar na presa.”

Abri a boca para dizer algo, mas ela me interrompeu.

“Ela está grávida,” disse Imp.

Minha boca se fechou.

“Brincadeira. Isso é divertido. Vamos lá, borboletas, vejo vocês aí. Façam o pior, sei que vocês querem me matar.”

Considerei enfiar minha taser nela, e o pensamento foi tão vívido que imaginei o barulho do eletrônico na minha cintura.

Menos que a minha taser, era o meu celular.

Como tinha acontecido tantas vezes no último mês, senti meu coração subir na garganta, aquela sensação de alerta. Um tipo muito diferente de alarme do que Imp tinha provocado antes. Mais real, mais forte.

Peguei o celular na cinta e olhei para a mensagem que aparecia. Uma mensagem do Defiant.

“Endbringer?” perguntou Rachel. Algo no meu corpo deve ter entregado minha tensão.

Balancei a cabeça, mas respondi: “Sim. Mais ou menos.”

“Mais ou menos?”

“Um endbringer com ‘e’ minúsculo,” eu disse. “Parece que Jack fez seu desafio ao Theo. Está começando.”