Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 258: CAPÍTULO 258 - Chapter 258: Arc 25: Scarab - Interlude, Bonesaw

8 de julho de 2011

“A realidade está clara. As repercussões do que aconteceu hoje vão mudar a relação entre herói, vilão e civil. Cabe a eles decidir se essa mudança será para melhor ou para pior.”

“Prepotente, não é?” perguntou Jack. Estava nu, cobrindo-se com as mãos, sentado em um banco de metal com aço inox polido atrás dele. Com o ângulo do dispositivo, ele encarava o teto.

“Gosta de ouvir a própria voz,” respondeu Bonesaw, concordando. “Qual você acha que vai ser? Mudança para melhor ou para pior?”

Jack apenas sorriu, os olhos levemente enrugados nas pontas. Ele estava envelhecendo. Era reconfortante e assustador ao mesmo tempo. Ele é o pai do grupo e eu sou a criança, e ele está envelhecendo, o que o torna mais parecendo um pai mesmo.

Mas isso significava que ele se movia mais lentamente e ficava cansado com mais facilidade. Era só uma questão de tempo até cometer um erro, perder uma luta.

“Já é um fato?” ela perguntou. Ela apertou o botão, e as luzes começaram a piscar novamente.

“Acho que sim,” comentou Jack. “Mas quase espero que as coisas aconteçam bem.”

A luz piscava de forma constante, aumentando a intensidade. A progressão tinha que ser lenta, ou poderiam disparar um ciclo de cascata e sobrecarregar a célula de energia que tinham libertado do Toybox. Se isso acontecesse, então a casca que mantinha esta realidade unificada se romperia, a grade de contenção do substrato da dimensão pocket ficaria fluida e vazaria para outras realidades endurecidas. Provavelmente seriam esmagados pelo ar, dilacerados enquanto a gravidade formava redemoinhos e pontos de hiperconcentração.

Seria realmente engraçado. Uma morte imprudente, violenta, imprevisível, seria altamente irônica, de verdade. Uma morte artística, quase, de uma forma anticlimática. Seria melhor se houvesse uma plateia, se alguém pudesse ao menos saber e contar essa história. Mas arte não é arte sem uma plateia.

“Significa uma queda maior?” ela perguntou.

“Exatamente,” respondeu Jack. “Acho que vamos descobrir em breve!”

Ela riu em resposta, empolgada com a ideia, com as possibilidades, com as ideias.

Então, ela puxou a chavinha. Num piscar de olhos, Jack ficou congelado em estase, contido.

Ela foi até o computador. Flores, arco-íris e carinhas de sorriso cinza-esverdeadas com os olhos riscados por linhas de morte pululavam na tela. Ela moveu o mouse para tirar o protetor de tela, risadinhas ainda periodicamente escapando de sua boca.

Ela ajustou o temporizador, o despertador para acabar a estase.

As risadinhas cessaram.

Silêncio.

As luzes lentamente voltaram a acender, e Bonesaw se viu de pé em frente ao teclado. O sorriso desapareceu de seu rosto.

Jack tinha assumption que ela se congelaria. O pod vazio reforçava a ideia.

Exceto… ela dizia a si mesma que precisava estar lá para acordá-los, e isso não era totalmente verdade. Era inteligente, mas não era a verdade. Ela não era do tipo que tinha medo de alguma coisa, mas sentia um pequeno calafrio na ideia de entrar em estase sem alguém para cuidar da saída, sem garantia de que acordaria. Sem falar na questão da célula de energia, monitorando para que a dimensão pocket não enlouquecesse.

Não, isso também não era inteiramente verdade. Era uma chance de um por cento. Cinco por cento, se considerasse sua falta de conhecimento sobre as coisas de outros tinkers. Mas ela não mexeu nisso, nem para mover. Deveria estar seguro.

Seus olhos acompanharam as fileiras e colunas das câmaras de incubação. Elas também não eram sua especialidade. Uma fila diferente para cada membro do Quarto de Martelo, passado ou presente.

King

Screamer

Harbinger

Breed

Crimson

Gray Boy

Nyx

Psychosoma

Havia dez de cada em várias câmaras de vidro. Os membros originais.

Com muitos, muitos outros além. Ela olhou ao longo do comprimento da sala. A maioria dos membros do Nove tinha durado apenas semanas ou meses. Ela poderia contar nos dedos os que ficaram mais tempo. Uma pena ela não ter amostras de todos os antigos membros, mas tinha a maioria dos bons.

Ela, Jack, Mannequin, Siberian, Shatterbird.

Crawler também tinha conseguido se virar bem.

Apesar de no final ter sido um bobão.

Ela sorriu. Seria uma reunião de família, na verdade. Mas tinha trabalho a fazer.

Elas sairiam em branco. Não daria. Ela tinha acesso a algumas das invenções que libertaram do Toybox. Precisaria reconstruir as memórias do novo Nove ela mesma. Cerebros. Memórias, ou coisas suficientemente próximas de memórias. Ela tinha notas e registros, todas as histórias que Jack tinha contado enquanto ela adormecia nesses últimos anos. Havia informações salvas no computador. Ela poderia juntá-las de alguma forma.

Isso seria arte de verdade. Quão bem ela poderia reconstruí-los?

Cranial vinha vendendo memórias no mercado negro, vendendo habilidades. Ela também tinha guardado más memórias, tiradas de pessoas, até as tinha dado a algumas. Bobagem, na verdade. Muitos queriam eventos gatilho, mas esses eventos não funcionavam assim.

Este computador era apenas um ponto de acesso. Os outros computadores ocupavam vastos espaços, fora de vista, fora de mente. Se algo falhasse, ela teria que consertar, mas passaria a maior parte do tempo aqui, cercada por sua família, até por algumas que ela nunca tinha conhecido pessoalmente.

Mannequin tinha perdido a esposa e os filhos em um ataque da Simurgh. Como abordar isso? Um arquivo aqui, com uma mulher que tinha perdido o marido e os filhos em um acidente de carro que ela dirigia. Quase suficiente. Ela poderia deixar lacunas e o sistema preencheria tudo sozinho. Construir tudo na base de uma formação acadêmica, um doutor confiante, um arquiteto de mesma origem, uma cantora famosa que quisesse inspiração com um toque de botão… executar tudo em paralelo, com as ideias dos dois primeiros e a experiência do terceiro…

Mas isso não era suficiente. Ele era impulsivo, assombrado. Como ela poderia encaixar tudo isso? Poderia fazer dele uma ideia recorrente, para que esse clone de Mannequin visse os eventos passando diante dos olhos dele toda hora? Algo que só pudesse ser saciado com uma raiva fria e silenciosa? Ou seria algo que ele conseguiria deixar pra trás?

Winter tinha sido uma traficante de armas, sádica, impiedosa, fria.

Bonesaw riu da piada privada. O som ecoou no silêncio absoluto. Tão quieto que ela podia ouvir o próprio coração, o sangue nas orelhas, o ranger dos músculos, até. Isso não era nada que ela tinha aumentado. Humanos simplesmente nunca experimentam verdadeira tranquilidade. Os que chegaram perto tendiam a enlouquecer.

Outra risada, menor. Nada a temer nisso.

Como modelar Winter? Ela não era exatamente uma pessoa que criava ou manipulava frio. Era um poder diferente. Um poder de atenuação, fazendo objetos e pessoas perderem inércia. O efeito ambiente alterava as físicas, o efeito nas pessoas era de vontade. A mulher tinha conquistado poder, dinheiro, e tinha descoberto que gostava de tormentear as pessoas tanto quanto de qualquer outra coisa. Ela virou contra o tráfico de escravos, cruzou com os Nove.

Como fazer as Winters com os materiais que tinha? Uma criança que tinha uma arma na mão antes de aprender a ler, alguém que encontrou força para subir na vida, superando suas raízes, atendendo às expectativas. Ela se ensinou números e negócios, eliminou competição impiedosamente e, quando conseguiu tudo que queria, estagnou, apodreceu como fruta madura demais.

As buscas por palavras-chave nas notas de Cranial não encontraram os elementos necessários.

“Ei, Blasto, amigo,” ela disse, e sua voz soava artificialmente animada, até para ela. Olhou para seu subordinado, que estava do outro lado da mesa, parado, com o corpo tenso. Uma lágrima escorria pelo seu rosto.

Teria que cauterizar seus ductos lacrimais, talvez.

“Fale,” ordenou. Ela tocou uma tecla para abrir um menu, depois desbloqueou o controle de pulmões e respiração dele. “Tente agora.”

“Ungh,” ele fungou. “Ugh.”

Teria que exercitar suas cordas vocais, senão perderia a capacidade de falar.

“Está muito quieto. Vamos ver... você conhece a música tema de Love Bug?”

“Ugh. Guh. Fuh- droga-”

Ela pressionou a tecla para travar ele, irritada.

“Falar palavrão é tão cafona! Ok. Acho que você não conhece. Deixa eu ver… tenho algo na minha mochila…”

Levou só uns momentos para improvisar. As caixas-anímidas dela rodavam em cima de massas cinzentas, impulsos básicos, controle motor e armazenamento, com alguns chips de computador para funções mais complicadas do que valia a pena implementar. Um desses chips controlava movimentos roteirizados. Ela removeu uma caixa-anímica inoperante da mochila que guardava sob a mesa e a fixou na coluna de Blasto, entre as escápulas.

Sobrepor controle motor, operação roteirizada, conectar aos pulmões e boca, língua, mandíbula…

Seus braços ficaram vermelhos até quase o cotovelo até terminar de montar tudo. Ela delegou a tarefa de costura e cauterização aos chips, uma coisa rápida.

Seria melhor com um olho de verdade, mas ela se contentaria com uma câmera.

Ela programou um vídeo para tocar. Insetos de desenho animado peludos com corações, símbolos de paz e outros ícones nas costas começaram a dançar com crianças de desenho.

“Love bug love hug! A, B, C, D!

Lá estão eles, vindo dar oi!

Os besouros do amor estão aqui, não precisa chorar!

Quando você se sentir sozinho, quando estiver só,

Com quem você pode contar, pra estar na sintonia?”

“Pegue um beijo de besouro do amor!” Bonesaw cantou junto, puxando uma cadeira. Usou um lápis para pressionar as teclas do teclado, para não sujar nada. Poucas coisas eram tão divertidas quanto deixar o sangue secar e depois raspar tudo numa tira grudenta.

Logo atrás dela, Blasto assistia ao vídeo. Ela configurou para repetir, e a caixa de besouros entrou na segunda rodada. A voz fina de Blasto cantava junto. Era tão patética e melancólica que ela riu alto.

Seria bom também dar a ele algum exercício.

Na quarta repetição, ele já estava prontinho. Começou a dançar junto com a quinta, imitando os personagens na tela. Cada repetição ficaria um pouco mais precisa, com a câmera capturando os detalhes necessários.

Pronto.

Algo para ocupar sua cabeça pelo próximo ano e meio.

■

28 de setembro de 2011

“Vou dominar o mundo!”

“Maravilhoso,” comentou Bonesaw, fingindo uma voz culta. “Quer mais chá?”

“Chá, sim! Obedeça, sirva-me. Me dê chá.”

Bone saw, obediente, despejou uma jarra de água quente na xícara, depois colocou uma colher ao lado do pires. “Sem leite? Você tem certeza?”

“Leite é para covardes e crianças. Eu vou tomar preto,” disse Damsel.

“Somos criancas, Damsel.”

Uma Damsel de Drama, com sete anos biológicos, olhou atravessado pra Bonesaw enquanto dava um gole, e precisou se recompor pra não fazer careta. Seu rosto era magro, mas essa era sua aparência natural. Seus olhos azuis pálidos fundos, cabelo loiro platinado, delicado e grosso ao mesmo tempo, embaraçado. A mistura química na cultura das clones não favorecia pelos típicos.

“Posso te acabar, por causa dessa ofensa.”

“Sim,” disse Bonesaw. “Mas então você não teria ninguém pra te fazer chá.”

“Este chá também está quente demais.”

“Vou melhorar, prometo,” disse Bonesaw. “Dominação mundial, hein? Parece um incômodo.”

“É meu lugar natural.”

“Talvez,” ela disse. “Mas não tenho inveja de você. Vai ter que se apressar também. Acho que o mundo vai acabar logo.”

“Eu governarei as cinzas.”

“Entendi. Isso é ainda mais difícil, não é? Se não há como comunicar, como administrar tudo? Depois que tudo acabar, não vão mais existir telefones ou internet.”

A testa de Damsel se franziu, preocupada. “Vou delegar.”

“Você confia nas pessoas que delega?”

“Não. Não confio em ninguém.”

“Pois é,” disse Bonesaw, pausando ao tomar um gole de chá. “Isso é um problema.”

“Sim,” concordou Damsel. Ela se balançou na cadeira por um momento, depois agarrou a mesa com dedos garras de um pé de comprimento para se manter firme. O design de Bonesaw, substituindo a estrutura óssea. Uma maneira de canalizar o poder de Damsel e, se necessário, desligá-lo por um tempo.

“Eu coloquei uma coisinha no seu chá pra ajudar a dormir,” comentou Bonesaw. “Melhor você dormir agora.”

“Não estou...”

“Não está com sono? Vai cair no chá.”

A confusão de Damsel virou raiva rápida e violenta. “Você me envenenou, desgraçada!”

“Sim. Achei que você não confiasse em ninguém. Que pena que você não foi construtiva nesse desconfiança,” disse Bonesaw. Ela se levantou, deu a volta na mesa e pegou a mão da garota, levando-a de volta à câmara de incubação. A menina obedeceu, embora cuspisse epítetos.

“Vou tirar sua pele, destruir tudo que você valoriza sem possibilidade de reparo,” disse Damsel, mais fraca. “Vai gritar sua raiva pro céu, até ela engolir tudo. A loucura vai ser seu refúgio.”

Ela já quase sussurrava ao terminar.

“Sim, brincalhona,” respondeu Bonesaw, soltando o falso sotaque. Ela se abaixou e deu um beijo na bochecha da garota. Damsel piscou, como se estivesse em câmera lenta, abriu os olhos por um instante, depois os fechou.

Botão pressionado, interruptor acionado: a caixa de vidro ergueu-se ao redor de Damsel antes que ela pudesse tombar. O tubo se encheu rapidamente com um líquido espesso, rico em nutrientes. Damsel adormeceu completamente antes que o fluido elevasse ela do chão, fazendo-a flutuar no centro do tubo. Sua roupa de chá das bonecas se espalhou ao redor, parecendo uma água-viva na iluminação pálida. Seu chapéu, um boêmio de aba larga, com uma flor falsa na fita, escorregou de sua cabeça e afundou lentamente até a base do tubo.

Ela procurou pelo outro clone, encontrando-o na extremidade mais distante do laboratório. Era um menino, delicado, com cabelo loiro comprido e expressão muito preocupada. Um complexo arranjo de frascos de vidro e copos medidores o cercava.

Ele murmurava para si mesmo: “Vê-los presos. Preso a mim mesmo. Vê-los presos. Preso a mim mesmo.”

“Vamos lá, A.G.,” disse Bonesaw. Ela atravessou a estrutura e pegou a mão dele. “Fora pela porta.”

“Não uma porta. Armadilha. Forma mais segura de impedir atacantes. Usei meu cabelo, fiz uma tripwire, amarrando as pontas. Máximo destruição se um invasor romper o perímetro.”

“Então, pela janela. Vou te cercar. Prometo.”

Ele assentiu. Com cuidado extremo, escalou os potes que estavam empilhados de forma precária e saiu por uma abertura maior, na parte superior. Ele tropeçou ao aterrissar.

“Por aqui. Vamos te cercar.”

Ele seguiu obediente. “Cadê minha Catherine? Ela é minha…”

“Sua mãe, bobinho.” A dissonância cognitiva seria ruim. Ele poderia atacar. Não que fosse tão perigoso assim, assim.

“Queria dizer esposa. E tenho dois filhos. Têm sete e cinco anos. Exceto eu…”

“Você tem sete anos. Tá pensando na suas irmãs.”

“Estou confuso,” quase mugiu ele. “Dói, é tanto que dói pensar nisso. Eu... decepcionei muita gente. Sinto a decepção deles como… como se estivesse pressionando tudo ao meu redor. Não consigo esconder e não consigo deixar de me importar. Eu-”

“Pára,” ela disse. “Tudo melhora quando você se isola, não é?”

Ele apenas assentiu, mudo.

“Vou te cercar,” disse ela, colocando-o em cima do suporte. Um botão levantou a caixa de vidro. Ela pôde ver ele relaxar um pouco com aquilo.

Um problemazinho, pensou Bonesaw ao ver o recipiente se encher do líquido nutritivo.

Vários elementos exclusivos de cada indivíduo serviam como sinais que o passageiro poderia usar para tentar reconectar com um hospedeiro. DNA, padrões eletromagnéticos, padrões que mal podiam ser medidos com instrumentos, tudo contribuía, nenhum era absoluto. Uma vez estabelecida a conexão, poderes também poderiam surgir. Um trauma rápido acelerava bastante o processo. Sua hipótese inicial era que simplesmente trazer à vida já seria suficiente para as clones.

Mas os clones estavam sonhando, e esses sonhos baseavam-se nas memórias fabricadas que ela fornecia. Era uma arte, um experimento interessante, acertar nas notas certas: geografia, local de nascimento, cultura, costume, detalhes, e os momentos mais marcantes de suas vidas.

A Corona Pollentia se desenvolvia como os originais, extraindo do DNA para formar um lobo na formação do cérebro desde o início. Os sonhos criavam as conexões entre a pública e o clone. Os laços estavam se formando rápido demais.

Tal influência interferia no processo de clonagem, pois a influência do passageiro, usualmente rasa e sutil, tornava-se dramática demais. O cérebro, relativamente maleável durante a infância, era pressionado demais pelo passageiro.

Teria que começar tudo de novo. Limpar tudo, criar novos clones. Depois de quase três semanas de trabalho, tudo ia pro lixo.

Ela já pensava em como resolver. Precisaria dividir o processo, introduzindo memórias aos poucos, começando pelas mais antigas e indo até as mais recentes. Talvez fosse mais fácil, organizado. Poderia considerar cada membro do Nove individualmente e decidir se eles foram bem tratados na infância, se o ambiente foi confortável… isso faria sentido para alguém como Mannequin, menos para Ned, para Crawler.

Ela digitou por um momento no computador. Procedimentos especiais de descarte para Crawler. Os demais poderiam ser queimados até a morte.

Viu até as bolhas começarem a subir. Uma ou duas deram um acorde. Não fazia diferença.

Ela voltou ao quarto improvisado. Como não havia colchão, fez uma rede.

Blasto tava no chão. Sua voz mal dava pra ouvir. Não conseguia ficar de pé, e seus esforços para dançar arranharam seus braços no chão.

“Inseto... abraço. I, J, K, L.”

“Esqueci de desligar a música,” disse ela. Achou o celular e desligou a música. “Tenho uma missão. Dorme por enquanto, eu arrumo você quando voltar.”

Seu cabelo tingido de preto, um pouco de maquiagem e roupas feitas do mesmo material que ela fez a sua cama, criando uma forma de vida que podia girar e fiar tecido.

Um tecido rude, mas dava para o gasto.

Ela pegou o controle remoto e apertou o botão. Houve um sutil swoosh, e ela se teletransportou para o outro lado.

De volta à Terra Bet.

Seu coração batia forte. Se Jack descobrisse, ficaria louco. O risco, a ideia de alguém procurar um sinal nesse ponto, ou usar uma habilidade parahumana para procurá-la aqui…

Mas, ela pensou, precisava de suprimentos que não podia fabricar sozinha. Recursos, informações, materiais.

Ela entrou numa pequena loja de conveniência.

“Bom dia,” disse o homem no balcão. Devem ter uns trinta e dois ou três anos, pela aparência. O cabelo dele estava comprido demais na parte de trás, começando a encolher na frente, o olhar intenso, mas nada feio em geral.

“Bom dia,” ela respondeu animada. Não fale comigo. Seria confuso se eu tivesse que te matar. Ela se corrigiu. Vou arrumar seu cabelo e depois te matar.

“Não entra muita gente nova aqui. É meio escondido.” Ele sorriu.

“Estou de passagem,” ela disse. “Minha mãe está fazendo compras na praça.”

“Loja de uma dólar ou boutique?”

“Boutique.”

“Nem quero te julgar por não querer ir,” ele disse. “Se precisar de ajuda, é só falar.”

Ela percorreu a loja: suco de limão, vinagre, açúcar, sal, uma caixa de Frooty Toots, leite, mistura para panqueca. Comida industrializada era ótima pra trabalhar sem precisar cozinhar, embora fosse uma gordura só.

Ao olhar para cima, percebeu que o homem no balcão observava ela pelo espelho, que tinha sido posicionado para dar visão do corredor.

Ela se perguntou se ele a reconheceu. Não, a reação seria diferente.

Desconfiança de estranhos? Não, ela parecia demais à vontade para isso.

Algo mais, então.

Ela se sentiu mais tranquila ao perceber o que era.

Deixou as compras no balcão, pagou, ele colocou na sacola, ela deu tchau com um sorriso vitorioso.

Precisava passar na biblioteca, tinha algumas coisas para pesquisar. Não havia informações suficientes sobre Harbinger, por exemplo. A história de King era uma incógnita. Pessoas que Jack não falava muito, mesmo que falasse com carinho.

Ela podia imaginar o quanto ele ficaria feliz se ela acertasse as personalidades básicas deles.

Depois, compraria roupas e lençóis. Se tivesse uma boa loja de ferragens, pensava em algumas ferramentas que poderiam servir. Suas laminas estavam ficando cerdas.

A cidadezinha não tinha muita coisa, e ela tinha visto talvez um carro na rua desde que chegou, mas ainda assim, olhava os dois lados antes de atravessar.

Uma mulher pálida, de cabelos escuros, saiu do banco, vestindo terno preto.

Postura, atitude, casual. Nada de combativo.

Bone saw ainda sentiu um leve alerta. O timing em que ela apareceu, a roupa que não combinava com o ambiente…

Melhor especular e estar errada. “Você está querendo briga comigo?”

“Não,” respondeu a mulher. “Não, Bonesaw.”

Malditos, droga... meu deus. Jack ia ficar p.e.r.d.i.d.o se descobrisse isso.

“Porque se você me matar, não muda nada.”

“Você inseriu uma chave biológica no dispositivo de transporte. A menos que esteja vivo, calmo e segurando o aparelho, ele não funciona. Só irá transportar você. Não podemos usá-lo para entrar, e te matar não impedirá o fim do período de estase.”

“É, por isso mesmo.”

“Entendo. Mas não fui enviada para te assassinar. Poderíamos fazer isso. Acho que conseguimos chegar no Jack, agora que sabemos onde fazer a entrada. Ainda assim, é uma ideia perigosa colocar parahumanos poderosos no mesmo espaço que um homem que foi profetizado para acabar com o mundo.”

“Não sou boba, sabia?” Bonesaw disse. Ela apontou um dedo na direção da mulher.

Seria tão fácil enfiar uma agulha de veneno na garganta dela.

“Quero apenas conversar. Peço um favor, depois deixe de me incomodar,” ela disse.

“Você não conhece como funciona o Nove, né? Nós não fazemos favores.”

“Vai fazer essa. O Nove que você tem produzido em massa, você vai instalar um controle. Vai passar esse controle pra mim. Não logo, mas mais tarde. Mais tarde do que você acha.”

Bone saw riu, aguda e estridente. Depois riu mais ainda.

A mulher esperou pacientemente.

“Tolo! Você está completamente enganada,” Bonesaw disse. “Trair Jack? Trair os outros?”

“Você vai.”

Bone saw riu de novo, não por tanto tempo. Nas risadas, disse: “Se você tentar me controlar mentalmente, pode ter certeza que vai se surpreender. Tenho defesas. Você só vai ativar meu modo berserker.”

“Sem controle mental. Tem muita coisa em jogo aqui, e essa é a melhor maneira de fazer, mesmo com o ponto cego se aproximando.”

“Essa é a melhor justificativa que consegue me dar?”

“Não. Posso te dizer duas coisas.”

Bone saw levantou as sobrancelhas, sorrindo. “Duas coisas?”

“Amplitude e Profundidade.”

“Não entendo. Essas são as coisas?”

“Não. Tem outra. Cada uma dessas coisas é uma frase, uma ideia. A segunda frase é simples. Diga adeus.”

Bone saw se arqueou de raiva. Armadilhas mecânicas, agulhas de mola e sistemas de liberação de veneno estavam prontos em seu corpo todo. Ela deixou as sacolas caírem no chão.

A mulher não atacou. Em vez disso, virou-se para ir embora.

Uma ameaça vazia?

Ela pensou em disparar suas agulhas oca nas costas dela. Mas, se errasse, ficaria praticamente desarmada. Teria que se aproximar mais para usar um spray de veneno, ou cuspir veneno, ou usar seu úmero telescópico com cápsulas de ácido que dissolvem carne sob as unhas.

A mulher entrou no banco, e Bonesaw correu do outro lado da rua para segui-la.

Mas sua presa tinha desaparecido.

■

20 de janeiro de 2005

Riley respirava ofegante. Seu corpo já não obedecia mais.

Chegou até o quarto da mãe, e desabou no chão, com a cabeça voltada para o pé da cama.

O tapete estava manchado de sangue. Ao lado da cama, sua mãe jazia de bruços, com a cabeça virada para um lado, igual à de Riley. Estava coberta de pontos. Não havia um lugar onde Riley pudesse estender a mão no escuro e colocar sem tocar em alguma marca.

Uma fila inteira tinha sido aberta, os pontos cortados, do lado da testa, pela lateral do pescoço, ao longo do corpo até o quadril.

Perda de sangue demais. Sua mente agiu rápido, buscando o conhecimento que não tinha tido antes, de como consertar pessoas. Observou detalhes, quanto à quantidade de sangue que sua mãe tinha, ritmo cardíaco, quantidade de ar que respirava, só pelos indícios da velocidade do sangue e a cor da pele. Ela soube a ordem em que tinha que arrumar as coisas. Ideias dispararam em sua cabeça, explicando como fechar as feridas, tirar o sangue do tapete e limpá-lo, ou fazer algo que fosse semelhante ao sangue, com água e restos da cozinha, tudo com a eletricidade certa, para encher as veias e mandar uma quantidade baixa de ar pelo corpo, impedindo que o cérebro parasse antes que ela descobrisse uma saída.

Mas ela estava exausta demais.

“Corra,” a voz de Mister Jack foi quase suave. “Você tem tempo. Pode consertar ela, não pode?”

Ela podia. Talvez até tivesse força para fazer isso, descer as escadas e subir na bancada da cozinha para pegar as coisas que precisava. Cortar o fio do abajur e usar a ponta dessalhada com… muito sal, pra ajustar a frequência.

Mas ela estava cansada demais. Depois de salvar a mãe, teria que correr pro banheiro pra salvar o pai. E depois descer pra salvar o Drew. Depois, colocaria a Muffles e correria de volta para a mãe. Cada cômodo tinha uma ou duas pessoas assustadoras esperando por ela. Esperando, olhando enquanto ela trabalhava, ou desfazendo o que ela havia feito, ou fazendo coisas piores.

Sabia disso porque fazia isso há horas.

“Vamos lá,” sussurrou Mister Jack. “Você consegue. Não ama sua mãe?”

Ela olhou para a mãe. Estavam de cabeça em direções opostas, então o rosto dela tava de cabeça pra baixo, quase coberto por tantos pontos quanto a pele.

Ela sabia que tinha feito um trabalho ruim. Não conseguia nem cortar uma linha reta com as tesouras da escola, como ia fazer isso?

A mãe tentou dizer algo, mas os pontos puxaram os lábios dela de um jeito estranho.

Ela achou que talvez entendesse o que a mãe dizia.

“Não,” ela disse ao Mister Jack.

“Não?”

“Não a amo,” respondeu. Ela piscou, devagar, pra não precisar olhar nos olhos da mãe, e lágrimas escorreram.

“Beleza,” falou Mister Jack. “Diga adeus, então.”

Diga adeus.

“Tchau, mãe,” disse Riley, obediente.

Silenciosa, a mãe fez um gesto de resposta.

Levou um longo tempo.

Um tempo longo, observando o sangue diminuir, vendo a respiração mudar, e o coração desacelerar. Sabendo como o cérebro seria afetado, o que os órgãos estavam fazendo, e a sequência em que parariam de funcionar.

Num dado momento, ela deixou de ser a mãe e virou outra coisa. Um instante em que sua mãe virou só um ser morrendo, uma máquina de carne e sangue que estava se apurando.

Era mais fácil.

Não doía tanto no peito.

Os lábios, que tinham sido consertados com pontos imperfeitos, pronunciaram uma última frase.

“Pronto,” sussurrou Mister Jack. “…Prontinho.”

Por mais um pouco, os três descansaram no chão do quarto. Mister Jack, Riley, e sua mãe.

Outros apareceram na porta, lançando sombra na sala.

“Ela acabou?”

“Terminou,” disse Mister Jack, levantando-se. Ele se espreguiçou. “Quanto ao que fazer com ela, a gente—”

Ele parou ao ouvir a risada do palhaço no corredor, um som assustador, estranho, que parecia faltar uma parte que geralmente acompanha uma risada. Demorou um momento para Jack perceber por que o palhaço tinha rido.

Quando olhou para baixo, Riley olhava para ele, sorrindo. Era uma expressão forçada.

“O que é isso?” Jack perguntou. Ele sorriu de volta. “Alguma coisa engraçada?”

“Não. Eu só… queria sorrir.”

“Bem,” ele disse, “eu também. Vamos sorrir juntos.”

Ela ficou ali, por um momento, incerta, mantendo o sorriso forçado.

“Sim. Venha com a gente. Vamos te proteger.”

Ela não queria. Queria nada menos que isso.

Mas não tinha para onde ir.

“Sim, por favor,” ela disse. “Isso… parece bom.”

As últimas palavras da mãe ecoaram na cabeça de Riley, as últimas antes de ela se transformar numa máquina que parou de funcionar.

Sê uma boa menina.

Ela seria boa. Seria educada, alegre, faria suas tarefas, se comportaria bem, comeria toda a janta, manteria o cabelo bonito, não xingaria, e…

■

15 de novembro de 2011

Ela acordou de um pesadelo que se tornava cada vez mais familiar. Geralmente era só algumas vezes na semana, fragmentos. Agora, ficou mais nítido, mais coeso.

Ela não gostava disso.

Como de costume, ela virou na cama, segurando seu companheiro bem perto.

Não era suficiente. Não aquecido o bastante, não era responsivo, não demonstrava cuidado.

Ele não era da família.

Ela afastou as cobertas, irritada.

Blasto tava lá, imóvel.

“Levanta,” ela virou e falou.

As engrenagens em seu corpo ordenaram que ele se mexesse.

Ela olhou para ele, sentimentos desconhecidos vivendo dentro dela. O sonho ainda tava fresco na mente, e ela não conseguia expulsar, como não tinha conseguido ontem, nem antes, nem antes disso.

Cada dia, um pouco mais difícil.

Um sentimento de raiva acendeu, mas ela forçou um sorriso, fingindo normalidade. Pense em coisas boas.

Seja boa, pensou, e isso se assemelhou à ideia do sonho, o que só piorou, arrastando sua determinação pelo chão.

Ela ficou só com uma mistura de ansiedade e frustração.

Nenhuma manipulação mental? Que merda! Aquela maldita mulher de terno tinha jogado uma feitiçaria na cabeça dela!

Isso a deixou chateada, e isso não era uma boa maneira de começar o dia. Na maioria dos dias, ela podia abraçar quem estivesse dormindo ao seu lado. Blasto não tinha essa facilidade.

Para piorar, Blasto tinha morrido há uma semana. Provavelmente de um AVC por estresse, no meio de uma repetição da música tema dos Love Bugs. A única coisa que ainda o mantinha em movimento eram os mecanismos de controle que ela tinha instalado.

Não era possível abraçá-lo direito agora.

Na maioria dos dias, se o abraço não fosse suficiente, Jack a mantinha ocupada, dando alguma coisa pra ela fazer, entretendo, elogiando por ser uma boa menina, por sua arte, seu talento. Outros se interessavam. Sua família.

Agora ela estava sozinha.

Ela saiu do armário que era seu quarto, com Blasto ao lado do colchão carnoso, e foi até os armários.

A terceira tentativa, ainda em estado de feto, nove de cada. Ela tinha uma boa sensação. Ainda faltavam alguns cérebros, mais personalidades pra pesquisar e criar, mas confiava que daria pra montar tudo.

O único problema eram as Bonesaws. Uma fila inteira vazia.

Elas não precisariam de tanto tempo pra gestar, mas ela ainda não tinha começado a pensar em como criá-las.

Poderia escanear seu próprio cérebro e copiar o resultado, mas a configuração era complicada, melhor feita com o sujeito dormindo. Poderia ter organizado o Blasto pra fazer isso, mas… isso também era complicado.

Ela não tinha o costume de duvidar de si mesma. Sobre arte, o negócio é que pode criar qualquer coisa, até comete erros. Mas arte precisa de uma plateia, e ela não tinha nenhuma aqui.

Ela tinha como meta deixar tudo pronto pra quando Jack e os demais acordassem, e agora sentia que tudo se desmanchava, se desfezendo na quietude e na solidão.

Ela olhou para as sementes das Bonesaws que não tinham crescido e se perguntou se conseguiria olhar tempo suficiente pra ver a verdadeira ela, pra fabricar algo parecido com ela mesma. Os testes feitos com os outros funcionaram. Estavam próximos, mesmo que alguns detalhes estivessem fora do padrão. Suas personalidades, suas abordagens, tudo ficaria muito parecido. Aqui, ali, ela tinha ajustado coisas, corrigido os traços de personalidade mais devastadores, que tinham sido usados contra eles, capazes de capturá-los ou matá-los.

Suspiro, virou-se. Vestiu as roupas que comprara, e usou o controle remoto para teletransportar-se de volta à Terra Bet.

“Nosso regular voltou,” disse o homem no balcão. “Você sai bastante, com essa escola em casa.”

“Sim,” ela respondeu, cruzando as mãos na mesa e apoiando o queixo. “Seu corte de cabelo ficou bom, Eli.”

“Obrigado,” ele respondeu. Parecia mesmo envergonhado. Ela sorriu um pouco por isso.

“Assistiu algum bom filme recentemente?”

“Gosta de filmes de terror, né?”

“Hm-hm.”

“A Escuridão. Você ia gostar, vem de um bom histórico. Trata de uma máfia—”

Uma mulher entrou na loja, e Eli recuou como se tivesse sido pega fazendo algo errado.

“Posso colocar um cartaz na vitrine?” ela perguntou.

“Eu preciso ver antes,” respondeu Eli. “Talvez precise perguntar ao meu pai. É dono da loja, mesmo que eu administre. Se tiver dúvida, a decisão é dele. Ele volta na segunda-feira.”

A expressão da mulher ficou séria ao entregar o papel.

Eli leu com atenção. “Acho que todo mundo na cidade já sabe dessa história, Sra. Hemston.”

“Posso colocar mesmo assim? Se alguém passar e vir isso—”

Eli se moveu, desconfortável. “Não vejo problema, meu pai nunca diria não.”

Sem falar nada, a mulher da loja começou a colar o cartaz em um lugar na porta de vidro ao nível dos olhos.

Ela olhou para Bonesaw. “Você não devia estar na rua desacompanhada. Vá pra casa.”

“Sim, senhora,” Bonesaw respondeu, sorrindo.

E a mulher saiu.

Bone saw abriu a porta e ficou com ela aberta, para que pudesse ver o cartaz. Um aviso de pessoa desaparecida, com uma foto de uma menina. Deixou a porta fechar com a força.

Eli hesitou. “Riley, eu tava pensando, se você quisesse vir aqui assistir aquele filme…”

“Não.”

“Não? Por quê?”

“Você sabe o porquê,” ela respondeu. Foi até a fila de snacks, pegou algumas balas de goma, mais Frooty Toots, mais leite.

“Eu não vou, sabe que—”

“Você seria um cavalheiro, tenho certeza,” ela respondeu. O engraçado é que, na verdade, ela tinha certeza. Conhecia seus monstros.

Ele tentou recuperar a fala. “Estou falando da escola em casa. Pais rígidos?”

Era fraco. Ela sabia que era fraco.

“Exatamente,” ela respondeu, colocando as coisas no balcão. “Desculpe.”

“Oito, noventa e cinco,” foi tudo que ele disse.

Ele tava magoado. Mas iria se recuperar. Ela pegou suas coisas, fez um pequeno aceno, e voltou. Olhou para a mulher que entrava na próxima loja.

Ela saiu de vista, e usou o controle remoto para voltar ao reino do pocket.

Sentiu uma sensação crescente de incomodado enquanto colocava o leite na geladeira e os Frooty Toots na bancada ao lado das balas. Não era um incômodo pelo que tinha acontecido com Eli. Isso se resolveria. Ia vê-lo em dois, três dias, e seria estranho. Depois, encontraria de novo, e tudo ficaria bem novamente.

Não. Não era isso que pesava no coração.

Chamou por Blasto, e entrou em um dos outros armários.

O nome da menina era Melanie.

Há uma semana e meia, parecia uma solução lógica. Um jeito de resolver seus problemas. A garota estava bem ali. Tão fácil de abordar. Uma injeção de tranquilizante no pescoço, pensando na hora para encaixar com o peso e a saúde. Recalibrar o controle remoto de teletransporte com a menina inconsciente na parte de trás do terreno era um pouco mais arriscado, mas a cidade era tranquila.

Bone saw tinha se ocupado a ponto de deixar a menina aqui, com um soro na veia, um cateter e um tubo de fezes inseridos. Agora, com tempo livre, ela poderia resolver a questão do Inverno.

Precisava de uma criança soldado. Era uma forma de fazer uma. Inserir as memórias de guerra do banco de Cranial nela, deixar infundir, depois colher o resultado. O resto poderia ser ajustado, reequilibrado, consertado.

E ali, novamente, aquela sensação de desconforto.

Ela não conseguia pensar na face da mãe, só nas costuras. No pai, ela nem tinha visto. O rosto dele era uma ideia vaga na mente, alguns traços isolados, nada que os ligasse realmente.

Mas quando tentava imaginar ela mesma fazendo aquilo, era o rosto do Eli que invadia. Decepcionado, confuso.

Eli e a Sra. Hemston, agora.

A garota era uma peça. Uma ferramenta, uma coleção de recursos que deveria ser desmontada e reconfigurada, uma máquina. Qualquer coisa, menos uma pessoa.

Mas as pessoas na periferia da vida da garota… eram mais difíceis de colocar em caixas. Difíceis de usar como recurso. Distantes. Não estavam ao alcance para aproveitar.

Fator emocional.

Droga, pensou ela. Parou de falar consigo mesma depois que acostumou e deixou Eli assustado.

Se virou para o computador, atravessando a sala. Preciso de uma distração.

Mas essa ideia deu errado. Ela pensou na mulher de terno, e na declaração. Amplitude e profundidade.

Como costuma acontecer, uma conexão atravessou sua mente. Todos os problemas e desafios atuais, lidar com os clones, descobrir como programá-los.

Os primeiros clones falharam porque eram jovens demais, e a conexão com o passageiro ficou muito ampla, consumindo muito da personalidade, deixando pouco espaço para crescimento humano. Algumas coisas faltavam, outras estavam inchadas ou exageradas, como o passageiro precisava.

Jack tinha um tipo diferente de conexão. Uma profunda. Ele tinha alinhamento com a natureza específica do passageiro. Os passageiro naturalmente buscavam conflito, e Jack alimentou essa necessidade desde cedo, sustentando-a por anos. A linha entre os dois era tão tênue que era impossível marcar, mas a personalidade de Jack permanecia própria. Alterada, mas não dominada.

E Bonesaw… bem, ela era talentosa. Não tinha dúvida de que seu passageiro fornecia uma quantidade enorme de detalhes.

Mas que tipo de conexão era essa?

Malditas feitiçarias! Malditas, droga, meu Deus, godo, caramba, palavrão!

Ela olhou para as mãos, estendidas ao lado do teclado, apoiadas.

Que tipo de conexão era essa?

Idade jovem? Confere. Isso significava amplitude na relação.

Impulsionada por conflito? Confere. Profundidade, se o único dado de Jack for uma pista.

Quanta de mim é realmente minha?

Ela olhou para as costas das mãos.

Que diferença faz? Não era uma questão retórica. Havia diferença, importava no grande esquema das coisas. Só não tinha certeza de qual era essa diferença, como ela importava.

Ela nunca teve que tomar muitas decisões por conta própria. Ou, melhor dizendo, não tinha tido que tomar decisões importantes. Era seguro estar com Jack, porque isso significava que ela não precisava encarar esse tipo de coisa. Uma decisão, e pronto.

Ela olhou para Melanie. A garota tinha a idade dela.

Estranho de pensar nisso.

A garota tinha visto o rosto dela. Não podia confiar na capacidade de apagar memórias, sem sujeitos de teste, o que trazia riscos novos, problemas novos. Só ia piorar o problema que ela tentava resolver.

Ela não estava acostumada a pensar assim, em maneiras de diminuir o caos.

Não podia confiar que iria apagar a memória certa. Não era dela a tecnologia do tinkering.

Nem poderia confiar em sobrescrever as memórias. Inserir memórias, sim, mas o cérebro era uma coisa esquisita. De novo, não era a tecnologia dela.

Seguir em frente seria a opção mais segura.

Pensou em Eli. Um amigo. Não família, como os Nove tinham se tornado, mas um amigo.

Pensou no efeito que o passageiro tinha na sua personalidade. A arte era dela ou de ele? Sua noção de família entre os outros Nove, de novo, a quem ela devia pertencer?

Mordendo a unha, cortou fundo com os materiais especiais com que incrustou seus incisivos, e rasgou com um movimento rápido. A ponta do seu unha começou a sangrar.

A dor trouxe clareza.

Talvez o que fosse da família fosse do passageiro. Talvez a arte também fosse.

Mas Eli? Não era perfeito. Não era normal. Mas se o passageiro nunca tivesse feito contato, e ela ainda assim tivesse uma vida um pouco parecida com a que tem agora, podia se imaginar sendo amiga do Eli.

Com isso em mente, tomou sua decisão.

■

12 de novembro de 2012

Ela trocou o peso de um pé para o outro.

Muito tempo sozinha. Muito tempo para pensar.

Toda decisão agora tinha uma base. Ela agia como Riley ou como Bonesaw?

Não era uma decisão difícil. Na verdade, ela sempre imaginou que faria isso. Mas, como todas as outras, tinha que ser feita com cuidado.

Primeira menstruação, tudo certo.

Melhor passar logo. Ela anotou no computador.

Menstruação automática.

Tiragem de útero automática.

Afixação de membros.

Shaving de ossos.

Cirurgia plástica.

Bonesaw aprovaria. Talvez fosse melhor ser mais alta, pra ter mais espaço para os equipamentos. Ainda assim, poderia reverter a cirurgia. Não seriam seus pedaços, mas não era grande problema.

Mas pra Riley, isso era essencial. Tinha poucos meses até Jack acordar. Ela precisava de tempo pra se recuperar. Os clones estavam em bom estado. Apenas as banheiras da Bonesaw estavam vazias. Cada um dos outros tinha um clone adolescente ou quase adulto dentro. Um ou dois meses antes de os demais saírem do cryo-stasis, ela começaria as cirurgias, adicionando melhorias, juntando alguns deles.

Ela espalhou tudo na bancada ao lado. Lâminas, bolsas de sangue, por infusionar, chaves de fenda, fios, grampos, pistola cauterizante, martelo, grampeador… uma mistura de tudo.

Ela levantou a Bone Saw e fez uma careta. A palavra tinha tomado um significado diferente pra ela, nos meses recentes. Parou de ser seu nome em algum momento, virou o nome do passageiro.

Anestesia? Não. Ela precisava estar consciente do próprio corpo. Qualquer coisa que entorpecesse os sentidos dela estragaria isso.

Ela tinha a capacidade de desligar a dor à vontade. Não ia usar.

Não. Ela não diria que se sentia culpada pelo que fez, mas reconhecia que estava quebrada agora. Reconhecia que, talvez, ela devesse.

Uma parte dela desejava poder alcançar sua essência, encontrar aquela perspectiva despreocupada, a inocência que tinha. Outra, estava satisfeita. Tudo nela podia ser modificado, revertido, maleável. Peças na máquina. Mas isso? Ela não tinha certeza se podia mudar ou se queria.

Isso não seria uma penitência. Isso sugeriria arrependimento. Mas seria justo, na medida do possível.

Começou a cortar.

■

24 de janeiro de 2013

“O cartaz saiu,” ela comentou.

“Riley!” Eli pareceu assustado. Ele olhou para o pai, que estava estocando prateleiras. “Faz… faz um tempo que não te vejo. Tava preocupado que eu tivesse dito algo errado.”

“Não. Fui morar com meu pai,” ela disse. A mentira saiu suave, sem esforço. Ela nem se sentiu mal.

“Você voltou?”

“Passei aqui, como na primeira vez que você me viu.”

Ele assentuou, ainda meio atônito. “Ah… encontraram a garota morta na floresta. Alguns cachorros tinham mutilado ela bastante.”

“Ah,” respondeu ela. Praticou o olhar de preocupação no espelho. Mesmo agora, ela não sentia realmente culpa, mas nada era confiável, como tinha sido antes. “Passei só pra me despedir, Eli.”

“Despedida?” Ele pareceu mais surpreso do que decepcionado.

Talvez ele já tenha se despedido de mim, pensou ela. Não se sentiu magoada. Crescer com os Nove tinha resfriado ela de várias formas. Faz sentido, pouco mais.

“Queria te dar um presente,” ela disse. “Pra agradecer a dica do filme, e a conversa desses últimos tempos. Você me ajudou, me deu um amigo quando eu precisei.”

Ele franziu a testa. “Depois que seus pais se separaram, quer dizer.”

“Sim.” Outra mentira fácil.

“Entendo,” respondeu. Olhou para o cartão. “Posso abrir?”

“Não. Tem uma data nele. Espere, leia na data certa. Quebre essa regra e eu fico brava, entendeu?”

“Entendido,” ele respondeu. Olhou para o envelope. “Meu aniversário.”

“Sim. E acho que você não entende ainda,” ela disse, “mas tudo bem. Só não quebre a regra, e não perca a carta.”

“Tudo bem,” ele falou. “Hum. Eu ia te dar algo, mas… ah.”

Ele revistou a mochila, e entregou uma fita de vídeo.

“Eu… aluguei ela, mas vou pagar a taxa pra repor. Uma das minhas favoritas do último ano.”

Um filme de terror. Um menino lobisomem?

Um monstro mirim.

Ela olhou pra ele, mas não havia nada na expressão dele. Ela tinha ficado excepcionalmente boa em ler as pessoas, e… não, ele não fazia ideia de quão irônico era o presente.

“Obrigada,” ela disse, segurando a caixa contra o estômago. “Provavelmente dá pra gente só trocar olhares e dizer tchau, né? Tá de acordo?”

“Você mudou,” ele soltou, uma frase desconexa.

Ela esperava que as roupas de inverno escondessem as transformações que tinha feito.

“Você tá bem,” ele acrescentou.

“Seja foda-se, Eli,” ela retrucou, encarando-o.

Antes, ele poderia protestar, fingir confusão. Mudou, assim como ela.

Agora, ele só assentiu um pouco. “Eu vou.”

■

25 de maio de 2013

Ela estava sentada com os pés apoiados na mesa, uma tigela de Frooty Toots na barriga, quando o alarme tocou.

Sintiu uma tristeza momentânea. Batucou o mindinho duas vezes com o polegar, e os ímãs embutidos reconheceram o sinal. Ela tinha registrado sua própria atividade cerebral e movimentos ao pensar nas clones da Bonesaw, usando isso para manipular seu próprio corpo, assim como tinha feito com o Blasto.

A linguagem corporal dela não era dela. O sorriso, o jeito de andar, os gestos, tudo ajustado para corresponder à Bonesaw de antes.

Seu altura também tinha mudado. Ela cortou o cabelo para combinar, diminuiu seu corpo para que os últimos um ano e meio de desenvolvimento nunca tivessem acontecido.

Era como queimar uma ponte, de certa forma. Isso atrasaria seu crescimento no futuro, e levantaria suspeitas.

De certa forma, ela não poderia manter o relacionamento com os Nove. Haveria muitos sinais, não teria tempo para fazer mudanças em segredo.

As vítimas se abriram, e lentamente, os membros atuais do Nove de Martelo saíram. Jack, Hookwolf, Skinslip, Night Hag.

Ela pôde ver o esforço consciente de Jack em manter a compostura. Estava quase incapaz de ficar de pé.

Olhou fixamente para ela.

De algum modo, ela sabia. Sabia que ele sabia. Mas isso não era surpresa.

Tudo que ela realmente precisava era de dúvida razoável. Ele nutriria suspeitas, engendraria alguma coisa. Tarde.

Enquanto isso, teria opções.

“Você está acordado,” comentou ele.

“E você está nu,” ela disse, cobrindo os olhos. “Onde estão suas boas maneiras?”

Como andar de bicicleta. De volta ao seu antigo Eu. Vivendo o papel.

“Vou remediar isso agora. Cereal?”

“Fiz eu mesma. Demorei umas três horas pra ficar bom. Queria me manter ocupada.”

“E o leite?”

“Fiz eu mesma,” ela respondeu. Soltou um sorriso, e o dispositivo assumiu o controle, deu aquele ar de ingenuidade que ela não conseguia fingir naturalmente.

“Não vou perguntar. Minhas roupas?”

Apontou na direção do armário onde guardou os uniformes de tecido rústico, junto com as roupas que Jack e os outros tinham tirado antes de entrarem nos túneis de estase.

Ele deu um passo, e tropeçou.

“Não sou tão coordenada quanto devia,” disse ele.

“Parece que tem problema na fase de recuperação,” disse Riley. “Demora um mês ou dois pra colocar você de pé.”

“Temos uma agenda.”

“Sei. Mas não consigo consertar isso. Não com minhas coisas.”

Ele olhou pra ela, desviou o cabelo coberto de gelo do rosto.

Mas ela não mentia. Não tinha nenhuma mentira aparente.

“Você poderia ter nos acordado antes.”

“Não. Ia bagunçar a programação.”

Mesmo assim, aquele olhar penetrante. Era o momento de decidir tudo.

“Bom,” disse Jack, sorrindo, “não tem como evitar. Vamos fazer algo ainda mais especial.”

“Triplicado,” respondeu ela. “As coisas estão interessantes enquanto estivemos fora.”

“Interessantes?”

“Depois te mostro.”

“E os clones?”

“Estava esperando vocês acordarem pra gente cumprimentar eles.”

“Ótimo,” disse Jack. “Perfeito.”

Ela sorriu largo enquanto ele se virava, cobrindo o traseiro nu no caminho até o armário, mesmo sentindo o coração gelado.

Hookwolf, por sua vez, apenas deixou lâminas ao redor do corpo, formando uma grande silhueta de metal. Ela se perguntou se ele parecia um pouco introspectivo, antes de sua cabeça ser coberta pelo emaranhado de ganchos e agulhas que se mexiam e zuniam.

Ela mastigou seu cereal enquanto assistia a mais um pedaço do filme.

No fundo, ela gostava mesmo. Eli tinha razão.

Sorriu, escondendo a dor da perda enquanto deletava a cena do sistema e limpava as evidências.

Um por um, os membros recentemente descongelados do Nove se juntaram a eles, vestidos com roupas e fantasias.

Jack fez um gesto, e ela apertou a tecla no teclado. Segurança.

Focos se acenderam sob cada uma das câmeras de vidro.

Escoar.

Os líquidos saíram, escoando pelo chão. Figuras borradas começaram a ficar mais nítidas, marcadas só pelas gotas que ainda grudavam no interior de cada câmara.

“Você não fez a sua,” comentou Jack.

“Não deu certo.”

“Entendi,” ele disse.

Cada linha de diálogo parecia pregar uma estaca na tampa do caixão.

Mas esse caixão não era preocupação hoje, nem amanhã.

Por enquanto, Jack precisava dela. E por enquanto, ela tinha opções.

Sorriu, de orelha a orelha, com uma alegria falsa.

A mulher de terno tinha opções. Ela viria até Riley e pegaria o controle remoto.

Inimigos incontáveis estariam reunindo suas forças, prontos para enfrentar isso.

Eli tinha a carta. Ele acharia uma passagem de avião, junto com uma mensagem para partir e não voltar mais. Para reforçar a mensagem, ela revelou sua identidade.

Apesar disso, Riley ainda tinha um momento de dúvida.

Alguns se ergueram de joelhos. Outros conseguiram ficar em pé, mesmo com o líquido saindo das câmeras. Aos poucos, poderes começaram a ativar-se.

Os Siberianos surgiram próximos aos Manton. Seis, como a filha, e mais três, iguais ao próprio Manton, todos em preto e branco.

Risadas, altos, gordos, com braços zig-zagueantes, uma adição dela mesma. Trinta e um cotovelos, braços que arrastavam na movimentação. Aqui e ali, um deles tremia, um tic. A maquiagem do palhaço era uma série de cicatrizes tatuadas. Um deles acelerou seu poder de velocidade, atravessando o cômodo num flash.

De uma certa forma, foi nostálgico. Chuckles já existia quando ela entrou.

Murder Rat. Não costurado como o original. Ela tinha feito com cuidado. Quando a adesão foi baixa, Bonesaw criou Murder Rat como uma adição criada ao Nove. Passou nos testes, mas a degeneração física e mental, com o tempo, relegou ela a um segundo plano.

Winter, de cabelo branco, olhos brancos cercados de preto, nua, com os olhos espreitando. Olhos de Madeline, ela pensou. Winter precisaria de armas, claro.

Crimson, o breve amante de Winter. Riley programou o relacionamento deles. Crimson foi um dos primeiros membros, Winter um dos mais recentes a morrer. Winter foi seguida por Hatchet Face—lá estava, do outro lado, nove deles—e Hatchet Face foi sucedido por Cherish.

Nove Cherishes, agrupados em círculo. Esqueceu-se de dar as tatuagens. Não importava. Uma olhada indicou que discutiam várias formas de fazer o cabelo deles.

O sorriso no rosto dela era tão largo que doía, mas não era dela—era uma máscara.

King, alto e loiro, sem pudores na nudez. Todos os nove Kings tinham ombros largos, pelo menos meia perna mais alto que Jack.

A interação entre eles seria interessante. Ela pensou em programar King com a certeza de que Jack o tinha matado, reconsiderou.

Ah, e tinham outros. Alguns mais difíceis de reconhecer. Nove Alan Grammes, sem a armadura. Nove Neds, ombros estreitos, com cerca de 1,70m. Quando os demais fizeram algum dano e deram chance de regenerar, ele ficaria mais parecido com seu eu verdadeiro. Seria Crawler.

“E o último?” Jack apontou para a câmara restante.

Ela apertou um botão, e por um instante, sua expressão escorregou. Fechou os olhos por um breve momento, tempo demais, enquanto o líquido nutritivo escoava da câmara e o vidro abaixava.

Mas ninguém olhava para ela.

O garoto saiu, sem mostrar dificuldades. Não lutou como os outros, nem teve problemas para se achar. Parecia pré-pube, mais velho que dez, mais novo que quatorze. Cabelos bem penteados, uniforme escolar particular, sapatos pretos brilhantes. Seco.

Apesar de estar nu no tubo.

Aliás, essa era a marca dele. Um deles, ao menos.

Visualmente, a coisa mais notável era o efeito que o cercava. Era monocromático, tudo em tons de cinza, branco e preto, com manchas de luz e sombra que piscavam ao redor. Aqui e ali, ele parecia uma imagem dupla, uma sombra passageira, uma visão ghostly, olhando pra um lado diferente.

Como poder de parahumano, seu é tão injusto quanto os mais fortes.

“Jack,” disse Gray Boy. A voz dele era alta, cristalina.

“Nicholas.”

Jack estendeu a mão, e Nicholas a apertou.

Riley sentiu o estômago escorregar.

Se fosse o Gray Boy, usaria seu poder e destruiria alguém na sala, só por poder. Jack queria só um. A verdade não dita era que ele só queria um porque só podia controlar um.

Se ele não estivesse focado em Jack, então… ela era a única outra pessoa na sala sem clones ao redor.

Ele se aproximou, expressão tranquila.

Por um breve momento, ela sentiu um medo intenso.

Talvez ela fosse salva por o medo estar escondido sob as máscaras que seu sistema imprimia no rosto. O sorriso falso que se espalhou foi o impulso pra ela pular da cadeira e se aproximar. Inclinar-se para beijar suas bochechas, com as mãos nos ombros, uma perna levantada como ela tinha visto em filmes antigos.

“Irmão mais novo,” ela sussurrou.

“Bonesaw,” ele respondeu, com um nome que ela não tinha programado. Sua mão achou a dela, segurando-a. Ela sentiu um calafrio. “Vamos ficar grudados, eu acho.”

“Grudados,” ela respondeu, fingindo um sorriso falso.

Os outros mais ao fundo lentamente se aproximaram. Ela observou Jack percebendo tudo. Centenas e setenta e cinco ao todo. Duzentos e setenta normais, cinco especiais. Snowmann, Nighty Night, Laughjob, Tyrant, Spawner.

Os nomes nunca foram seu ponto forte.

Eu te dei tudo que você quis, pensou ela. Agora vejam quem leva a melhor. Se tiver sucesso, Bonesaw domina. Se fracassar, Riley vence.

Ela queria que Riley vencesse, mas não era uma decisão simples. Era preciso enterrar sua vida nos Nove. Enterrar Jack, e ver ele ser derrotado.

Gray Boy apertou sua mão. Ela teria pulado se seu corpo não estivesse sob controle. Olhou pra ele e ele piscou de volta.

A expressão dela não vacilou, ela não se permitiu qualquer expressão de fraqueza, mas, de alguma forma, ele estava no mesmo patamar que Jack.

Ele sabia.

Olhando para a multidão reunida, Jack deu a entender que chegara a uma conclusão. Ela olhou pra ele, como Gray Boy fazia.

“Bom,” ele disse.